Когда полностью рассвело, Чэнь Хуэйхун проснулась. Точно по расписанию.
Видимо, она еще не привыкла к тому, что рядом спит ребенок. Первым делом, встав, она хотела пожевать коры и уйти, чуть не наступив на Хуэйнян. Увидев девочку, она затормозила, вспоминая события прошлой ночи. «Ах да, точно, был тут кто-то».
Хуэйнян всё не просыпалась. Чэнь Хуэйхун немного подождала, но терпение у неё лопнуло быстро. Она оставила девочку и отправилась к обнаруженному вчера заброшенному колодцу за водой.
На своем пути она встречала в основном пересохшие колодцы, где на дне были только пыль и песок.
В тех редких колодцах, что еще не высохли окончательно, воды было жалко мало — тонкий слой, который испарялся быстрее, чем наполнялся. Лишь ранним утром удавалось зачерпнуть немного мутной жижи.
Масштаб засухи был ужасающим.
Чэнь Хуэйхун пришлось опускать ведро три или четыре раза, чтобы набрать на дне немного грязной воды. Поскольку другой тары у неё не было, она понесла ведро в руках обратно.
Хорошо, что беженцы, проходившие мимо этого колодца, не забрали с собой веревку и дырявое ведро, иначе Чэнь Хуэйхун пришлось бы плести веревку и искать емкость.
Когда она вернулась, Хуэйнян уже проснулась и сидела на земле, глядя в пустоту, словно деревянная кукла. Увидев приближающуюся Чэнь Хуэйхун, девочка взволнованно вскочила и, пошатываясь, побежала ей навстречу. Это разительно отличалось от вчерашней «зомби-походки».
— Сестра!
— Вода, — лаконично бросила Чэнь Хуэйхун, ставя ведро на землю. — Грязновата. Пусть отстоится, потом попьешь.
Сказав это, она села. Хуэйнян послушно кивнула и села рядом.
— Сестра хочет что-то спросить? — догадалась девочка.
— Куда вы все бежите?
Хуэйнян опустила голову, вспоминая:
— Сначала мама говорила бежать на север. Говорят, там засуха не такая сильная, дожди идут, и пшеница еще не стоит по 20 юаней за дань. Можно наняться батраком, не влезая в долги, чтобы купить зерна, и, может быть, даже прокормиться.
— Но папа не согласился. Сказал, на севере война, много людей погибло, бандитов полно, можно и не дойти. Хоть на юге засуха сильнее, но у нас в уезде Линь есть родственник-плотник. Думали, у него найдем приют и еду. — Хуэйнян подняла голову и украдкой взглянула на Чэнь Хуэйхун.
Та была погружена в свои мысли и не обращала на девочку внимания.
— Вы были в уезде Линь? — спросила она.
Хуэйнян покачала головой:
— В уезде Линь чума, много людей умерло, наш родственник тоже. Деревни, где болезнь свирепствовала, сожгли дотла, никто не смеет туда приближаться.
— Я не знаю, куда папа с мамой хотели пойти. Может, в Бэйпин, а может, в земли Цинь. Но по дороге мы слышали, что в землях Цинь тоже засуха. А про Бэйпин говорили, что беженцев в город не пускают. Папа хотел зацепиться за поезд и уехать на юг, но многие падали и разбивались, а кого-то застрелили. Папа побоялся, что братик упадет, и мы не поехали.
— Много людей бежит? — спросила Чэнь Хуэйхун.
— Много, — уверенно кивнула Хуэйнян. — Три года засухи. Зимой нет снега, весной нет дождя. Сначала какой-то урожай был, выживали. В прошлом году пшеница не уродилась совсем, даже на семена не осталось.
— Урожая нет, а аренду платить надо, и налоги тоже. В нашей деревне многие сбежали. У нас было четыре му земли, папа берег их для женитьбы брата, поэтому мы долго не уходили.
— В прошлом году, чтобы заплатить налоги, продали старшую сестру. Думали, этот год будет лучше. Но с начала весны ни капли дождя. Жить стало не на что. Дедушка с бабушкой боялись стать обузой, ели глину Гуаньинь и умерли.
— В прошлом месяце папа с мамой похоронили их, продали землю и побежали с нами.
— Вообще-то, в прошлом году папа хотел продать и меня. Но мама сказала, что я мало ем, могу работать, а через год за меня дадут больше. Вот и оставили. А в этом году торговцы людьми пришли, посмотрели на меня и сказали, что я некрасивая, только зерно переводить буду, даже даром не взяли. — Хуэйнян говорила об этом ровным тоном, словно рассказывала о самых обыденных вещах.
— А сестру Чунь из соседнего дома взяли, она красивая. Дали два мешка пшеницы. Торговец сказал, продаст её в Бэйпин. Сестра Чунь так радовалась! Отдала мне свою красную ленточку и сказала, что в Бэйпине, может быть, поест белых паровых булочек, а если повезет — то и рис.
— Сестра, ты знаешь, какие на вкус белые булочки? У нас в деревне их ел только помещик Чжан. Я один раз видела: такие белые, мягкие... Наверное, мягче облаков. Говорят, они сладкие, даже без сахара сладкие.
— Знаю, — отозвалась Чэнь Хуэйхун. — Они не белые. Мука сероватая. И они не сладкие.
Прямота Чэнь Хуэйхун слегка разрушила мечту девочки, но та всё равно сглотнула слюну. Очевидно, слова Чэнь Хуэйхун звучали весомее, чем фантазии.
Осознав, что Чэнь Хуэйхун ела белые булочки, Хуэйнян посмотрела на неё с еще большим уважением и робко спросила:
— Сестра, ты городская барышня?
Чэнь Хуэйхун не ответила, и Хуэйнян приняла молчание за согласие.
— Сестра Чунь работала служанкой в уездном городе. Она говорила, что городские барышни теперь подражают Шанхаю: носят одежду иностранцев, едят их еду, учатся в иностранных школах. Городские барышни тоже едят белые булочки?
Чэнь Хуэйхун поперхнулась, но ответила:
— Едят. Везде едят булочки.
Подумав, добавила:
— И рис едят.
— Рис белый.
— А городские барышни тоже бегут от голода? — полюбопытствовала Хуэйнян.
— ...Бегут. Все бегут.
Хуэйнян кивнула:
— Сестра Чунь рассказывала, что господин, у которого она служила, умер, и его семья тоже сбежала. Наложницы украли много украшений. Сестра Чунь даже нашла серебряную шпильку, но управляющий заметил и отобрал.
Видя, что разговор уходит в сторону, Чэнь Хуэйхун спросила:
— Торговцы тебя не купили. Почему родители взяли тебя с собой в бега?
Вопрос был болезненным. Хуэйнян замолчала.
Обновлено: 20.02.2026