Цель была не в вине! Если бы встреча проходила в доме другой госпожи, вряд ли бы пришло столько барышень. Но у кого они были в гостях? В доме Чжао, где жил известный на весь Цзиньчжоу молодой господин Чжао Яньюй, которого с детства считали вундеркиндом.
Чжао Яньюю в этом году было пятнадцать лет, и он ещё не был помолвлен. В два года он научился читать, в пять лет уже изучал книги, в десять освоил "Четверокнижие" и "Пятикнижие", а в двенадцать лет уже получил звание сюцай…
Если не случится ничего непредвиденного, он станет трижды первым на экзаменах, самым молодым в истории Великой Чжоу чжуанъюанем, а затем поможет шестому принцу взойти на трон.
Однако, кем бы ни стал в будущем Чжао Яньюй, это её не касалось. В этой жизни она не хотела иметь с ним ничего общего.
Общение с Чжао Яньюем требовало огромных усилий. Один неверный шаг, и он поведёт тебя за собой. Она до сих пор не знала, использовала ли она его тогда, или это он использовал её.
– Барышня Ци, может, пройдёмся по саду? Всё равно мы здесь ничем помочь не можем, – на этот раз даже жена начальника уезда пришла со своей дочерью, той самой госпожой Се, бывшей хозяйкой Чэнь Сян.
Ци Вань на самом деле предпочла бы сидеть здесь и наблюдать, как госпожа Чжао и остальные занимаются делами. Но сегодня пришло столько барышень, и если она поведёт себя слишком странно, это вызовет пересуды. Поэтому она сказала госпоже Лу пару слов и вместе с госпожой Се и остальными вышла из павильона, где шло обсуждение, чтобы поболтать с ними в саду.
Госпожу Се звали Се Шуцзин. По своему происхождению она не могла сравниться с другими девушками, но, хоть и была властной и жестокой со слугами, умела угождать тем, кто был выше её по положению. Поэтому в кругу благородных девиц у неё были неплохие отношения.
– Барышня Ци, я так и знала, что вы тоже будете здесь. Вы ведь ещё никого не знаете, я вас познакомлю, идёмте, – едва увидев Ци Вань, Се Шуцзин тут же подошла к ней с фамильярным видом.
Поскольку Ци Вань была здесь новенькой и ни с кем толком не была знакома, даже если они и виделись раньше, то лишь обменивались кивками, не разговаривая.
На Чэнь Сян, стоявшую за спиной Ци Вань, Се Шуцзин лишь презрительно скривила губы, сделав вид, что не заметила её.
– Это вторая дочь начальника гарнизона Цзяна, третья дочь помощника начальника области Линя, старшая дочь судьи Сюя… – Се Шуцзин представляла их одну за другой, а Ци Вань с лёгкой улыбкой отвечала.
Девушки, которые давно хотели познакомиться с Ци Вань, с улыбками отвечали на её приветствия.
– Хм, Се Шуцзин, с каких это пор ты тут хозяйничаешь? – не успела Се Шуцзин закончить, как сзади раздался резкий, звонкий голос.
Лицо Се Шуцзин мгновенно потемнело, а в глазах промелькнула досада.
Все обернулись, и Ци Вань тоже подняла глаза. Она увидела молодую девушку в ярко-красной кофте с золотой вышивкой по краям и в плиссированной юбке с цветочным узором. Этот яркий наряд делал её ещё более привлекательной и красивой. С высокомерным видом, в окружении нескольких служанок, она подошла к ним.
– Госпожа У, – при виде подошедшей все девушки, включая Се Шуцзин, слегка изменились в лице и поклонились.
Чэнь Сян, стоявшая рядом с Ци Вань, тихо представила её:
– Барышня, это вторая законная дочь маркиза Жунаня.
Вторая дочь маркиза Жунаня, У Ин, уже подошла к Ци Вань и, вздёрнув подбородок, смерила её взглядом.
– Ты и есть Ци Вань из столичного рода Ци?
Ци Вань мило улыбнулась и спокойно посмотрела на неё.
– Чем могу быть полезна госпоже У?
– Полезна? Нет, что ты. Просто хотела напомнить, что если слишком близко общаться с людьми низкого происхождения, то можно и своё лицо потерять, – говоря это, У Ин смотрела на Се Шуцзин.
Лицо Се Шуцзин стало пепельным, но У Ин была законной дочерью маркиза Жунань, к тому же самой любимой у старой госпожи в их доме, так что она не смела ей возразить.
"Похоже, эта госпожа У и Се Шуцзин не ладят!" – Ци Вань слегка улыбнулась. Она не собиралась вмешиваться в их ссору и мягко перевела тему:
– Сегодня такой редкий случай, что мы все собрались вместе. Может, найдём место, где можно присесть и поговорить?
Раньше среди них самой знатной была У Ин, поэтому никто не смел перечить ей, что бы она ни делала и ни говорила. Даже такая властная и капризная особа, как Се Шуцзин, в её присутствии могла лишь сдерживать себя. Но теперь всё было иначе. Род Ци не был маркизатом, но это был знатный род с вековой историей, на фоне которого род У выглядел лишь второсортной аристократией.
Раз здесь была Ци Вань, кто теперь будет бояться У Ин?
Ци Вань не ответила У Ин и не стала сторониться Се Шуцзин, что вызвало едва заметные изменения в настроении остальных. Се Шуцзин же с благодарностью посмотрела на Ци Вань, решив, что та её поддерживает, и радостно сказала:
– Барышня Ци, я помню, в саду дома Чжао есть бамбуковая беседка. Может, пойдём посидим там?
Пожилая служанка, которую госпожа Чжао приставила прислуживать девушкам, наконец опомнилась и, поспешив вперёд, с улыбкой сказала Ци Вань и У Ин:
– Барышня Ци, госпожа У, бамбуковая беседка совсем рядом. Госпожа уже велела приготовить там различные угощения и чай. Может, пройдёмте туда?
– Благодарю вас за заботу, матушка, – Ци Вань с улыбкой кивнула и посмотрела на У Ин.
У Ин изначально хотела подружиться с Ци Вань, но видя, что та из-за Се Шуцзин проигнорировала её, очень расстроилась. Если бы не тот факт, что это был дом Чжао, куда ей редко удавалось попасть, она бы уже давно ушла, хлопнув дверью.
Все пришли в бамбуковую беседку и действительно увидели уже готовые угощения и чай. Они расселись и вскоре завязали разговор. Ци Вань не была знакома с темами их бесед и лишь слушала со стороны, а У Ин, казалось, презирала Се Шуцзин и тоже всё время молчала.
– Матушка, а молодой господин вашего дома сегодня дома? – внезапно Се Шуцзин повернулась к прислуживающей рядом пожилой служанке и спросила то, о чём хотели спросить многие.
Нравы в Цзиньчжоу, оказывается, были свободнее, чем в столице, раз можно было так открыто спрашивать о местонахождении мужчины.
Однако этот бесцеремонный вопрос Се Шуцзин заставил У Ин нахмуриться.
Пожилая служанка лишь на мгновение растерялась, а затем вежливо улыбнулась и сказала:
– В ответ на вопрос барышни, наш молодой господин сегодня ушёл с несколькими однокашниками. Старая слуга не знает, куда они отправились.
Се Шуцзин выглядела разочарованной, и другие девушки тоже вздохнули.
У Ин бросила на Се Шуцзин презрительный взгляд.
– Совсем стыд потеряла. Знаешь же, что молодой господин Чжао не желает тебя видеть, а всё равно спрашиваешь о нём.
– А тебя молодой господин Чжао тоже не то чтобы любит! – огрызнулась Се Шуцзин.
В другой раз она бы не посмела так возразить, но сегодня здесь была Ци Вань, и она рассчитывала, что У Ин ничего ей не сделает.
– Всё равно лучше, чем ты. Такая, как ты, ещё надеется стать парой молодому господину Чжао? – У Ин с презрением посмотрела на Се Шуцзин.
На самом деле, их отношения не были такими уж плохими, но потом они обе влюбились в Чжао Яньюя и стали смотреть друг на друга с неприязнью.
Видя, что они вот-вот поссорятся, Ци Вань почувствовала отвращение и встала. Она обратилась к пожилой служанке:
– Угощения в вашем доме очень вкусные. Я съела слишком много, и теперь мне нужно немного пройтись, чтобы всё улеглось. Матушка, могу я прогуляться по саду?
– Барышня Ци, пожалуйста, будьте как дома. Старая слуга приставит к вам служанку, чтобы она вас проводила, – поспешно сказала управляющая.
– В этом нет нужды. Я не заблужусь в этом саду. К тому же, здесь нужна помощь, не утруждайте себя, матушка, – спокойно сказала Ци Вань.
– Что ж… Барышня Ци, тогда будьте осторожны.
Ци Вань с улыбкой кивнула и, не обращая внимания на взгляды Се Шуцзин и У Ин, вышла из бамбуковой беседки вместе с Чэнь Сян и направилась в другую часть сада.
У Ин, глядя в спину Ци Вань, фыркнула:
– И что в ней такого особенного!
На самом деле, Ци Вань не впервые сталкивалась с подобными сценами ревности. Раньше дома она видела, как наложницы отца использовали разные уловки, чтобы завоевать его благосклонность, а позже, став наложницей маркиза Аньюань, ей приходилось сталкиваться с интригами и притеснениями других жён и наложниц. Поэтому такие сцены вызывали у неё крайнее отвращение.
– Барышня, несколько дней назад княжич из поместья Жунань ещё и подрался с молодым господином Чжао на улице. Но, судя по виду госпожи У, она, кажется, об этом ещё не знает, – тихо сказала Чэнь Сян, идя за Ци Вань.
– Даже если и знает, виду не подаст, – спокойно улыбнулась Ци Вань.
Чэнь Сян нахмурилась, подумала и, решив, что это разумно, больше ничего не говорила.
Они вдвоём обошли половину сада. Сад дома Чжао был не большим и не маленьким. Ци Вань была рассеянна и просто не хотела находиться в беседке. Пройдя немного, она сказала:
– Интересно, как там госпожа Чжао и остальные, договорились ли они о чём-нибудь? Пойдём посмотрим.
Она только собралась повернуть назад, как с другой стороны послышались мужские голоса.
Обновлено: 20.01.2026