Дворецкий, стоявший рядом с Ниной, смотрел на меня с таким видом, будто из его ноздрей вот-вот повалит пар.
— Младшая госпожа. В обед вас посетят почтенные старцы из Совета старейшин. Все они люди крайне придирчивые, поэтому вам стоит ещё раз повторить правила столового этикета...
Со вчерашнего дня он разговаривал со мной, чеканя каждое слово, словно егерь, дрессирующий строптивую охотничью собаку.
— Вы читали мне нотации вчера на протяжении всех четырёх приёмов пищи! Давайте хотя бы сейчас я поем спокойно!
Я небрежно отмахнулась от него.
— Вы также должны научиться работать с бухгалтерскими книгами!
— Да умею я их проверять. Цифры я понимаю куда лучше букв, честное слово!
Дворецкий воскликнул с выражением глубочайшей скорби:
— Но до сих пор вы не сделали правильно ни единой вещи!
Я в очередной раз остро осознала, что мой кредит доверия в этом доме равен нулю.
Пока дворецкий усердно меня отчитывал, Нина с естественной грацией подняла тарелку и улыбнулась.
— В таком случае я распоряжусь на кухне, чтобы приготовили новое блюдо.
— А... а как же эта семга?..
— Чтобы раскрыть вкус, её нужно переделать должным образом...
В тот момент, когда я услышала слова Нины, мои глаза буквально распахнулись.
Этот безумный особняк был тем самым местом, где могли просто выбросить огромный кусок лосося только потому, что он «неправильно приготовлен».
Но что же я?
Как только эта проклятая фиктивная беременность закончится, мне придётся уйти из этого дома.
«А, стоп. Уйти? Значит, тем более нужно выжать из этого места всё возможное, разве нет?»
Однако решение, принятое в итоге из этих логичных рассуждений, было весьма иррациональным.
— Ну, хорошо... раз нужно приготовить заново...
— ...Да, я велю переделать...
— ...Но и это я тоже съем. Давай сюда.
— ..?
Я мертвой хваткой вцепилась в тарелку, которую подняла Нина.
Нина секунду не могла осознать смысл моих слов, и мы замерли в противостоянии за тарелку примерно на пять секунд. Затем она внезапно вздрогнула и отпустила её.
— ...А, так вы съедите две порции?..
— Есть какие-то проблемы?
— Нет. Никаких. Совсем нет...
Нина со странным выражением лица вышла, прихватив лишь пустую посуду.
✵ ✵ ✵
Однако, когда я дочиста опустошила первую тарелку, новый стейк из семги уже никак не лез в мой переполненный желудок. Я посмотрела на Нину умоляющим взглядом и спросила:
— Послушай... может, ты это съешь? Чтобы не выбрасывать.
— ...Простите?
— У меня сердце кровью обливается, когда еду выбрасывают.
Как бы я ни пыталась сорить деньгами, инстинкты бедняка во мне были живы.
Как можно взять и выкинуть такой огромный кусок рыбы!
В прежние времена я бы на одном таком куске три дня прожила!
— ...Н-но как же так, я не могу сидеть и есть здесь... Если вы не хотите, то на кухне...
— Я же сказала, мне больно на это смотреть!
— Но всё же...
— Может... просто поедим вместе?
Нина снова посмотрела на меня тем самым странным взглядом. Но в итоге она послушно села рядом со мной, и мы принялись за еду.
Я заказала две порции десерта и два напитка — для себя и для Нины — и мы съели их вместе.
«Заказывать по две порции десертов и напитков в этом огромном поместье — вот оно, истинное чувство расточительства!»
Казалось, слуги начали перешёптываться, ведь личные горничные редко трапезничают вместе со своими господами.
И надо же было такому случиться, что я, случайно пролив на себя холодный чай, вышла из столовой и услышала их разговор.
— Говорят, она из низших аристократов. Видимо, в её семье совсем нет приличий.
— Вот и докатились до беременности до свадьбы...
— С Ниной они, должно быть, спелись. Вроде говорили, что Нина тоже из разорившихся дворян... Слышала, её продавали за долги?
И всё в таком духе.
Лицо Нины, вышедшей следом за мной, окаменело.
Я цокнула языком и вернулась в столовую. Нина, убирая свою тарелку и чашку, произнесла:
— ...Пожалуй, мне пора всё убрать.
— А? Почему?
Я подняла голову, с аппетитом доедая кусочек торта. Нина, запинаясь от смущения, ответила:
— В-вы же слышали?
— Слышала. Видимо, им совсем нечем заняться? Так сильно интересуются чужими делами.
А мне вот до их дел нет никакого интереса.
— Кстати, торт очень вкусный. Если бы я не была так сыта, ни за что бы тебе не отдала, сама бы всё съела...
Лицо Нины исказилось ещё сильнее.
Казалось, она о чем-то вспомнила. Но мне совершенно не хотелось выслушивать историю её семьи или её сокровенные мысли.
Мы просто сидели бок о бок и ели. Я ни о чем не спрашивала, а лишь сказала в конце трапезы:
— Кстати, когда я предлагала тебе денег, почему ты наябедничала дворецкому?
Нина, глядя на пустую тарелку, ответила как нечто само собой разумеющееся:
— Денег, которые дают господин дворецкий и этот дом, больше, чем предлагали вы.
О... какая умная...
Черт. Подкупить её будет непросто.
Я ведь не могу быть богаче, чем весь этот род!
Нина ответила чётко, но перед самым выходом из столовой, видимо, почувствовав укол совести, добавила:
— Младшая госпожа... На самом деле, я донесла на вас, потому что у меня дома...
Но я прервала её, замахав руками:
— Ой-ой, наверняка дома какие-то обстоятельства! Мне не интересно! Услышу — только настроение испортится!
Больной брат, голодающая семья... Если её продали из паршивого аристократического дома за долги, то всё и так ясно. Мало ли людей с подобной судьбой.
— ...
— Ты сама разбирайся со своими обстоятельствами, просто иногда, когда я буду говорить, что всё съела сама, потихоньку таскай еду со склада.
— Что?
Лицо Нины снова дрогнуло. Мне стало тошно при виде этой Нины, которая была бедна, но всё ещё цеплялась за благородство.
Разорившиеся дворяне — всё равно дворяне, так что ли?
Не зря она с первой нашей встречи смотрела на меня свысока...
Я раздраженно почесала за ухом и сказала:
— В этом роду еды столько, что она гниёт. Нужно съедать её вовремя!
Вскоре дворецкий, прознав о том, что мы с Ниной обедали вместе, начал ворчать, что нельзя нарушать иерархию поместья.
Но я, разумеется, пропускала его слова мимо ушей.
— Поэтому в поместье вы ни в коем случае не должны есть вместе с подчиненными, сидеть за одним сто... Вы меня слушаете?
— Всё-таки сытость и тепло — это лучшее, что есть в жизни.
Я уже забралась на кровать и вовсю на ней валялась.
— То, что вы вчера дали Нине денег и заставили её писать за вас...
— Ого, это одеяло выглядит безумно дорогим. Такое можно продать перекупщикам краденого?
— ...
— Хм... мне ведь стоит сдаться, верно?
Да. Сдавайся.
Сдашься — и сразу станет легче.
Я ещё со вчерашнего дня забросила попытки поддерживать образ благородной младшей госпожи.
Лень. Как же лень.
После суровой муштры дворецкого мои цели полностью изменились.
Какая ещё «элегантная младшая госпожа»!
На самом деле, куда важнее выглядеть достойно за пределами этого дома, чем внутри него.
Например, перед леди Маргарет Бофорт...
Я изучила конверт с письмом, который оставил Эрик.
Я слышала, что Маргарет Бофорт — не только крестная мать светского общества, но и обладательница самых больших запасов наличности в столице.
Если я вручу ей этот конверт, вежливо поприветствую и налажу отношения, она, возможно, одолжит мне около 500 тысяч золотых монет!
Для нас это огромная сумма, ради которой пришлось бы продать сердце, но для столичных аристократов она может оказаться не такой уж значительной.
Тогда я смогу вернуть долг Марине Корлеоне.
Марина Корлеоне.
Женщина, чья человечность давно улетучилась, державшая нас в заложниках за долги Веджвуда...
Да и можно ли вообще говорить о её «человечности»... Ходили слухи, что она настоящая ведьма.
«К этому времени она уже наверняка узнала, что мы в столице...»
Я вспомнила черные кудри этой ведьмы.
«Говорят, сердце рыжеволосой девственницы полезно для кожи? Продашь сердце или совесть? Выбирай одно из двух».
Уф, этот ужасный голос, похожий на скрежет металла по стеклу!
В этот момент дворецкий, потирая лоб, тяжело вздохнул:
— Как бы то ни было... вы ведь знаете, что скоро прибудут почтенные старцы из Совета старейшин?
— ..?
Совет старейшин?
— ...Вы и об этом забыли?!
Дворецкий сорвался на крик. Только тогда я вспомнила ту чепуху, что он нёс с самого утра.
Ах да, Совет старейшин придёт, чтобы передать бухгалтерские книги новой хозяйке дома...
На самом деле, не в каждом роду есть такая организация, как Совет старейшин.
Но в таком великом семействе, как герцогский дом Орлеан, обязательно найдутся побочные ветви или вассалы, веками хранившие верность дому. Слово «верность», конечно, было лишь прикрытием для сделок за права на бизнес или пользование землями.
Поскольку это своего рода партнерство, побочные ветви и вассалы хотели получить право вмешиваться во все дела главы рода под благовидным предлогом «консультативного органа», и именно это они называли Советом старейшин.
Называть себя «подрядчиками» было бы совсем не солидно.
— Ой, да помню я. Придут передать какую-то там бухгалтерскую книгу.
Нет, ну и зачем мне принимать бухгалтерские книги чужой семьи?
— Вы должны немедленно научиться проверять их! Иначе книгу...!
Опять это «учиться, учиться, учиться»!
И зачем мне учиться проверять бухгалтерские книги?
Я и так это умею!
— Да я же говорю, я правда сильна в цифра-а-ах!
✵ ✵ ✵
Два часа спустя —
В поместье вошли трое пожилых мужчин.
Это и были те самые господа из Совета старейшин. С суровыми лицами они оглядывали слуг и дворецкого, словно собственных подчинённых, пока их провожали в гостиную.
Я стояла в гостиной и наблюдала за этой троицей.
По старшинству: Ален, Сикар и Оскар Галлиард.
Я вспомнила их имена, которые дворецкий вкратце перечислил два часа назад.
Итак, теперь нужно проявить вежливость и поприветствовать их...
Но стоило мне последовать указаниям дворецкого и приготовиться к приветствию, как началось.
— Когда входят гости, первым делом нужно подавать поднос для перчаток! А ты сразу хватаешься за верхнюю одежду!
— ..?
Старик, судя по всему, Ален — глава Совета — внезапно набросился на Нину с гневом.
— Э-э, нет! Пальто нужно принимать не так, а вот так...
Словно это был сигнал, все трое старейшин принялись отчитывать Нину за её приём гостей, в котором я лично не видела никаких изъянов.
— В следующем сезоне тебе нужно урезать жалование!
От слов старика, похожего на Сикара, лицо Нины смертельно побледнело.
«Нет, ну кто вам дал право урезать жалование...»
...Ах, точно. Бухгалтерская книга-то у них.
Только на снятие верхней одежды ушло около десяти минут. Старики, которые даже не поздоровались со мной, потратили это время на то, чтобы поучать чужую прислугу в чужом доме. И только спустя десять минут они приняли моё приветствие и назвали свои имена...
...Хотя нет, прежде чем представиться, они спросили:
— Итак, в этом году вам исполнилось...
Дворецкий говорил, что придут трое самых высокопоставленных членов Совета, но сейчас, глядя на них...
«Пришли не самые высокопоставленные, а самые невыносимые ворчуны Совета».
Я явно им не нравилась.
Глядя на лица трёх стариков, я ехидно ухмыльнулась про себя.
Учитывая, что первое, что сделал герцог после нашей с Эриком свадьбы — это созвал семейный совет, было ясно, на чьей они стороне. Я спокойно ответила:
— Мне двадцать два года.
— Не так уж вы и молоды, — заметил Сикар.
Серьёзно? И это говорите вы? Дворецкий сказал, что вам за шестьдесят, но в это решительно невозможно поверить!
Пока я старалась сохранять невозмутимое выражение лица, Оскар Галлиард добавил:
— В наше время, если девушке перевалило за двадцать, выйти замуж было крайне сложно, младшая госпожа!
— ..?
«Кто-то спрашивал? Почему он отвечает на вопрос, который никто не задавал... Кто это? Кто тот человек, который спросил его об этом!»
Они на этом не остановились и принялись критиковать всё: моё происхождение, уровень образования, используемую лексику.
Дворецкий, видя, как каменеет моё лицо, издалека бросал на меня взгляды в духе «я же говорил вам подготовиться заранее...».
Нет, ну и что тут можно подготовить заранее? Мне что, нужно было сменить возраст и происхождение?
Или стоило заранее разузнать маршрут этих троих и взорвать их карету?!
— Честно говоря, я просто не мог вынести того, что из-за этого брака герцогский дом Орлеан полоскали в низкосортных газетах, мадам!
— К тому же, то... то фото на первой полосе..!
Я мягко улыбнулась Оскару, который уже хватался за затылок.
— Вы говорите «низкосортные», но сами, похоже, внимательно их читаете?..
Оскар на мгновение растерялся. Но вскоре он уставился на меня с выражением «какая дерзкая девчонка».
Я уставилась на него в ответ.
«И что? Ну и? Что ты мне сделаешь?»
Оскар схватился за шею, словно поведение дерзкой невестки герцога вызывало у него крайнюю озабоченность.
Ален, цокая языком, произнес:
— На самом деле, самая большая проблема в газетных статьях — это... мне даже неловко об этом говорить...
Что-то на вашем лице совсем не заметно неловкости.
Я догадывалась, что он хочет сказать, и потому небрежно бросила:
— Просто говорите.
Ален с такой силой поставил чашку на блюдце, что раздался звон.
С выражением крайнего отвращения, будто произносить это было верхом неприличия, он выдавил:
— Ходят слухи, что вы двое встретились в «Розе, цветущей в ночи» ещё до свадьбы, и в этом чреве... в этом чреве...!
Ален лишь беззвучно открывал рот, не в силах продолжить фразу.
Я со скучающим видом почесала шею.
— Я слышал, там плод вашей связи. О Боже!
Ален сложил руки и посмотрел в небо.
Позади него дворецкий метался в беспокойстве, глядя только на меня.
Перед приходом старейшин дворецкий умолял меня снова и снова.
«Может быть, о благословении в вашем чреве вы расскажете в следующий раз?»
«Вы просите меня лгать?»
«Это не ложь! Просто переведите тему..! Нет, ну вы же любите лгать?»
Эх... нельзя же разочаровывать дворецкого ещё сильнее...
— О-хо-хо-хо, верно. Роза, нужно поздороваться. Это дедушки. Здравствуйте, дедушки.
Я нежно погладила живот и лучезарно улыбнулась.
Лучше просто быстрее признать это.
Какой смысл оправдываться, если беременность до свадьбы — это факт?
«Хотя на самом деле нет... ну да ладно...»
Все трое, раскрыв рты, переглянулись.
Дворецкий, кажется, почувствовал головокружение и потерял равновесие. Нина поддержала его под локоть.
Обновлено: 09.04.2026