Почему Герцог препятствовал бизнесу Принцессы, да еще и тому, в котором участвовал его собственный сын?
Слухи об этом могли нанести удар по его репутации.
Маргарет нашла причину в этом браке.
— Когда я узнала о визите Герцога и начала расспрашивать представителей Храма, они заговорили совсем о другом. Сказали, что в браке Лорда-наследника Эрика и его супруги были допущены нарушения, поэтому они не могут признать их союз. Якобы был нарушен Обет добрачного целомудрия. Разумеется, это звучит нелепо на фоне скандала со священником столичной епархии, который скрывал родного сына, но что поделать. Консервативные аристократы всё еще поддерживают позицию Храма.
Под священником, скрывавшим сына, подразумевался Андреа. Когда Эрик разоблачил все его грехи, тот не только не признал вину, но и попытался навредить Имелин.
Разгневанный Эрик лично поймал Андреа и передал его святым рыцарям.
Центральный Храм и рыцари были вынуждены признать грехи Андреа. Его не только отлучили от церкви, но и лишили всех привилегий, а его сын оказался в тюрьме.
Такая жесткая реакция Центрального Храма дала им формальный повод. Храм якобы изгнал аморального священника, а Эрик Орлеан...
...полностью растоптал священный брак Вальдека и Хелены, одобренный Храмом, воспользовавшись помощью падшего священника Андреа.
— Кажется, та «надежная опора», которую считали самой крепкой на континенте, вдруг перестала быть таковой. Не так ли?
Маргарет горько усмехнулась.
Эрик взял чашку кофе, которую принес служащий. Вкус кофе показался ему на редкость горьким.
Едва он успел предотвратить брак Герцога, как возникла новая проблема.
Раз Храм открыто выражает недовольство Эриком, то появление враждебности по отношению к Имелин со стороны аристократов, поддерживающих Храм, было лишь вопросом времени.
Больше всего Эрик беспокоился о том, как их с Имелин репутация скажется на Её Высочестве принцессе. Из-за того, что Принцесса разрешила их брак, Эрика и Имелин называли «людьми Эллы».
— Говорят, принц Роберт даже отправился в поход на Север?
Маргарет подняла новую тему, пока Эрик был погружен в свои мысли.
Слухи о принце Роберте уже достигли её ушей. Впрочем, было бы странно, если бы не достигли, учитывая, насколько внезапной и торжественной была Церемония отправления...
— Совершенно очевидно, что этот поход затеян лишь ради того, чтобы приписать ему заслуги. И раз Принцесса не смогла этому помешать, то когда принц вернется как победитель, кто знает, как изменится порядок престолонаследия... Он вернется как раз к следующему заседанию Совета в будущем году. И на этом Совете наверняка снова зазвучит этот бред о том, что негоже возводить на престол женщину, которая якобы психологически менее зрелая, чем мужчина...
По мнению Эрика, в мире, где простолюдинкам уже разрешили получать университетское образование, рассуждения о разнице в психологической зрелости мужчин и женщин были полным абсурдом.
Однако фактом оставалось то, что подобные речи регулярно всплывали в качестве официальных тем для обсуждения на каждом открытии Совета.
Чушь о том, что женщины вообще не должны иметь права наследования.
Неужели в таком случае трон должен достаться такому человеку, как Роберт, который обкрадывает государственную казну только потому, что он мужчина? И это всё, до чего додумались эти «высокообразованные» аристократы, собравшись вместе?
У Эрика разболелась голова.
Маргарет заявила, что если контракт на поставку магических кристаллов не будет перезаключен немедленно, запуск нового бизнеса будет отложен.
И дело было не только в задержке и дополнительных расходах.
В глазах Маргарет читалось недоверие к Принцессе. Выражение её лица словно говорило: «А не за гнилую ли веревку я ухватилась?».
Она вызвала Эрика, потому что не могла сказать подобное Принцессе в лицо.
— Раз Храм занял такую позицию, в ближайшее время будет трудно заключить контракт с любым месторождением магических кристаллов на Востоке. Я также подумываю отложить издание своей автобиографии.
— Убытки обязательно будут компенсированы. Вы же знаете, Её Высочество принцесса...
Маргарет покачала головой, давая понять, что не желает слушать дальше.
— Я предприниматель. И многие аристократы в наше время — тоже. Предприниматели инвестируют не в ценности, а в прибыль. Боюсь, как бы дальнейшее сотрудничество с Принцессой не навлекло на меня гнев принца.
— Вам нечего бояться. Проблема с магическими кристаллами возникла не из-за Принцессы, а из-за меня.
Когда Эрик заговорил искренне, Маргарет внимательно всмотрелась в его алые глаза.
— Я обязательно всё решу. Дайте мне немного времени, леди.
Заметив отчаяние в его взгляде, Маргарет достала из-за пазухи увеличительное стекло.
Она принялась рассматривать Эрика сквозь него, словно какой-то объект.
— ...?
Эрик нахмурился.
— Ой, простите. Но это выражение лица... было бы здорово запечатлеть его на снимке. Я бы с удовольствием повесила такое фото у себя в комнате...
Маргарет расплылась в улыбке, а её глаза заблестели от жадности. Эрик заметил, как служащий за её спиной достает фотоаппарат. Он неловко кашлянул.
Маргарет Бофорт была довольно странным предпринимателем.
На праздновании своего 60-летия она в честь заключения контракта попросила у Эрика его носовой платок...
Сказала, что это станет её деловым вдохновением...
А теперь она требовала разрешения сфотографировать его взамен на предоставление времени.
С неприятным чувством Эрик жестом подозвал служащего. Тот подошел к нему.
— Леди, тогда насчет времени...
— О, разумеется. Я дам вам время. Месяца хватит?
— ...Чуть больше...
Пых!
Вспышка ослепила Эрика. Перед глазами поплыли пятна.
Маргарет с интересом наблюдала за Эриком, который становился её моделью.
Пых!
Снова вспышка.
Эрик скривился, чувствуя себя каким-то диковинным экспонатом.
— Хм. Вот это выражение. Это чувство унижения — просто великолепно. Даю вам полтора месяца.
«Почему ей нравится униженное выражение лица...?»
Эрик посмотрел на Маргарет, не понимая её слов. Глаза болели от яркого света.
— К слову, была ли причина для того, чтобы так упорно настаивать на этом браке? Конечно, та рыжеволосая барышня весьма дерзкая и милая. Я видела, как она беседовала с леди Вивиан на прошлом балу.
«Беседовала».
Эрик вспомнил, как Имелин практически угрожала Вивиан, и подивился тому, как мастерски «крестная мать» светского общества подбирает политически корректные слова.
— Ну, это...
Эрик замялся.
Он должен был сказать: «Потому что я её люблю»...
Но эти слова никак не желали сходить с языка.
«Разве ты не помнишь, что мы подписали Брачный обет? Там сказано, что мы должны быть верны друг другу».
«Там также сказано, что мы должны любить друг друга. Ты меня любишь?»
Эрик вспомнил Имелин, которая с невинным видом спрашивала его: «Ты меня любишь?».
Любовь.
Такие слова... просто невозможны...
Подумав об этом, Эрик был вынужден смягчить тон своего высказывания.
— Потому что она мне нравится.
«Нравится».
Произнеся эти смягченные слова, он почему-то почувствовал странный холодок.
Может, потому что он преуменьшил свои чувства?
«Она мне нравится».
Ему казалось, что эти слова не звучат как ложь.
«Почему это не ложь? Это ложь. Мне не нравится эта странная женщина».
Эрик пытался убедить себя, но в то же время думал:
«Ну, нравиться-то она может...»
Можно ведь испытывать симпатию к бродячей кошке, встреченной на улице. Той самой, что ворует рыбу из лавки или портит чужое белье, рискуя получить палкой...
Озорная бродячая кошка.
Все называют её несносной, но если присмотреться, в ней много очарования.
Представив Имелин такой кошкой, он невольно улыбнулся. Это было подходящее сравнение.
И нет ничего странного в том, чтобы симпатизировать такой кошке.
Пых!
В этот момент вспыхнул свет.
На этот раз Маргарет сама держала кнопку затвора.
Когда Эрик, думавший, что съемка окончена, нахмурился и посмотрел на неё, Маргарет лишь пожала плечами.
— Эта улыбка. Она мне очень понравилась. Влюбленный мужчина. Это даст мне огромное вдохновение.
«Опять какое-то вдохновение...?»
И почему разговор снова вернулся к любви?
Эрик помрачнел.
✵ ✵ ✵
Когда Эрик вернулся в поместье, его встретил дворецкий с изможденным лицом.
Дворецкий, нанятый в этот дом, когда Эрику было три года, охранял это поместье на протяжении двадцати одного года.
За эти двадцать один год он, следуя своему убеждению «я — лицо поместья», ни разу не встречал Эрика с таким осунувшимся лицом.
До самого вчерашнего дня...
Эрик вздрогнул, заметив глубокие тени под глазами дворецкого, которых не было еще сегодня днем.
— ...?
— Вы вернулись...
— Что-то случилось?
На вопрос Эрика дворецкий выдавил неловкую улыбку.
— ...М-младшая госпожа...
Дворецкий выглядел так, будто готов был разрыдаться в любой момент.
Эрик не хотел бередить эту рану, видя, что тот едва сдерживается, и не стал расспрашивать дальше. Но когда он передавал дворецкому верхнюю одежду, то невольно спросил об Имелин:
— Как поживает Младшая госпожа?
И тут плотину прорвало — дворецкий начал свой сбивчивый рассказ.
— ...Я готов мириться с тем, что она бездельничает! Честно говоря, если бы она проявила хоть каплю старания хотя бы на пару часов, я бы и сам помог ей втайне от горничных. Но...!
Эрик, который уже догадывался, что последует дальше, прижал пальцы к вискам.
В то время как в высшем свете нужно было делать всё возможное для улучшения репутации... похоже, и дома репутация Имелин стремительно катилась в бездну.
Суть рассказа дворецкого сводилась к тому, что Имелин, обучаясь каллиграфии, решила, что это займет слишком много времени. Поэтому она подкупила одну из горничных, чтобы та втайне писала ответы за неё, а сама в это время набивала живот в столовой.
— Я, я ведь четко сказал, что ответы должна писать хозяйка дома, это правило...!
«Чтобы эта женщина соблюдала правила?»
Если бы Эрика попросили назвать человека, максимально далекого от таких понятий, как порядочность, честность или правила, он бы, не колеблясь ни секунды, выбрал Имелин.
А стоящий перед ним возмущенный дворецкий был человеком, которому понятия порядочности, честности и правил подходили больше всего на свете.
«Правила есть правила».
Эрик вспомнил слова, которые дворецкий твердил как заклинание всякий раз, когда учил маленького Эрика тому, что можно делать, а что нельзя.
Дворецкий оказал на него гораздо большее влияние, чем всегда занятой и властный отец или слабая мать, которая часто болела еще до начала приступов безумия.
Эрик тихо прошептал дворецкому:
— ...Может, стоит просто помочь ей с самого начала?
— Простите?
Дворецкий посмотрел на него глазами, полными недоверия к словам, слетевшим с губ его воспитанника, всегда бывшего приверженцем старых добрых правил.
В его взгляде читалось не просто недоумение, а крик души: «Я не так воспитывал молодого господина!».
Эрик отвел взгляд, не в силах смотреть на то, как глаза дворецкого стремительно наполняются печалью.
— М-молодой господин...
«Что я только что сказал...?»
Обновлено: 09.04.2026