Слушая, как госпожа Жань подробно рассказывает о методах гуандунской вышивки, Ци Вань и сама увлеклась. В конце концов, в столице гуандунская вышивка была редкостью, и она была рада возможности научиться чему-то новому.
– Ну как? Понятно? – закончив основную часть рассказа, спросила госпожа Жань, подняв голову на Ци Вань.
Ци Вань ответила:
– Да, понятно. Только не знаю, какой получится результат.
Госпожа Жань рассмеялась.
– Попробуй дома – узнаешь. Не торопись, делай потихоньку. Если что-то будет непонятно, приходи и спрашивай.
– Да, госпожа, – поклонившись, тихо ответила Ци Вань.
– Хорошо, иди. А то все уже пойдут на веселье смотреть, а ты тут будешь скучать, – с улыбкой сказала госпожа Жань.
Ци Вань слегка улыбнулась. Её так называемые развлечения не интересовали, но раз уж Лю Тан так настаивала, придётся сходить. Заодно и посмотрит на знаменитые пейзажи цзиньчжоуской академии.
Попрощавшись с госпожой Жань, она вышла из кабинета и увидела, что Лю Тан уже стоит неподалёку и, вытягивая шею, заглядывает внутрь. Увидев её, она тут же замахала рукой.
Стоявшая у кабинета Чэнь Сян подошла.
– Барышня, пойдёмте?
– Пойдём посмотрим! – равнодушно ответила Ци Вань, направляясь к Лю Тан.
– А-Вань, скорее пойдём на задний холм, остальные уже ушли, – Лю Тан подбежала к ней и, взяв под руку, поторопила.
Тело Ци Вань слегка напряглось. Она не привыкла к такой близости ни от кого, кроме матери. Улыбка на её лице была немного неестественной, и она незаметно высвободила руку из-под руки Лю Тан.
– В академии каждый год проводятся соревнования по боевым искусствам?
– Раньше не было, в этом году впервые. Ты видела этого Чжао Яньюя? Он – самая яркая звезда академии, – Лю Тан огляделась по сторонам, на её милом личике было написано недовольство. – Многие втайне делают ставки, что он займёт первое место, но я думаю, что в этот раз Сюй Цзиньян его точно победит.
– О? Почему? – с любопытством спросила Ци Вань. Видимо, Сюй Цзиньян, о котором говорила Лю Тан, и был причиной её похода на задний холм.
– Чжао Яньюй очень силён в литературе, но я не слышала, чтобы он был так же хорош в боевых искусствах. А Сюй Цзиньян из семьи военных, его навыки боя наверняка превосходят Чжао Яньюя, – при упоминании Сюй Цзиньяна личико Лю Тан прямо засияло.
В глазах Ци Вань промелькнула искорка интереса.
– Значит, ты думаешь, что Сюй Цзиньян обязательно победит? – поддразнила она.
– Обязательно победит! – надув губы, воскликнула Лю Тан, не заметив усмешки в глазах Ци Вань.
– Похоже, этот молодой господин Сюй очень важен для тебя, – сдерживая смех, сказала Ци Вань.
Щёки Лю Тан залились румянцем, и только тогда она поняла, что Ци Вань её дразнит. Она тут же с притворным возмущением протянула руки, чтобы пощекотать её.
– Ах ты! Не смей надо мной смеяться! Я его совсем не знаю.
Ци Вань увернулась от её рук и рассмеялась. Её глаза, похожие на яркие жемчужины, сверкали, а уголки глаз изогнулись в улыбке.
– Хорошо, хорошо, больше не буду.
– Ай-я, А-Вань, ты так красиво улыбаешься! – вдруг воскликнула Лю Тан, широко раскрыв глаза.
Ци Вань замерла и, коснувшись щеки, сказала:
– Я каждый день улыбаюсь, что-то ты не говорила, что красиво.
– Это не то. Вот сейчас ты по-настоящему улыбаешься. А обычно у тебя улыбка натянутая, совсем некрасиво смотрится. Не веришь – спроси Чэнь Сян, разве сегодняшняя улыбка не особенно хороша? – Лю Тан потянула за собой Чэнь Сян.
Чэнь Сян с улыбкой посмотрела на Ци Вань. С тех пор, как она была рядом с Ци Вань, она редко видела, чтобы та искренне смеялась. Каждая её улыбка казалась обременённой заботами, она относилась ко всем с какой-то непонятной настороженностью и опаской. Сегодня она впервые увидела её чистую улыбку.
– Улыбка барышни просто сногсшибательна! – не удержавшись, тоже улыбнулась Чэнь Сян.
Ци Вань укоризненно посмотрела на них.
– Не дразните меня. Какая ещё сногсшибательная.
"Я улыбнулась? Разве я раньше не улыбалась? Точно, с тех пор, как я стала наложницей Нин Чаоюня, я ни разу по-настоящему не смеялась. Все мои улыбки были фальшивыми, неискренними. Даже после перерождения мне было трудно избавиться от этой привычки. Сегодня… я наконец-то улыбнулась?
Это очень хорошо. Я больше не буду жить такой унизительной жизнью. Всю оставшуюся жизнь я буду улыбаться. А кто заставит меня грустить, тому я сделаю ещё хуже!"
На заднем холме был большой персиковый сад, занимавший не меньше дюжины му. Перед садом раскинулась обширная поляна.
– А-Вань! – весело окликнул кто-то Ци Вань неподалёку.
На той просторной поляне уже собралось много людей, в основном молодые юноши и девушки. Все они стояли полукругом, и Ци Вань не видела, кто находится в центре, но смутно различала несколько мишеней для стрельбы из лука.
Ци Вань кричала Се Шуцзин. Рядом с ней стояли те же знатные барышни, которых Ци Вань видела раньше, и, конечно же, не обошлось без враждебной к Се Шуцзин У Ин.
Ци Вань и Лю Тан подошли к ним.
– А-Вань, ты тоже пришла посмотреть на соревнования? Скорее, вот-вот начнётся. Первый тур – стрельба из лука, второй – верховая езда, третий – поединки… – Се Шуцзин поманила Ци Вань рукой, уступая ей место впереди.
Подойдя ближе, она увидела, что впереди находится огороженная деревянными стойками площадка для тренировок. Зрители-студенты стояли за ограждением и оживлённо перешёптывались.
Ци Вань посмотрела на нескольких студентов академии в узких боевых одеждах. Чжао Яньюй в тёмно-синем кафтане с узкими рукавами стоял посреди всех. Его высокая и стройная фигура, благородная внешность и уверенная, спокойная манера держаться привлекали всеобщее внимание.
Чжао Яньюй не зря славился своей красотой и умом в столице. Он был не только гениальным стратегом, но и обладал поистине привлекательной внешностью…
– А-Вань, мы все ставим на то, что Чжао Яньюй займёт первое место, а ты? – с улыбкой спросила Се Шуцзин, стоя по другую сторону от Ци Вань.
Лю Тан скривила губы, её взгляд был устремлён на юношу рядом с Чжао Яньюем. Тот был высок, черты его лица нельзя было назвать красивыми, но в них чувствовалась мужественность. Он, казалось, заметил Лю Тан, и его суровое лицо смягчилось.
Этот юноша и был тем самым Сюй Цзиньяном, о котором говорила Лю Тан!
"Говорила, что не знакома?" – Ци Вань искоса взглянула на Лю Тан.
Маленькая девочка уже покраснела от смущения, её глаза с нескрываемым восхищением смотрели на Сюй Цзиньяна.
– Какая же ты бесстыжая! Даже если Чжао Яньюй займёт первое место, он тебя не поблагодарит, нечего тебе тут кричать, – с презрением сказала У Ин, бросив на Се Шуцзин насмешливый взгляд.
Се Шуцзин скривила губы.
– Я с А-Вань разговариваю, какое тебе до этого дело.
Девушка рядом с У Ин прыснула со смеху.
– Се Шуцзин, ты всё ещё считаешь А-Вань своей защитницей? Семьи Ци и У скоро породнятся. Говорят тебе, что ты бесстыжая, а ты и вправду не понимаешь.
Эти слова заставили измениться в лице не только Се Шуцзин, но и Ци Вань, которая приподняла брови. Она чуть не забыла о помолвке с семьёй У, но, вспомнив, как маркиз Жунань прислал двух "худеньких лошадок" Ци Чжэнкуану, ей было трудно считать семью У родственниками.
– А-Вань, ты выходишь замуж за этого княжича У? – удивлённо прошептала Лю Тан Ци Вань.
Ци Вань покачала головой.
– Нет.
У Ин холодно посмотрела на Ци Вань и бесцеремонно оттолкнула Се Шуцзин. Се Шуцзин в гневе хотела было выругаться, но У Ин так свирепо на неё зыркнула, что та сникла и не осмелилась произнести ни слова.
– Что плохого в моём старшем брате? Почему ты не хочешь за него замуж? – высокомерно спросила У Ин у Ци Вань. Она считала Ци Вань слишком заносчивой. Мать говорила, что изначально именно Ци Вань должна была выйти замуж за её брата, но потом почему-то всё изменилось, и невестой стала какая-то там Ци Жу. И хотя Ци Жу в будущем станет законной дочерью семьи Ци, разница между рождённой от главной жены и рождённой от наложницы всё же есть.
Ци Вань спокойно посмотрела на У Ин, на её губах играла лёгкая улыбка.
– Брачные дела – не то, что можно решать самой. Вопрос барышни У весьма странен.
У Ин хмыкнула.
– Перестань говорить эти высокопарные слова. Ты не ценишь моего брата, а он, может, и не посмотрит на тебя. Не строй из себя недотрогу.
– Так значит, барышня У пришла за своего брата обиду высказать, – с лёгкой улыбкой сказала Ци Вань, словно озарённая догадкой.
– Кто сказал, что мой брат обижен? Не приписывай себе лишнего, – в ярости воскликнула У Ин. – Может, это ты сама с кем-то втайне сговорилась, поэтому и…
– Барышня У, советую вам быть осторожнее в словах. Наша семья Ци хоть и не княжеская, но и оскорблений не потерпит. Прежде чем говорить такое, подумайте о последствиях, – мягко прервала её Ци Вань.
Голос был очень мягким, но угроза в нём была явной. Она словно невидимым давлением накрыла У Ин и других, готовых было присоединиться к насмешкам, заставив их замолчать.
Семья Ци не была княжеской, но ссориться с ней было опаснее, чем с обычными князьями.
Атмосфера мгновенно накалилась. Даже окружающие заметили это и повернули головы в их сторону.
– Младшая сестрица! Ты тоже пришла? – внезапно раздался радостный голос.
Ци Вань замерла и, повернув голову, увидела, что рядом с Чжао Яньюем стоит Гуань Лан. Он был одет не так, как обычно, поэтому она не сразу его узнала.
Гуань Лан уже подбежал к Ци Вань и с широкой улыбкой сказал:
– Младшая сестрица, ты пришла посмотреть, как я и третий брат соревнуемся, да?
– Старший брат, – мысленно вздохнула Ци Вань. Ей совсем не хотелось иметь здесь дел ни с Гуань Ланом, ни с Чжао Яньюем. – Что ты здесь делаешь?
Обновлено: 20.01.2026