Нас с Филиппом проводили в великолепную гостиную герцогского дома.
— Ты становишься всё краше, Имелин. Да и Филипп тоже хорошеет с каждым днём. Разве это не второй ваш визит в наше поместье? В прошлый раз вам не удалось всё как следует осмотреть, поэтому я велю дворецкому показать вам здесь всё, пока вы у нас.
Герцог вел себя с нами очень ласково. Словно добрый отец, который искренне желает сблизиться со своими детьми.
Филипп с фальшивым восторгом на лице льстиво произнёс:
— Огромное вам спасибо. Я действительно чувствую себя частью семьи... У меня даже слёзы наворачиваются...
Какая ещё слеза. Я же велела тебе попрактиковаться в актёрской игре, нет?
Глядя на профиль Филиппа, я мысленно колотила себя кулаком в грудь.
«Семья», как же. У меня не было ни малейшего желания принимать в качестве отца человека, которому нравится дырявить людей пулями.
Пока Филипп продолжал свою бездарную игру, Эрик не сводил с меня глаз.
К тому же, его взгляд, прикованный ко мне с самого начала, был каким-то липким. Очевидно, он всё ещё таил злобу за то, что я ему угрожала.
«...Кажется, дела идут совсем не так, как надо...»
Я впала в уныние, чувствуя, что все мои планы с треском провалились.
Когда мы уселись на мягкий диван в роскошной гостиной, Герцог заговорил:
— ...Имелин. Я хочу кое о чём спросить. Почему ты ударила мисс Вивиан?
Герцог выглядел как любящий отец, взирающий на дочь, которая натворила дел.
Услышав его вопрос, я мельком взглянула в сторону Лили, ожидавшей за дверью. Неужели Лили ничего не сказала?
Филипп, видя моё замешательство, поспешил ответить за меня:
— Имелин, которую я знаю, никогда бы не ударила человека без причины. Наверняка леди Вивиан первая...
— Филипп, я спрашиваю Имелин, — решительно перебил его Герцог. В этот момент его алые глаза опасно сверкнули.
Он притворялся добрым и мягким, но как только чувствовал угрозу своему авторитету, его взгляд мгновенно менялся.
«Вот его истинное лицо».
С этой мыслью я посмотрела на Герцога в упор. Тот слегка нахмурился, словно был озадачен моим вызывающим взглядом.
— Имелин?
— Да, господин Герцог.
— Я ведь спрашиваю тебя. Хотелось бы услышать, почему ты так поступила.
Я крепко закусила губу.
Герцог и Филипп, вероятно, решили, что я растерялась, оказавшись в затруднительном положении, но это было не так.
Я лихорадочно соображала, что бы такое сказать, чтобы выглядеть в их глазах окончательно испорченной девчонкой.
Вскоре, когда я подняла голову, наши взгляды с Эриком встретились.
Я вздрогнула. В глазах Эрика почему-то читалась тревога.
«Тревога?..»
Тревога — это слово совершенно не вязалось с Эриком, если вспомнить, как хладнокровно он угрожал моей жизни в тот день.
Я отвернулась от него. Герцог Орлеан произнёс:
— Хорошо. Если не хочешь говорить, можешь не отвечать, Имелин. Однако тебе стоит извиниться перед мисс Вивиан. Завтра я организую подходящую встречу, чтобы вы двое могли прояснить все недоразумения...
— Не хочу,
— отрезала я.
После моих слов Филипп ущипнул меня за бедро. Ой! Ах ты, братец-разбойник!
Терпя боль, я прямо посмотрела на Орлеана.
— Вы ведь спрашивали, почему я это сделала? Мне показалось, что волосы Вивиан не так уж и нужны. Раз уж голова у неё всё равно лишь для украшения, зачем ей ещё и волосы?
В гостиной мгновенно воцарилась ледяная тишина.
Горничные, готовившие чайный сервиз, услышав мои слова, в ужасе переглянулись. На их лицах читалось: «Что это за сумасшедшая такая?».
— Ха.
Эрик Орлеан усмехнулся, словно не веря своим ушам.
Наши взгляды снова встретились.
Эрик смотрел на меня, как исследователь, обнаруживший мифическое животное. Его взгляд словно говорил:
«Вчера она угрожала человеку, а сегодня бьёт другого и заявляет, что сделала это ради забавы. И такая особа живёт со мной под одним небом».
Что ж, теперь в герцогском доме мои слова будут обсуждаться ещё долго. Вместе с беспочвенными слухами о том, в какой ужасной обстановке я, должно быть, росла и какое скверное воспитание получила.
Хотя, возможно, подобные слухи ходили бы и без этого.
Я заметила, как лицо Герцога Орлеана слегка исказилось.
Ему должно быть непросто. Чтобы заполучить прибрежные земли, ему нужно жениться на моей матери, а я тем временем опускаю собственную репутацию на самое дно.
Просто сдайся уже. Откажись от этого брака.
Психопат хренов.
Взгляд Герцога Орлеана стал ледяным. Казалось, он вот-вот влепит мне пощёчину.
В этот момент Эрик поднялся со своего места, будто собираясь что-то сказать.
Но Филипп опередил его. Он быстро вскочил с дивана и упал на колени перед Герцогом.
— Господин Герцог! Мне нужно кое-что сказать!
— Филипп?.. — Что ты творишь, придурок? Вставай.
Я сверлила Орлеана взглядом, украдкой тыча Филиппа в бок.
«Это же был идеальный шанс показать истинное лицо Орлеана и разорвать помолвку, идиот!» Однако Филипп, то ли не понимая моих намерений, то ли игнорируя их, внезапно выпалил:
— На самом деле, моя младшая сестра долгое время страдала от душевных ран, нанесённых ей мисс Вивиан. Вот! Это и есть доказательство!
Филипп вытащил из-за пазухи какую-то записку.
Я увидела четкие буквы на листке, который протягивал Филипп.
«И твоя мать, выходившая замуж четырежды, и ты сама — идите и сдохните».
Написано красными чернилами.
Увидев это, я сразу всё поняла.
О, это одна из тех старых записок, что писала Вивиан Кавендиш...
...Точнее, очень похожая на неё подделка.
Оно и понятно.
Когда мы переезжали из Южных земель в Столицу, мы не везли с собой ничего лишнего, так что такой записки у него быть не могло. Это была всего лишь фальшивка, выполненная настолько искусно, что почерк и содержание могли обмануть даже саму Вивиан Кавендиш.
Поняв план Филиппа, я нахмурилась.
«Если ты решил действовать так, то и у меня были свои планы...»
И этот твой план — поддельное письмо?!
«У-у-у! Да что за семейка такая, преступления для них — обычное дело!»
Герцог Орлеан взял письмо. Пока он читал, Филипп продолжал:
— Мисс Вивиан и Имелин вместе посещали уроки этикета в Южных землях. И там мисс Вивиан каждый день изводила Имелин подобным образом... Хнык... Это было невыносимо. Для всей нашей семьи. Именно поэтому нам пришлось в спешке переехать из Южных земель...
Да мы переехали только потому, что ты пытался соблазнить дочь богатого простолюдина и облажался! Причем попался на измене с её же подругой! А потом ещё долго мучился, скрываясь от ростовщиков!
Я заскрежетала зубами.
Тем временем Герцог отложил письмо. Его тут же подобрал Эрик. Выражение его лица странно изменилось. Но у меня не было сил обращать внимание на перемены в его настроении.
— Мне было так больно и унизительно говорить об этом... Но если бы я сам встретил Вивиан в ателье, старые воспоминания нахлынули бы на меня с такой силой, что я бы не сдержался... Как старший брат, я понимаю поступок своей сестры... Хнык... Хнык...
Ужасающая актерская игра Филиппа продолжалась.
Мне хотелось заявить, что это письмо — фальшивка. Вивиан, конечно, дрянь та ещё, но она не из тех, кто пишет столь аккуратным почерком!
Но сделай я это, под угрозой оказалась бы не только помолвка, но и безопасность Филиппа.
Более того, внешне Герцог Орлеан, казалось, поверил слезам Филиппа. В его глазах отразилось нечто вроде неописуемого сочувствия.
Однако.
Однако я знала. Герцог просто рад, что его брак с моей матерью теперь не сорвётся.
— Боже мой, Имелин. Подумать только, что такое происходило. Извиняться должна была не ты, а мисс Вивиан. Я свяжусь с Маркизатом Кавендиш и добьюсь извинений...
Ну надо же.
Услышав слова Герцога, я встретилась взглядом с Филиппом, который, вытирая слезы, смотрел на меня.
Губами он беззвучно произнес:
«Ты мне благодарна?»
В ответ я так же беззвучно разразилась в его адрес отборными ругательствами.
✵ ✵ ✵
Благодаря моим отчаянным усилиям, официальный протест от герцогского дома в Маркизат Кавендиш так и не был отправлен.
Я отговорила его от этой затеи вовсе не из-за внезапно проснувшегося милосердия к Вивиан.
Маркизат Кавендиш досконально знал положение дел в Южных землях. Маркиз Кавендиш наверняка догадывался, что право собственности на прибрежные земли, которые считались нашими, на самом деле уже давно перешло к другим людям.
Так что, если бы два дома начали выяснять отношения, правда о прибрежных землях могла бы всплыть на поверхность...
Бах!
И мы бы снова стали кормом для ворон, не имея ни времени, ни шанса на побег.
Герцог, отложив отправку протеста, предложил нам прогуляться по охотничьим угодьям на территории его огромного поместья, желая утешить нас с Филиппом.
Но у меня не было ни малейшего настроения для прогулок, поэтому, сославшись на плохое самочувствие, я решила остаться и осмотреть дом, а Филипп отправился на прогулку с Герцогом один.
Филипп продолжал разыгрывать уныние и, сверкая красными глазами, вовсю подлизывался к Герцогу. Видеть, как здоровый детина строит из себя милашку... Мне и вправду стало нехорошо.
В это время ко мне подошел Эрик, явно желая что-то сказать, но я прогнала его тихим голосом, чтобы никто вокруг не услышал:
— О нашей сделке поговорим позже. Хорошо?
Пожалуйста, если хочешь возмутиться по поводу угроз — сделай это позже... Сейчас мои чувства в полном смятении из-за бездарной игры Филиппа!
— Нет, я хотел сказать не это...
— Да-да... Конечно.
Я ответила невпопад и последовала за дворецким, который вызвался показать мне дом. Эрик лишь молча смотрел мне в спину, не пытаясь пойти следом. Вместо этого я услышала, как он сказал:
— Говорят, пришло срочное письмо, на которое нужно ответить, так что я первым вернусь в особняк, отец.
Дворецкий показывал мне необъятные интерьеры герцогского дома. Рассказывал, сколько стоит эта статуя, насколько древний тот подсвечник, и какая история связана вон с той люстрой...
Слушая типичные фразы хорошо обученного дворецкого, встречающего гостя, я была поглощена лишь одной мыслью:
«Нужен грандиозный скандал, чтобы разорвать эту свадьбу. Но что это может быть?»
Пока я была в раздумьях, дворецкий на время отлучился.
Я начала в одиночку осматривать поместье.
Тот самый герцогский дом с его знакомой планировкой, которую я видела в своих снах.
Как только дворецкий исчез, статуи, подсвечники и люстры внезапно обрели в моих глазах иной смысл.
«Да, именно в этом месте... я лишилась жизни».
В памяти всплыла плотно закрытая дверь кабинета Герцога на втором этаже.
Через неделю после свадьбы матери я сама пришла в кабинет Герцога с документами, которые дала мне мама, и там встретила свою смерть.
Если подумать, те документы...
Где вообще мама их раздобыла? В них было полно улик, подтверждающих злодеяния Герцога.
Место, где могла храниться такая важная информация. Это, конечно же...
Ноги сработали быстрее, чем мозг выдал расчет. Я посмотрела на лестницу, ведущую на второй этаж.
«Кабинет Герцога!»
Верно. Не нужно устраивать никакой скандал. Хватит и тех документов Герцога.
Я поспешила вниз по лестнице, пока дворецкий не вернулся.
В коридоре второго этажа почему-то никого не было.
Я мгновенно проскользнула в приоткрытую дверь кабинета Герцога.
Если я использую эти документы как улику и сообщу королевской семье обо всех планах Герцога, мы будем свободны!
Семья? Чертова «семейка»! Наша семья — это только мы сами!
Я оглядела кабинет Герцога, заставленный стеллажами с книгами.
Нужно было найти место, где могли быть спрятаны секретные документы, прежде чем сюда придет кто-то из слуг.
Первым делом я обыскала камин. Затем — рамы картин, после — пространство под столом.
Для таких секретных бумаг и тайник должен быть особенным. Место, которое с виду ничем не выделяется.
Каждый раз, когда мне казалось, что в коридоре слышны шаги, я съеживалась и задерживала дыхание.
Когда шаги горничной прозвучали мимо двери уже в третий раз, моё внимание привлек книжный шкаф, плотно занимавший всю стену.
«Это...»
Расстояние от шкафа до стены казалось меньше, чем в гостиной напротив.
Это значило... что за этим шкафом есть потайное пространство.
Я знала об этом, потому что мой биологический отец тоже обожал устраивать подобные секретные комнаты.
Я приложила руки к книжному шкафу и решительно толкнула его.
Др-р-р.
Шкаф легко поддался, но в какой-то момент замер с глухим щелчком. Я надавила сильнее.
— Уф..!
На лбу выступил пот, но шкаф не двигался. Судя по тому, что он открылся на ладонь, он явно должен сдвигаться дальше!
В этот момент из коридора донеслись голоса.
— Госпожа Имелин? Госпожа Имелин исчезла! Куда же она пошла?
Это был дворецкий.
Черт. Он заметил моё отсутствие. Что делать? Выйти сейчас и притвориться, что заблудилась?
Пока я лихорадочно соображала, раздался другой голос:
— Что такое? Почему дверь в кабинет открыта? Эй. Кто следит за дверью кабинета...
Др-р-р.
Книжный шкаф, который не поддавался, как бы я ни старалась, внезапно отодвинулся сам собой. И из темноты показалось лицо.
Черные как смоль волосы. Белоснежная кожа. Пронзительные алые глаза, напоминающие взгляд ягуара.
В тот момент, когда наши взгляды встретились, я буквально застыла на месте.
Эрик Орлеан был прямо там.
Сверля меня взглядом, он прошептал:
— Иди сюда. Имелин Веджвуд.
— ...?!
В следующее мгновение его рука затянула меня в темное пространство за книжным шкафом.
Обновлено: 09.04.2026