Лица старейшин на протяжении всей встречи выглядели так, словно они жевали нечто крайне неприятное, однако их поведение оставалось безупречно вежливым.
После того как у них покорно отобрали права на управление финансами, они с таким же кротким видом отказались от чая и чинно покинули поместье.
Их шаги были поспешными — казалось, они всерьез испугались того, что я держу их за горло, зная об их слабостях.
Как только они ушли, дворецкий посмотрел на меня с таким выражением лица, будто узрела святое чудо, и произнес:
— Вы и вправду так любите цифры, младшая госпожа!.. Моя вера в вас была недостаточно крепкой!
«Ну еще бы. Я ведь работала на ростовщиков, составляя для них двойную бухгалтерию».
...Разумеется, сказать это вслух я не могла.
— Вот именно! Тебе еще расти и расти до моего уровня. Поклоняйся же мне! — я широко раскинула руки, провозглашая это с нарочитым высокомерием.
Дворецкий, который, как я думала, должен был прийти в ужас от такой выходки, склонился передо мной с благоговением, словно священник перед алтарем.
— Как же вы умны, мудры и красноречивы...
В этот миг имидж, пошатнувшийся из-за вчерашнего инцидента с поддельным письмом, был восстановлен одним ударом.
Я с торжествующим видом вручила дворецкому всю стопку бухгалтерских книг, которые только что отвоевала.
— ...? — дворецкий уставился на меня, словно спрашивая, не в этом ли заключалось «божественное откровение», снизошедшее после молитвы.
— Вы же сами говорили, что если я их добуду, вы со всем остальным разберетесь? Удачи! Я буду за вас болеть!
Я одарила дворецкого подбадривающей улыбкой. Он на мгновение замер, но вскоре кивнул с таким видом, будто и это было великой честью.
— Да! Я со всем разберусь! Со всем!
Ну и отлично. Пусть разбирается.
«...Все равно я собираюсь покинуть этот дом через десять месяцев».
Глядя на сияющего от радости дворецкого, я почувствовала легкий укол совести.
«Кстати, как же он любит работать... Радуется даже тому, что ему всучили гору отчетов...»
Я отвернулась от спины уходящего с книгами дворецкого и посмотрела на Нину.
— Но ты-то почему так поступила?
Она совсем не казалась мне человеком, который будет рисковать собой ради верности... Да и какая между нами, к черту, верность?
Нина ответила без тени сомнения, как и подобает сообразительной служанке:
— Мне показалось, что младшая госпожа продлит мой трудовой контракт на гораздо больший срок, чем это сделали бы старейшины.
Ах, какой чудесный ответ. Мне он очень по душе.
Я ухмыльнулась и кивнула:
— Правильный выбор, Нина.
— Ведь так? В таком случае, сегодняшний ужин...
— О чем речь! Будет мясо! — решительно выкрикнула я.
Эти старейшины высосали из меня все соки.
Нина, глядя на меня, пробормотала что-то странное:
— ...Такая... милая... слишком... милая...
Днем прибыл врач, которого вызвал герцог, чтобы осмотреть меня.
То ли Эрик его подкупил, то ли просто убедил... В общем, он осмотрел меня для проформы, объявил, что «мать и плод здоровы», и покинул дом с лицом, на котором явно читались муки совести.
Прежде чем он успел окончательно выйти из поместья, я ткнула его пальцем в бок, протянула один из драгоценных камней из своей шкатулки и прошептала:
— Обязательно передайте, что я на раннем сроке беременности... И что мне категорически нельзя переутомляться. Обязательно.
С видом человека, окончательно распрощавшегося с собственным достоинством, он принял камень и кивнул.
Уж не знаю, что именно врач сказал дворецкому, но после его ухода тот начал носиться со мной как с писаной торбой.
Даже когда я откровенно бездельничала, валяясь в кровати и распаковывая свадебные подарки, меня никто не попрекал.
Нина тоже постоянно приносила мне всякие вкусности и приговаривала:
— Госпожа Имелин... ах, нет, младшая госпожа, вы такая милая.
«...Вроде я не делала ничего такого уж милого?»
Хотя по-настоящему милым существам и делать ничего не надо — они очаровательны, даже когда просто дышат.
Как бы то ни было.
Наевшись закусок, принесенных Ниной, я сказала, что буду отдыхать, и принялась за письмо матери.
Меня грызла тревога из-за того, что после расставания во дворце принцессы у меня так и не было возможности увидеться с ней.
Я не жалела о том, что решила не брать их с собой — это был лучший выбор ради безопасности мамы и Филиппа. Но выражение лица матери, которое я видела в тот день, никак не выходило у меня из головы.
Я долго сидела над пустым листом бумаги, а затем, вместо того чтобы взяться за перо, достала из ящика туалетного столика несколько украшений.
«Если продать хотя бы эти камни... маме с Филиппом хватит на жизнь на несколько месяцев, и еще останется...»
Но как только я собралась положить драгоценности в конверт, в ушах зазвучал голос дворецкого:
«Это вещи, оставленные покойной старшей госпожой для той, кто станет женой лорда-наследника».
— Эй, да какая разница? Я ведь возьму всего один... Подумаешь! — я пыталась отогнать эти мысли.
Среди такого множества камней Эрик вряд ли заметит пропажу одного рубина. Убеждая саму себя, я попыталась разжать кулак, в котором сжимала камень. Нужно было просто отпустить его, чтобы он упал в конверт.
Но рука почему-то не слушалась.
— Двигайся! Кому говорю, двигайся! — взмолилась я.
Но рука осталась неподвижной. До самого конца.
В итоге, с удрученным видом, мне пришлось убрать рубин обратно в ящик.
«Ах... черт побери...»
Как я докатилась до такого? Неужели из-за того, что я постоянно нахожусь рядом с Эриком, в моем сердце начали прорастать зачатки совести?!
Я со страхом посмотрела на свое отражение в зеркале.
«Да уж, совесть — абсолютно бесполезная в жизни штука...»
В итоге мне пришлось ограничиться коротким письмом матери.
«У меня все хорошо. Мама, ты тоже береги себя».
Как же много слов осталось за пределами этой короткой фразы. Я долго не могла запечатать конверт, но в последний момент вложила туда сто тысяч золотых монет, полученных от Эрика. Сургучная печать вышла кривой и неаккуратной, но мама вряд ли обратит на это внимание.
Эх. Раз уж так вышло...
Сосредоточусь на Маргарет Бофорт.
С этой мыслью я прихватила письмо Эрика, адресованное леди Бофорт.
Кстати, когда он уже вернется? Я обязательно должна рассказать ему, как сегодня дала отпор старейшинам.
Будь я настоящей невесткой этого дома, я бы сбежала в тот же миг! Какая ирония, что я терплю все это только потому, что я подставная жена. Будь я человеком, который вкладывает душу во все, что делает, я бы просто не вынесла этой ситуации.
«Мир, в котором страдают только те, кто искренен».
Я покачала головой.
При словах «искренний человек» мне, как нечто само собой разумеющееся, пришел на ум Эрик Орлеан.
✵ ✵ ✵
Два месяца.
Столько времени Эрик провел вдали от Королевского ордена рыцарей. Весь этот срок он был не командором, а обычным дворянином.
Большинство собравшихся здесь рыцарей были вторыми сыновьями или бастардами. Не обремененные долгом наследования рода, они с готовностью приняли обет целомудрия, обязательный для ордена.
Однако большинство старших сыновей и прямых наследников знатных семей редко были искусны в боевых искусствах. Будучи «драгоценными детьми», они росли в холе и неге под крылом семьи.
Рыцари полагали, что и Эрик, вернувшись в поместье, забросил тренировки. Наверняка только и делал, что посещал светские рауты да пьянствовал. Он даже устроил шумную свадьбу с дочерью невесты своего отца. Какие уж тут тренировки.
«Раз Эрик за это время растерял форму, давайте-ка отыграемся за все те времена, когда он муштровал нас в бытность командором».
С такими мыслями рыцари выходили на тренировочный поединок.
Более того, темой сегодняшней тренировки был бой против Эрика, где каждый мог выбрать свое любимое оружие. Казалось, это идеальный шанс победить его, ведь Эрик упрямо придерживался своего старомодного двуручного меча.
— ...!
Дзинь!
Улыбки мгновенно сползли с лиц рыцарей, когда они увидели, как цепь, сковавшая меч Эрика, мгновенно лопнула.
Сэр Меланд, чье любимое оружие — моргенштерн — было с легкостью разнесено в щепки мечом Эрика, в ужасе замахал руками:
— Сдаюсь! Я сдаюсь!
Эрик сражался вполсилы, щадя его, но доспехи Меланда все равно были наполовину разбиты.
Топор, копье, а теперь и моргенштерн. Эрик расправился со всеми, используя лишь один двуручный меч.
Рыцари не смеялись над проигравшим, понимая, что скоро сами окажутся на его месте.
— Следующее — магическое ружье, лорд-наследник.
В этот момент нынешний командор ордена представил следующего участника.
Магическое ружье.
Все с надеждой подняли головы. Неужели только магическое ружье способно противостоять такому человеку, как этот Прокурор Ауры?
Ружье против меча.
На первый взгляд, это казалось невозможным поединком, но если противник Эрик, то силы могли быть равны...
«И все же, он ведь должен проиграть».
Рыцари надеялись наконец увидеть, как их бывший командир, когда-то изводивший их тренировками, потерпит крах и поднимет руки, признавая поражение.
Вперед вышел рыцарь с магическим ружьем в руках. Эрик вступил в бой без передышки, не выказывая ни малейших признаков усталости.
— Начинаем!
Поединок начался мгновенно.
Фьють!
Как только прозвучала команда, рыцарь выпустил магический снаряд.
Тинг!
Меч Эрика с легкостью отразил его.
Второй выстрел.
Фьють!
Тинг!
И второй снаряд не стал проблемой для меча Эрика.
Третий...
Звука выстрела не последовало.
Свист!
Раздался лишь резкий скрежет, и дуло ружья оказалось срезано под корень. Рыцарь, вооруженный ружьем, стиснул зубы, глядя на свое испорченное оружие и на Эрика, который в мгновение ока сократил дистанцию.
Он выхватил кинжал, спрятанный на бедре.
— Рыцарь Арк! Разрешено использовать только одно оружие...
Прежде чем нынешний командор успел вмешаться, кинжал устремился к незащищенному боку Эрика...
...но в этот миг Эрик, ничуть не растерявшись, нанес мощный удар ногой прямо в пах противника.
— А-а-а!
Тот с криком повалился на землю.
Рыцари отвернулись, прекрасно представляя, какую боль он сейчас испытывает.
Глядя на скорчившегося на земле противника, Эрик невозмутимо произнес:
— Ружье хорошо для дальнего боя, но как только дистанция сокращается, ты становишься уязвим. Кинжал же предназначен для обратного. Но его радиус поражения меньше, чем у моей ноги... Если уж решил достать кинжал, стоило дождаться более подходящего момента. Впрочем, выбор вспомогательного оружия изначально был неверным.
Эрик убрал меч в ножны.
Нынешний командор ордена замер как вкопанный. То же самое произошло и с остальными рыцарями.
Эрик уже собирался бесстрастно произнести «Следующий», когда вдалеке показалась Элла, машущая рукой. Все рыцари тут же склонили головы.
Элла, цокнув языком, обратилась к Эрику:
— Довольно. Если ты поможешь им с тренировкой еще пару раз, от Королевского ордена рыцарей камня на камне не останется.
Эрик поприветствовал ее со всем почтением. Элла взглянула на рыцаря, все еще катающегося по земле, и холодно бросила командору:
— Вели этому рыцарю приготовить кофе. Две чашки, и не забудь побольше льда.
Командор в замешательстве спросил:
— Ваше Высочество! Но в распоряжении дворца есть горничные...
— И что? И рыцари, и горничные в этом дворце — мои люди. Какая разница, кто из них приготовит кофе?
Элла ледяным взглядом обвела командора и рыцаря Арка.
— Охо... Неужели это неповиновение?
Только тогда рыцарь Арк осознал серьезность ситуации и поспешно поднялся, хотя его лицо все еще искажала гримаса боли.
— Н-нет, что вы! Ваше Высочество!
Элла, глядя вслед уходящему рыцарю Арку, пробормотала:
— Видимо, на то, чтобы нарушать правила, смелости у него хватает, а на то, чтобы перечить мне — нет.
Трусы всегда обретают храбрость только тогда, когда нужно совершить подлость.
Элла усмехнулась, находя эту «смелость» жалкой.
Обновлено: 09.04.2026