Густой туман тяжелым пологом стели́лся в предрассветном воздухе, скрывая небо от еще не взошедшего солнца. Любой звук тонул в этой молочной пелене, а воздух оставался промозгло-холодным.
Люди пробуждались после нескольких беспокойных часов сна, неохотно скидывая одеяла, предвкушая жгучий холод, который вот-вот коснется их обнаженной кожи.
Некоторые брели на кухню, пытаясь втолкнуть в себя легкую трапезу. Большинство просто сидели у огня, не в силах заставить себя что-либо еще сделать.
- Воздух слишком холодный для июня.
Пробормотал старик своей жене, растирая морщинистые ладони в тщетной попытке согреться.
- Это присутствие смерти. Нам оно не в новинку.
Угрюмо ответила старуха.
Ни один человек не смог выдавить ни улыбки. Ни одной приятной беседы не завязалось. Нервозное напряжение заразило земли на многие мили вокруг.
Начиная с до – нагрудника – они провели пальцами по холодной, лакированной коже, закрепив его над плечами. Дополнительные кожаные элементы свисали от до, защищая ноги и нижнюю часть тела.
Вскоре холод кожи начал рассеиваться, согретый теплом их тел, и тогда они потянулись за наручами. После того как каждой ноге были прикреплены наголенники, броня крестьянина считалась завершенной.
Одетые в тусклую вареную кожу, все асигару в одинаковой сбруе покидали свои дома с оружием в руках. Отличить мужчину от женщины позволяла лишь легкая выпуклость на груди. Остальное скрывал конусообразный кожаный дзингаса, венчавший их головы.
Фигуры, бредущие в город, выплывали из тумана, словно призраки. Они двигались вперед, привлеченные ярким светом факелов. Атмосфера была гнетуще тяжелой. Три демона восседали верхом, их красные доспехи отражали мерцающий свет, а устрашающие маски мэн-ёрои пугали даже их собственных союзников.
Различить их было непросто, особенно в доспехах. Но женщина в красных доспехах, похожих на отцовские, и с раскрашенным белым лицом, сидевшая верхом на лошади рядом с ними, была узнаваема. Она выглядела вдохновляюще, и деревенские женщины, несомненно, возложат на неё свои надежды, когда придёт время. В этой земле смерти её можно было назвать богиней.
По знаку Джикодзи толпу вооружённых людей разделили на две группы, которые встали друг напротив друга. Стражников можно было отличить по окрашенным в чёрный цвет доспехам, похожим на крестьянские, но отличающимся по цвету.
Все на площади были вооружены. Лучники — луками, самураи — катанами, остальные — яри со стальными наконечниками.
– Они готовы? – спросил центральный демон у стоявшего рядом человека.
В ответ тот развернул лошадь и, будучи главой стражи, повернулся к тем, кого он обучал все эти дни.
– Господин спрашивает: вы готовы? – произнёс он чуть громче обычного.
Ответ был мгновенным. Ноги яри ударились о землю, а стопы топнули.
– АУУУ!
– Хорошо, – Накатанэ двинулся вперёд, отделившись от стражников, а затем повернулся лицом к остальным. – Мужи Тоёне. Крестьяне ли, стражники ли. Самураи ли, слуги ли. Сегодня мы сражаемся не за богатства, не за честь и не за славу. Если бы вы искали их, то лучше было бы покончить с собой прямо здесь. Мы сражаемся, потому что столкнулись с чем-то непростительным. С чем-то, что хочет сжечь наши дома дотла, надругаться над нашими женщинами и растерзать наших детей.
Это ваша деревня. Это ваши дома. Сражайтесь не за меня. Сражайтесь, чтобы защитить свои семьи, свой народ. Обагрите свои яри кровью наших врагов, и я клянусь, если победа будет добра к нам, вы будете щедро вознаграждены.
Мощная волна эмоций прокатилась по мужчинам. Речь была грубой и честной, но она пробудила в них ярость, которую нельзя было вызвать иначе.
Даже юный Гэньё был тронут; он сжал кулак, стиснул зубы, кровь его кипела.
- С таким боевым духом я вспорю им животы прежде, чем они вообще осмелятся прикоснуться к моим людям! Я не хотел быть таким человеком – таким меня сделали вы. Ты чувствуешь это, Тода? Это дрожь в сердце? Я иду за твоей головой.
Затем демон в красном развернул своего коня к другой группе.
- Женщины Тоёнэ. Этот мир пренебрегает вашим значением. Большинство командиров посчитали бы вас слишком слабыми для боя. Я бы и сам так подумал, если бы времена не были столь суровы. Защитите наши дома и защитите себя.
Его дочь подъехала рядом, лицо её было суровым и изящным. Пальцы крепко обхватили древко копья, и она подняла его в воздух.
- Не беспокойся, отец, мы отправим смельчаков, которые решат прийти сюда, прямиком в ад!
- АХАВ!
Прозвучал женский боевой клич, когда женщины ответили на призыв своего нового командира. Хотя он был женским, он был леденящим, ибо сочился жаждой битвы.
- Хорошо.
Демон в красном отступил на несколько шагов назад и позволил командиру пехоты, Дзикодзи, взять на себя командование.
Будучи старым, как он был, войска совершили ошибку, слегка расслабившись.
- ЗАНЯТЬ БОЕВЫЕ ПОЗИЦИИ!
Ужасающий рык заставил все население коллективно вздрогнуть, включая Накатанэ.
Под давлением такого приказа нельзя было совершить ни единого движения, кроме тех, что демонстрировали абсолютное подчинение.
Старик скакал дальше, и серые клочки конского волоса, отчаянно цеплявшиеся за его красный шлем, развевались. Это было подходящее украшение для его кабуто, потому что его собственные старые волосы выглядели почти так же.
Мастер, выдержав короткую паузу, вонзил пятки в бока коня, понукая того следовать за стариком. А затем ряды копейщиков-асигару начали разворачиваться и медленно, ритмично трусцой двинулись за двумя самураями.
Исияма стоял перед двадцатью лучниками-асигару. Его черная маска доспехов, закрывавшая лицо, была украшена окладистой бородой из конского волоса.
- Знаете свое дело, следуйте за мной.
Он галопом умчался вперед в безрассудном темпе, оставив своих людей барахтаться позади него вразвалку. Им не потребовалось много времени, чтобы миновать центральные дома деревни, и вскоре они приблизились к лесу.
Генге, бегущий впереди, обернулся и обменялся взглядом с Масаацу. Легкое беспокойство, которое он испытывал, оказалось неоправданным, поскольку в ответ он получил суровый кивок.
Нервная улыбка тронула губы молодого человека, когда он снова повернулся, и они бросились в заросли леса. Их шаги громко хрустели по веткам под ногами, звуча так, будто это было огромное неповоротливое чудовище. Хотя он знал, что такой звук не будет услышан противником, это все равно заставляло его чувствовать себя неуютно, и он искал утешения, стискивая древко своего верного лука.
С восходом солнца туман начал рассеиваться, и они углубились в лес, направляясь к позиции, с которой открывался бы полный обзор поля боя.
Исияма давно спешился и вел людей пешком.
Они скользили вниз по крутым склонам из рыхлой земли и карабкались по каменистым подъемам. Путь был тяжелым, и очень скоро стали образовываться большие разрывы в строю, в котором они бежали.
Их командир бежал так, словно его не касался такой рельеф, неуклонно увеличивая отрыв между собой и человеком позади.
Генге был весь мокрый от пота, пробежав почти час в таком темпе, и, обернувшись, увидел, что остальным людям было не лучше.
Им пришлось бежать, держа колчаны в руках, чтобы не потерять стрелы. Все эти мелкие неудобства накапливались, и когда Исияма наконец остановился, большинство людей были на грани полного изнежения.
Он без слов показал пальцем. Следуя за его жестом, те, кто успел за ним, увидели поле боя, а если посмотреть дальше налево, можно было заметить правый фланг отряда копейщиков.
Гэнгё, оказавшись в верхней части линии, остановился у подножия холма, чтобы помочь своим изможденным товарищам, которым было трудно преодолеть последнее препятствие.
Даже стражники с благодарностью принимали его помощь, прежде чем упасть на влажную землю, задыхаясь от усталости.
Их командир не носил лук, а сидел на камне, воткнув кончик меча между ступнями и держась за рукоять обеими руками. Он внимательно наблюдал за полем боя, выискивая любые изменения.
Через некоторое время уставшим воинам пришлось подняться: земля под ногами начала мелко подрагивать.
– Землетрясение? – спросил старый воин.
Исияма покачал головой, его кипяченая кожаная броня скрипела при каждом движении.
– Нет, солдат. Кавалерия.
После его слов на поле боя выскочил огромный отряд конных воинов с самым разным оружием, ревя во все горло.
Они выкрикивали проклятия, громко стучали оружием и кружили на месте, пытаясь показать всякие нелепые трюки.
Один стоял на спине своего коня, твердо расставив ноги, его кимоно было распахнуто, и половой орган гордо развевался на ветру.
Вскоре они расположились примерно в километре от войск Накатане, но по-прежнему оставались очень шумными и неприятными.
Их ряды раздвинулись, и вперед выехали трое всадников.
Один из них носил полный доспех темно-зеленого цвета с чёрной маской-личина с усмешкой, закрывавшей лицо. Только у одного человека мог быть такой вкус.
Рядом с ним сидел огромный детище природы, ростом за два метра, а сидя на коне – и того выше. Его голые руки были жутко мускулистыми, а трехметровая нагината в его хватке казалась игрушечной. Доспехов на нем почти не было. Только рваный доу поверх голой груди, словно жилетка. Надо признать, уже само по себе удивительно, что он вообще смог найти доспехи по размеру.
И, наконец, последний. Непонятно даже, с чего начать его описывать – ничего в нем не цепляло взгляд. Может быть, то, что он тоже ехал на коне и был одет почти так же, как и стражники? Вести за собой личную охрану самурая, не будучи самураем самому – это, пожалуй, достойно уважения.
Но он выглядел худым и жилистым, и Гэнгё сомневался, что от такого человека будет много толку в бою. Но, с другой стороны, любые недостатки противника сыграют ему на руку.
Тода повернулся к своему слуге слева.
– Берега реки проверил?
– Проверил, господин. Все, как те люди говорили. Там достаточно длиннополых яри, чтобы вооружить весь отряд асигару.
– Кахаха, отлично. И что ты сделал с этими яри, дружок?
– Сейчас их рубят на дрова в деревне, господин.
– Тсч. Мог бы придумать что-то поинтереснее.
– Простите, господин.
Обновлено: 12.02.2026