Шагая, он мысленно тренировался, запоминая расположение тропы, считая шаги, отмечая повороты. Это была техника, отточенная за бесчисленные часы тренировок на выносливость, помогающая заземлить разум в логических узорах, дабы противостоять иллюзорным атакам. Он знал, что логика и стойкость — его величайшие союзники в этом испытании.
Однако лабиринт был неумолим. С каждым изгибом и поворотом он чувствовал нарастающее предчувствие, будто погружался глубже во что-то древнее и непознаваемое. Шёпот превратился в смех, насмехающийся над каждой его попыткой продвинуться вперёд, удержаться на ногах. В его сознании мелькали видения провала — образы поражений, проигранных битв, бесконечной тьмы, простирающейся перед ним, холодной и вечной.
Вдали показалось слабое свечение, привлёкшее его внимание. Он напрягся, не зная, ловушка ли это или возможный выход. Осторожно двинулся к нему, каждый шаг был обдуманным и размеренным. По мере приближения свет прояснился, явив собой бледную фигурку — младенческую версию его самого, стоящую посреди небольшой поляны. Мальчик посмотрел на него, широко распахнув невинные глаза, наполненные призрачной печалью.
- Почему ты оставил меня? - спросил ребёнок, его голос был тихим, но пронзительным.
Эшер замер, дыхание перехватило в горле. Он знал, что это часть испытания, но вид его младшего "я", уязвимого и раненого, затронул болезненную струну. Это казалось слишком реальным, слишком живым, вороша похороненные им воспоминания.
- Я не... я не бросал тебя, - прошептал Эшер, хотя его голос звучал пусто, даже для него самого.
Ребёнок молча смотрел на него мгновение, прежде чем усмешка искривила его лицо, превратив выражение печали во что-то гораздо более зловещее.
- Тогда почему ты несёшь столько вины?
Голос изменился, сливаясь с тем же хором шёпота, что ранее дразнил его, теперь смешиваясь с жестоким смехом.
Ашер почувствовал, как замерло его сердце, когда прозвучали эти слова, и перед его глазами мелькнуло воспоминание — воспоминание, которое он всегда хотел забыть, но от которого так и не смог до конца избавиться. Это было воспоминание из его прошлой жизни, чёткое и преследующее, напоминание о том, что он желал бы стереть из памяти. Но вот оно, яркое и реальное. Как такое возможно?
Он не мог не задаться вопросом: «Что здесь происходит? Насколько могущественно это место, если оно способно вытащить даже воспоминания из его прошлой жизни?»
Дыхание Ашера перехватило, когда на него нахлынуло это воспоминание — яркое и неотступное, слишком реальное, чтобы быть простым обманом разума. Тени смещались, обвиваясь вокруг него, словно щупальца, пока окружающий мир не исчез, сменившись сценами из прошлого, которое он так усердно пытался похоронить.
Перед ним предстала сцена, которую он слишком хорошо знал: холодная, безмолвная ночь, мерцающий свет факелов отбрасывал зловещее свечение. Он почти ощущал сырую прохладу воздуха, чувствовал запах дыма и железа. Это была ночь, когда всё рухнуло. Предательство, отчаянное решение и лица тех, кого он оставил позади — людей, которые когда-то доверяли ему, равнялись на него — преследовали его в видении. Он пытался двигаться вперёд, отделаться от этой части себя, но как бы далеко он ни уходил, память следовала за ним, словно тень, от которой невозможно избавиться.
Руки Ашера сжались в кулаки.
- Это… этого не должно быть, — пробормотал он, ощущая тяжесть силы Логова, давящей на него. Лабиринт не просто проверял его страхи — он вытаскивал его прошлое, вторгался в воспоминания и травмы, которые не должны были следовать за ним в эту жизнь. Он чувствовал это, словно живая сила обвивала его разум, зондируя его глубочайшие сожаления, распутывая нити его души.
- Почему ты ушёл? — снова прозвучал детский голос, острее, холоднее. — Ты мог спасти их, но ты сбежал.
Слова жалили не только своей жестокостью, но и тем, что они отражали его собственные, глубоко затаённые сомнения. Сердце Ашера заколотилось, когда он отступил на шаг, пытаясь взять себя в руки.
- Я сделал то, что должен был, – прошептал он, но даже в собственном голосе услышал дрожь.
Тени вновь извивались, превращаясь в лица тех, кого он подвёл. Их лица были пустыми, глаза, устремлённые на него, полны такой пронзительной интенсивности, что всё казалось наяву. Он хотел отвернуться, но что-то удерживало его, заставляя встретиться с ними лицом к лицу. На мгновение ему показалось, что он тонет в их безмолвных обвинениях, будто тяжесть его вины вот-вот утянет его на дно.
Но Ашер закрыл глаза, успокаиваясь. Когда он их открыл, улыбка ребёнка исказилась в чудовищный оскал, и оно ринулось к нему, пытаясь укусить за шею. Ловким движением Ашер отступил в сторону, и из его запястья хлынула кровь, образуя клинок, мерцающий металлическим блеском. С присущей ему точностью он взмахнул им в сторону твари, и клинок рассек ребёнка надвое, завершив кошмар одним решительным ударом.
Ашер выровнял дыхание, его кровавый клинок стекал кровью, а останки существа испарялись в клубы тёмного дыма. Он сжал кулак, наблюдая, как металлический блеск медленно угасает на оружии, возвращаясь обратно в его тело. Несмотря на тревожную атаку, он почувствовал странный прилив уверенности – здешняя тьма, возможно, знала его страхи, но она не могла сломить его волю к выживанию.
Тени вокруг него, казалось, пульсировали низким, гудящим потоком энергии, чувствуя его решимость, словно они ждали его следующего шага. Он знал, что лабиринт ещё не закончил с ним испытания; это было только началом.
Стены отозвались приглушённым смешком, глубоким и наводящим ужас, словно насмехаясь над его маленькой победой. Челюсти Ашера сжались.
- Принесите всё, что у вас есть, – пробормотал он себе под нос, его глаза были острыми и бдительными.
Он больше не позволял воспоминаниям тянуть его вниз. Что бы ни приготовили ему чертоги Кошмаров, он встретит это лицом к лицу.
- Она преследовала меня целых тридцать лет – ты что же, и вправду думаешь, будто она меня ещё задевает? – усмехнулся Ашер, но смех его вскоре исказился в жуткий хохот, на который способен лишь безумец.
- Ага… ха-ха-ха! Посмотрим же, каков твой истинный облик, – процедил он с новой, тревожной нотой в голосе. Скрытая личность, глубоко запрятанная внутри, стала выходить наружу, вызванная травматическими воспоминаниями и призраками прошлого, что преследовали его. Он знал о существовании этой стороны себя, но не подозревал, что она перенеслась и в этот мир.
Обновлено: 20.01.2026