Личный слуга Эллы негромко кашлянул перед дверью её спальни.
Пока он, как и было положено, дважды стучал в дверь, рядом с ним, дрожа всем телом, стоял слуга с точно такими же фиолетовыми волосами.
— Веди себя естественно, — прошептал первый.
Его звали Кай Герда. На самом деле он был не слугой, а пленником.
Насколько было известно, он был вторым сыном Великого герцога Герды и, судя по всему, сбежал из исследовательской экспедиции герцога.
«Мне сказали, что убьют, если я не пойду на битву, поэтому я последовал за ними».
Согласно переводу того, кто владел наречием Севера, причина, по которой Кай покинул экспедицию, была проста.
«Но, как бы то ни было, я не хочу убивать других людей, даже если они из другого народа».
Он просто ненавидел лишать жизни.
Элла, прочитав записку с этими словами, усмехнулась и сказала:
«Скажи всем, что нанял нового слугу, своего дальнего родственника. Пока что я оставлю его при себе».
Слуга был озадачен приказом Эллы. Кай Герда не обладал какой-то ценной информацией, и держать его при себе было чревато неприятностями, если Великий герцог Герда об этом узнает.
«Никогда не угадаешь, что у Её Высочества на уме...»
Но разве мог обычный слуга понять помыслы принцессы? Его долг заключался не в том, чтобы разгадывать её мотивы, а в том, чтобы беспрекословно исполнять приказы.
Слуга с некоторым подозрением покосился на Кая, который продолжал мелко дрожать рядом с ним.
Всё же этот парень не внушал доверия. Почему он так дрожит, даже когда ничего не происходит? Слуга вспомнил, что Кай точно так же трясся, когда он красил ему волосы.
В этот момент из-за двери послышался шорох, а за ним и голос принцессы:
— Входи.
Когда дверь открылась, по комнате летали пух и перья — явно из растерзанных одеял и подушек.
Увидев это, Кай замер как вкопанный. Однако слуга как ни в чём не бывало поставил поднос на стол и распахнул окно.
Легкий ветерок подхватил перья, закружив их ещё сильнее. В этом импровизированном снегопаде Кай увидел Эллу, которая поднималась с постели с растрёпанными волосами. Из-под кровати торчала нога, явно принадлежавшая мужчине.
Элла мельком взглянула на слугу и Кая и, небрежно поправив волосы, бросила:
— Газету.
Кай на мгновение оцепенел, но под пристальным взглядом Эллы поспешно протянул ей газету.
У Эллы была привычка читать газеты каждое утро. Раньше она любила и другие книги, но из-за дел и управления бизнесом времени на чтение стало гораздо меньше.
Пока Элла разворачивала газету, с кровати поднялся мужчина с таким же беспорядком на голове.
— П-принцесса...?
Он натянул одеяло до самого подбородка и испуганно уставился на вошедших слуг. Кай не посмел поднять на него глаз, но Элла ответила совершенно спокойно:
— Проснулся? Чего так рано, поспал бы ещё.
Пока растерянный мужчина торопливо одевался, слуга обратился к Элле:
— Ваше Высочество, лорд-наследник Эрик прибыл, чтобы помочь с тренировками Королевского ордена рыцарей.
— Уже во дворце? Вот ведь неугомонный, совсем не спится ему...
Элла широко зевнула и покачала головой. Тем временем Кай, согласно полученным ранее инструкциям, направился в ванную. Ему нужно было подготовить всё для купания.
Как только Кай скрылся за дверью ванной, мужчина выбрался из постели и скромно присел на диван напротив Эллы. С нескрываемым обожанием и волнением в глазах он спросил принцессу, которая была поглощена чтением:
— Т-тогда, Ваше Высочество... когда мне прийти в следующий раз?
Элла, пробегавшая глазами статью о том, что Храм выразил недовольство по поводу брака Эрика и Имелин, даже не подняла головы:
— В следующий?
— Да. Когда мне снова явиться во дворец...
Элла нахмурилась, словно болтовня мужчины мешала ей сосредоточиться, и опустила газету.
— А, во дворец... Ну... Думаю, когда мой отец пригласит семью Каллен на Королевский прием, тогда и увидимся, разве нет?
Лицо молодого господина из дома Каллен мгновенно побледнело.
— Что? Но ведь через неделю Празднование дня рождения принцессы...
Элла наклонила голову набок.
«Мой день рождения уже через неделю? Как же быстро летит время».
Поморщившись при мысли о не самом приятном празднике, Элла заметила, что лицо сидящего напротив юноши стало пунцовым.
«Что это? Неужели...»
Элла невольно усмехнулась.
— ...?
Лицо молодого господина стало ещё более напряженным.
— Ах, мой праздник... Как ты сам понимаешь, приглашения рассылаются только очень ограниченному кругу семей...
Элла с озадаченным видом почесала подбородок.
— В-вы хотите сказать...
— Семье Каллен будет трудно попасть в этот список.
— Н-но вчера вы говорили, что я вам нравлюсь...
Элла едва сдерживала смех, глядя на несчастное лицо юноши. Надо же так бережно хранить слова, сказанные во время страстных ласк в постели. «Может, стоит встретиться с ним ещё раз? Он довольно милый».
Но эта мысль быстро улетучилась. Она вспомнила, что на балу в честь дня рождения ей придётся задабривать леди Маргарет, которая была ею разочарована.
Элла холодно произнесла:
— Мне много чего нравится. Я вообще человек, у которого мало антипатий.
Эти слова стали решающим ударом. Молодой господин, едва сдерживая слёзы, вскочил с места и выбежал из комнаты.
Элла проводила его взглядом, пробормотав: «Милашка», и обратилась к слуге:
— Милый... Действительно милый, но не хватает ему какой-то остроты.
Слухи о том, что Элла настолько ревнива, что не выносит, когда к «её» мужчинам приближаются другие женщины, были не более чем вымыслом. На самом деле она просто никогда не дарила своё расположение одному и тому же человеку дважды.
Слуга сухо кашлянул.
— Семья Каллен...
— Семья Каллен никогда не вела дел с герцогским домом. Они планировали построить сталелитейный завод на Юге. Наверняка рассчитывали, что смогут сразу начать добычу магических кристаллов на Кладбище русалок.
Он выболтал ей всё, пока они были в постели, и ей стоило больших трудов не рассмеяться в тот момент.
Слуга с понимающим видом закрыл дверь за ушедшим гостем.
Элла, разминая шею, зашла в ванную и начала медленно снимать халат.
— ...?
В этот момент она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
Только тогда Элла заметила мальчика-кролика... то есть Кая, который сидел на краю ванны и набирал воду.
Кай покраснел так, будто его лицо сейчас взорвётся, и застыл словно каменное изваяние.
Элла удивленно приподняла бровь.
— Ты чего? Отойди.
Кай, дергаясь как сломанный механизм, поднялся и отступил в сторону. Элла грациозно скользнула в воду.
Кай продолжал стоять, боясь пошевелиться, не смея ни обернуться на Эллу, ни выйти из комнаты.
Увидев это, Элла нахмурилась:
— Что, хочешь присоединиться?
Только тогда Кай замотал головой. Но когда он уже собирался пулей вылететь из ванной, Элла окликнула его.
— Тебе интересно, почему я держу тебя при себе?
Она говорила на языке Севера.
Хотя это наречие не слишком сильно отличалось от столичной речи по своей структуре, словарный запас и произношение Эллы были настолько безупречны, что Кай в изумлении обернулся. Однако, тут же увидев нежные плечи Эллы, он в испуге присел и отвернул голову.
Элла негромко рассмеялась.
— Я прилежно училась один день, и язык просто открылся мне.
— ...
Кай выглядел потрясенным.
Он и не подозревал, что Элла владеет более чем десятью языками, включая диалекты, которые по своей структуре почти полностью отличались от государственного языка.
— ...Мне просто стало любопытно, когда же твой отец решит тебя разыскать.
Элла расслабленно откинула голову на край ванны.
— ...
Кай закусил губу.
— Придворный лекарь сказал, что у тебя отрезан язык. Кто это сделал?
Элла пристально смотрела на профиль сидящего Кая.
«Говорят, от него отреклись. Причина в том, что он не похож на истинного мужчину Севера».
Элла вспоминала сведения, которые раздобыл её слуга.
«Похоже, Великий герцог даже не хочет объявлять о розыске второго сына публично».
Потому что он знал о его побеге.
Элла протянула мокрую руку. Кай, глядя на её ладонь, медленно, с пылающим лицом, начал выводить на ней буквы.
«Отец...»
Элла понимающе улыбнулась.
Затем улыбка мгновенно исчезла, и она той же рукой, на которой он писал, взяла Кая за подбородок. Кай испуганно посмотрел на неё.
«Ему, должно быть, стыдно. Сын, который сбежал, потому что ненавидел экспедиции и убийства».
Элла встретилась с ним взглядом и произнесла:
— Ты не можешь говорить ртом, но твоё лицо говорит само за себя.
Она легонько провела пальцем по его алой щеке и убрала руку. Губы Эллы изогнулись в мягкой улыбке.
— Прекрасно.
— ...!
— Ты ведь тоже так думал?
Элла отвернулась. Кай ничего не ответил, но она добавила:
— Я и сама это знаю.
— ...
— И ты тоже прекрасен.
— ...
— А теперь иди. В следующий раз сделай воду попрохладнее.
Но даже после приказа принцессы Кай не сразу ушёл. Его ноги словно лишились сил, и он просто опустился на пол.
Выпроводив молодого господина из семьи Каллен, Элла направилась к тренировочной площадке Королевского ордена рыцарей.
Площадка располагалась так, что её было отлично видно с третьего этажа Дворца принцессы.
Элла не пошла сразу вниз, а специально поднялась на третий этаж, чтобы понаблюдать за тренировкой через окно.
Кай, сопровождавший её, недоуменно посмотрел на принцессу.
— ...?
Элла пробормотала:
— Ах... как же это красиво... Глаза радуются. Просто загляденье...
Кай подошёл чуть ближе к окну. Он увидел множество рыцарей на тренировочном поле.
Большинство из них были по пояс обнажены. Они наблюдали за поединками, пили воду или обтирались, смывая пот.
Их рельефные мышцы поблескивали от капель воды и капелек пота.
Элла смотрела на это зрелище с довольной улыбкой.
Лицо Кая окаменело.
Элла мельком взглянула на него и сказала:
— Гляди, вон тот, кто помогает рыцарям в тренировке — это Эрик Орлеан. Запомни его. Он такой же мой человек, как и ты.
«Мой человек».
При этих словах напряжение на лице Кая растаяло, словно весенний снег.
Элла усмехнулась про себя.
«У него же всё на лице написано...»
Второй день в Резиденции герцога.
Меня уже осмотрел личный врач, подкупленный Эриком. И вот, когда я ела на завтрак стейк из филе лосося в столовой, я испытала легкий шок.
«Вкус... он больше не вызывает восторга!»
В первый день в поместье, несмотря на уныние от строгих наставлений дворецкого, вся еда в этом доме казалась божественной.
Я ела четыре раза в день, включая поздний ужин, и каждый раз мысленно ахала от восхищения.
Но стоило мне поесть всего пять раз, как мои вкусовые рецепторы, кажется, полностью привыкли к деликатесам поместья.
«Вкусно, конечно, но...»
Такого восторга, как вчера, уже не было.
«...Говорят, человеческая жадность не знает границ...»
Нищая, которая в мгновение ока привыкла к вкусам богачей. Я была поражена бесстыдству собственного языка.
«Вспомни времена, когда ты ела древесные корни, Имелин... мой бедный язык...»
Однако ужасная текстура древесных корней или то покалывание на кончике языка, когда попадался подгнивший кусок, казались чем-то бесконечно далеким, словно воспоминания из прошлой жизни.
Я никак не могла воскресить те ощущения в памяти. Напротив, в голову лезли мысли о том, что лосось слегка недосолен, а подача салата выглядит скучновато...
«Ох, как же я сама себе противна».
— ...Вам не нравится еда? — обеспокоенно спросила Нина, заметив моё помрачневшее лицо.
— Нет... не то чтобы не нравится, просто хотелось бы, чтобы кожица была чуть более хрустящей...
Я сама вздрогнула от своих слов — так мог бы сказать разве что Эрик. Ещё немного, и я стану совсем как принцесса Элла...
«Пожалуй, здесь стоило использовать оливковое масло с ароматом трав, а не розмарин. Впрочем, я оценю твою смелость за то, что ты подал мне такое блюдо».
Вот так легко рождается классовое сознание, когда ты купаешься в роскоши.
«До чего же страшно это состояние, когда ты в тепле и сытости!»
Обновлено: 09.04.2026