Когда Эрик выглянул в окно, Имелин, подобрав юбки, вовсю бежала по садовой дорожке.
— Да что же это такое… — пробормотал Эрик.
«Она настолько наивна, что даже не знала, чем занимается её отец? Или она просто не хотела этого знать? В любом случае, невежество — это грех, Эрик Орлеан».
Эрик вспомнил слова Имелин.
Невежество? Чего же он не знает?
С суровым лицом Эрик подошёл к книжному шкафу. Он протянул руку к третьей полке и вскоре нащупал спрятанный там конверт с документами.
Что бы там ни было, он всё поймёт, как только изучит содержимое. Ведь в этих бумагах наверняка были записаны почти все секреты его отца.
Эрик в целом доверял своему отцу, Герцогу Орлеану, но, достав документы, он не мог сдержать невольного волнения.
Эрик открыл конверт с документами.
Щёлк.
В этот момент послышался звук открывающейся двери кабинета.
Вошедшей оказалась Лили.
Увидев бумаги в руках Эрика, Лили с облегчением произнесла:
— Вы нашли документы, Лорд-наследник.
— Да.
Эрик убрал бумаги обратно в конверт с документами. Изучать их при Лили было неуместно.
С неловким видом Лили принялась оправдываться перед Эриком:
— Прошу прощения. Я распорядилась, чтобы служанки не поднимались на этот этаж, но леди Имелин внезапно исчезла, и дворецкому пришлось обыскивать весь дом…
— Внезапно исчезла? — пробормотал Эрик, глядя в открытое окно.
— Да. Кажется, её до сих пор ищут. Говорят, она пропала, стоило дворецкому лишь на мгновение отвлечься…
Слушая Лили, Эрик думал об Имелин Веджвуд — этой странной женщине.
На балконе она вела себя нескладно, словно деревенщина из Южных земель, но стоило ей прийти в поместье, как она бесстыдно потребовала 100 000 золотых монет…
Казалось, она безропотно сносила оскорбления Вивиан Кавендиш, но при этом умудрилась подделать её почерк…
— Что она за человек вообще?
— Простите, Лорд-наследник, — поспешно склонила голову Лили, услышав его слова. Эрик, заметив её скованную позу, отбросил лишние мысли.
Лили Беллиан.
На самом деле она была королевским рыцарем. В те времена, когда Эрик был Командором королевской гвардии, Лили задолжала ему жизнь. Благодаря этой связи она теперь выполняла обязанности его сопровождающей.
Эрик покачал головой.
— Нет, я не тебе это говорил. Встань.
— Тогда кому же…?
Лили в недоумении подняла голову. Эрик, не отвечая, пристально смотрел на книжный шкаф.
Подойдя ближе, он без колебаний открыл потайную секцию шкафа. Когда за ним показалось скрытое секретное пространство, Лили нахмурилась.
— Здесь установлен сейф?
В ответ на её вопрос Эрик кивнул.
Эрик достал из кармана небольшое серебряное ожерелье. Стоило ему вставить кулон в выемку в центре пространства внутри шкафа, как полки разошлись в стороны, открывая нишу, с трёх сторон окружённую белёными стенами.
Лили изумлённо посмотрела на Эрика.
— Так вот где тайное хранилище, — сказал Эрик. — Я слышал, что в резиденции герцога есть подобное место, но не знал, где ключ, и долго блуждал в догадках. Подумать только… что ключом окажется это…
Когда взгляд Эрика затуманился, Лили с жалостью в голосе посмотрела на ожерелье в его руках:
— Разве это не вещь покойной герцогини?
— Верно. Это вещь моей матери.
В глазах Эрика на мгновение отразилась тоска по покойной матери.
Лили произнесла:
— Должно быть, его чувства были очень глубоки, раз он сделал ключом от сокровищницы её подарок. Я имею в виду Герцога и вашу мать.
Это было действительно редкостью. Союз в аристократических семьях, где ценилась чистота крови, в большинстве случаев представлял собой брак по расчету. Из-за острого конфликта интересов семей супруги часто относились друг к другу как к политическим врагам.
Герцог Орлеан и герцогиня тоже вступили в брак по расчету. Однако считалось, что эти двое, обручённые ещё в шесть лет, с самого детства искренне любили друг друга.
Эрик крепко сжал серебряное ожерелье и прошептал:
— И какой в этом толк. Моя мать…
Она была сумасшедшей.
Так думал Эрик.
«Я не должна была тебя рожать! Ты — отродье монстра!»
Лицо Эрика посуровело при воспоминании о словах, которые мать сказала перед самой смертью.
Отродье монстра.
Эрик слышал это так часто, что ему стало тошно. Мать произносила эти слова чаще, чем его имя.
Может быть, поэтому?
Чтобы не стать отродьем монстра, Эрик жил, постоянно совершенствуя себя.
Ведь было ужасно осознавать, что даже после смерти матери эти слова надолго остались внутри него, кружась, словно проклятие.
«Дитя чудовища! В конце концов ты превратишься в ужасного демона!»
Вспоминая последние слова матери, Эрик смотрел в окно.
Даже за день до того, как её нашли мёртвой посреди густого леса резиденции герцога, она говорила то же самое. Эти ужасные слова проклятия стали её завещанием.
Пока Эрик был погружён в эти мысли, вдали у леса показался силуэт женщины.
Имелин Веджвуд.
Странная женщина, бегущая со сверкающими на ветру рыжими волосами и развевающимися панталонами.
Эрик пробормотал:
— Терпеть не могу… сумасшедших женщин.
✵ ✵ ✵
Найти Герцога и Филиппа, гуляющих по лесной тропе резиденции герцога, оказалось не так уж сложно.
Несмотря на то, что лес был густым и огромным, неподалёку от них собралась целая толпа слуг.
— Фух… фух…
К тому времени, как я, тяжело дыша, добралась до Герцога и Филиппа, последний с сияющей улыбкой аплодировал Герцогу.
— Ваше мастерство стрельбы просто великолепно, Герцог!
Едва услышав голос Филиппа, я почувствовала, как силы покинули меня, и я просто осела на землю. Заметив это, ко мне подошёл один из слуг.
— Леди Имелин?
Услышав возглас слуги, Герцог и Филипп направились в мою сторону.
— Имелин!
Увидев меня, обливающуюся потом, Герцог изобразил на лице беспокойство.
Человек, который играет лучше любого мошенника…
Я подняла взгляд на Герцога. Он протянул мне руку. Мне вспомнился Эрик, который минут десять назад точно так же протягивал мне руку в кабинете.
Эрик Орлеан и Герцог были невероятно похожи. Черные, как эбеновое дерево, волосы, белоснежная кожа, алые губы. И в довершение — пронизывающие красные глаза.
Единственное различие заключалось в том, что Герцог очень часто улыбался.
— Почему ты так бежала, Имелин? Ты же говорила, что тебе нездоровится?
Герцог говорил ласково.
Я молча посмотрела на его руку и вложила в неё свою.
Герцог широко улыбнулся.
— Если тебе стало лучше, может, отведаешь вместе с нами птицу, которую мы добыли?
— Что значит «с нами»! Вы же подстрелили её в одиночку, Герцог, ха-ха! — пока Филипп рассыпался в притворном подхалимстве, егерь, стоявший позади Герцога, принёс окровавленную тушку птицы, упавшую с дерева.
Глядя на это окровавленное месиво, я снова почувствовала приступ тошноты и отвернулась. Герцог тут же подал знак егерю:
— Ох, наша милая леди, должно быть, испугалась. Прости. У меня нет дочери, поэтому я не очень искушён в таких вещах.
«Милая леди»…
Неужели только наличие дочери позволяет понять, что кому-то может быть противно смотреть на трупы животных?
Герцог мягко улыбнулся и похлопал меня по спине.
— Но ведь с этого момента мы постепенно станем семьёй, не так ли?
Вкрадчивый голос Герцога прозвучал у самого моего уха.
Я мельком взглянула на Филиппа.
При слове «семья» лицо Филиппа окаменело.
Его вечно сияющая физиономия так застыла, что со стороны могло показаться, будто он рассержен, но я-то знала. Этот придурок сейчас…
Был растроган. Словом «семья».
— Ха… — выдохнула я.
Герцог, обманывающий мошенника, Филипп, который снова ведётся на это, и я, знающая будущее, но не способная его изменить…
Что это за фарс такой?
Я оглянулась на сторону поместья, откуда прибежала.
Шансы на то, что мне удастся договориться с подозрительным Эриком Орлеаном, становились всё призрачнее.
Эрик Орлеан был действительно странным парнем, к тому же он тоже считал меня крайне подозрительной особой.
Документы украсть не удалось, а попытка повторного проникновения вызовет слишком много подозрений.
Кажется, теперь остался только один путь.
Устроить грандиозный скандал и сорвать свадьбу!
До торжества оставалось всего шесть дней.
Какую бы такую выходку придумать, чтобы последствия было уже не исправить?
✵ ✵ ✵
Пока я безуспешно пыталась придумать гениальную идею для срыва свадьбы, время пролетело мгновенно, и до церемонии осталось всего три дня.
В поместье доставили платье, над которым дизайнеры из ателье корпели последние трое суток. Вместо пышного наряда, усыпанного драгоценными камнями, это было изысканное платье, украшенное бриллиантами только по подолу.
«Это не то платье, что я видела в пророческом сне…»
Решив изменить хоть что-то, я, как только улеглись страсти с Вивиан, посоветовалась с мамой и сменила наряд на менее вычурный.
«Впрочем, какая разница, какое платье, если эта свадьба всё равно обречена».
Я с силой прижала пальцы к пульсирующим вискам.
Мама, то ли не замечая моего состояния, то ли игнорируя его, прикладывала платье к себе и что-то напевала под нос.
— Ты только посмотри! Это же всё настоящие бриллианты! В крайнем случае, если мы сбежим, прихватив только это платье, свадьба уже окупится, Филипп!
Когда мама с раскрасневшимся лицом прикрикнула на Филиппа, тот радостно отозвался:
— Может, прямо сейчас парочку отпорем и продадим, мам? А? Я бы на эти деньги новое дельце открыл…
Как только Филипп потянулся к бриллиантам на лифе маминого платья, она тут же шлёпнула его по руке.
— Да как ты смеешь…!
Ой, неужели?
Что это с ней?
Пока я удивлялась перемене в её поведении, мама быстро заперла дверь комнаты на замок и вернулась.
— Дверь-то надо запирать, прежде чем такое делать!
…Ну, так я и думала.
Обновлено: 09.04.2026