Дворецкий, словно окончательно перестав мне верить, продолжал гнуть свою линию.
— Для начала попрактикуйтесь в прописных буквах. Здесь должно было остаться учебное пособие, по которому наш лорд-наследник занимался в пять лет...
«В пять лет?»
Я украдкой сердито взглянула на дворецкого, который оценивал мой уровень столь низко.
Но смотреть ему прямо в глаза я не решилась.
«С недавних пор этот дворецкий начал вести себя пугающе...»
Однако стоило мне взглянуть на принесённое им пособие, как я тут же замолчала.
В этой книге всё было исписано — от древних языков, о которых я не имела ни малейшего представления, до тонкостей светского этикета. И всё это было написано почерком Эрика.
Эти проклятые аристократы! Почему бы вам просто не создать свой собственный язык, который будете понимать только вы сами!
— Итак, попробуйте переписать это.
— Э-э... я бы предпочла уровень для трёхлеток...
— Просто пишите.
— Слушаюсь.
✵ ✵ ✵
Эрик сел в карету вместе с герцогом.
Эрик не решался прямо взглянуть на отца, который молча смотрел на него. И дело было не в страхе или гневе.
«Я не должен дать ему понять, как много я знаю и чего мне не известно».
Это был стратегический выбор.
В этот момент герцог осторожно коснулся тыльной стороны ладони Эрика.
— ...!
Эрик поднял голову.
Пара алых глаз, в точности как у него самого, спокойно смотрела на него.
«Чудовище» наслаждается охотой.
Эрик вспомнил содержание дневника своей матери. Он крепко сжал кулаки.
— Ты всё ещё расстроен из-за того, что произошло в Храме?
Герцог говорил мягко, разглядывая рану на руке Эрика.
Особенно ему нравится наблюдать за тем, как раненый зверь, подобно кабану, пытается убежать, испуская последний вздох.
Эрик почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки от прикосновения отца.
Как же так.
Как всё дошло до этого?
Эрик с трудом разомкнул губы:
— Нет. Мне... мне следовало сказать вам об этом раньше...
Эрик избегал взгляда герцога.
Герцог покачал головой.
— Нет. Вполне естественно, что ты расстроился. Но послушай. То, что я так настойчиво пытался остановить тебя в Храме, было сделано не только ради защиты моего брака.
— Тогда...?
Эрик сохранял максимальное спокойствие, ожидая, что скажет герцог.
— На самом деле, я слышал ужасные вещи об Имелин. Говорят, что Имелин убила собственного отца...
Алые глаза герцога блеснули.
— Ты когда-нибудь слышал о главе торговой гильдии Виолоде, которого прозвали Синей Бородой?
Эрик на мгновение замялся, не зная, что ответить. Воспользовавшись этой паузой, герцог приподнял подбородок Эрика.
Их взгляды встретились.
Герцог произнес:
— Значит, слышал. Раз ты знаешь даже о делах минувших дней, то это значит...
Герцог широко улыбнулся.
— Значит, ты тоже сомневаешься, можно ли доверять Имелин. Не так ли?
✵ ✵ ✵
— ...Тогда, господин Холланд, в этом вопросе я полагаюсь на вас.
Эрик попрощался, выходя из дома Холланда в поместье Фэйрит.
Как только Эрик вышел, кучер подготовленной им кареты открыл дверь. Эрик сказал ему:
— В универмаг «Маргарет».
Снова сев в карету, он почувствовал, как у него заломило в висках.
Вальдек высадил Эрика у дома Холланда и отправился на запад по делам бизнеса. Уходя, он оставил после себя историю о Виолоде.
«Это значит, ты тоже сомневаешься, можно ли доверять Имелин».
Герцог наговорил много всякого, чтобы посеять раздор между Эриком и Имелин или заронисть зерно сомнения в его душу.
«Как оказалось, Виолод очень долго держал Имелин взаперти. Словно свинью в загоне. Когда я впервые услышал это, я просто подумал, что мне жаль бедное дитя».
Глаза герцога казались по-настоящему печальными. Точно так же, как когда тело Эмили Орлеан вернули из леса.
«Но когда я услышал, что из кабинета Виолода перед пожаром доносились крики, и что в его кабинете была тюремная камера, где держали эту малютку...»
И с тем же печальным взором он говорил Эрику: «Твоя мать сошла с ума. Безумие забрало её».
«Я понял. Возможно, у Виолода была причина запереть собственную дочь?»
В глазах герцога промелькнуло нескрываемое презрение.
«Причина?» Какая, чёрт возьми, на свете может быть причина, чтобы запереть маленького ребёнка?
«Обними меня...»
Эрик вспомнил Имелин, которая дрожала в его объятиях. Имелин, которая ненавидела тесные и душные помещения.
Эрик сдержал желание немедленно плюнуть герцогу в лицо.
— Проклятье...
Эрик выругался, что было ему совсем не свойственно. Он невольно ударил по стенке кареты так сильно, что раздался громкий стук.
Он вспомнил лицо своего отца, который с торжествующим видом советовал Эрику «хорошенько подумать».
Это лицо вызывало тошноту.
Но важнее было то, что его отец, возможно, попытается впутать Имелин в дело о смерти Виолода.
В этот момент карета остановилась перед универмагом «Маргарет».
Дверь открылась.
Эрик поправил одежду, думая о том, что сейчас, должно быть, выглядит ужасно. Из-за гнева он на мгновение потерял самообладание.
Он вышел из кареты с невозмутимым лицом.
Его встретил роскошный вход в универмаг. Стоявший там сотрудник низко поклонился ему.
— Лорд-наследник, вы прибыли.
При словах сотрудника окружающие обернулись к Эрику. Почувствовав на себе взгляды, Эрик небрежно ответил и вошёл внутрь.
Однако внутри универмага взглядов стало ещё больше. В частности, знатные дамы и леди, выходившие из ювелирного магазина на первом этаже, шептались так громко, что он мог их слышать.
— Это лорд-наследник Эрик Орлеан.
— Ты видела газетную статью? А ведь казалось, что его совсем не интересуют женщины!
— Ходят слухи, что это фиктивный брак, чтобы скрыть его тягу к мужчинам!
— Если уж и вступать в фиктивный брак, то со мной! Я была бы счастлива, даже если бы он просто висел на стене, как картина.
— А я бы хотела, чтобы он висел на стене в моей ванной!
— А я — в гардеробной!
«Почему они вообще... хотят повесить меня на стену?»
Эрик размышлял об этом, невольно подслушав несколько разговоров, в которых не хотел участвовать. В это время несколько его знакомых бросились к нему, чтобы поздравить.
— Поздравляю с женитьбой...!
Большинство приветствий начиналось именно так.
— Услышав эту новость, я выплакала все глаза.
А заканчивались они весьма странно.
Эрик устал отвечать на приветствия дам и леди, чьи лица он едва помнил, и в конце концов прибавил шагу.
Но поскольку для Эрика это было лишь «немного быстрее», леди и знатные дамы могли лишь провожать взглядом его силуэт, который, словно ветер, исчезал на верхнем этаже универмага «Маргарет», не дав им возможности даже поздороваться.
Посчитав это удачей, Эрик на мгновение остановился на лестнице, ведущей на четвёртый этаж. Всё потому, что знатная дама, сидевшая за столиком снаружи кофейни на четвёртом этаже, внимательно наблюдала за ним в лорнет.
Было ясно, что она следила за каждым его движением ещё с первого этажа.
Словно охотник, выслеживающий добычу. Или фанатка, наблюдающая за актёром на сцене.
Поняв, что Эрик заметил её, она медленно опустила лорнет и помахала рукой в перчатке.
Маргарет Бофорт.
Она была владелицей этого универмага.
Только тогда Эрик Орлеан вспомнил, что госпоже Маргарет Бофорт весьма нравилось его лицо.
Маргарет ухмыльнулась и сказала:
— Эрик. Ваше лицо сегодня тоже безупречно. Такое чувство, будто я встретила оленёнка, зашедшего выпить кофе в моей кофейне.
Оленёнок.
Эрик вздрогнул при этих словах.
Отчасти потому, что Маргарет Бофорт, назвавшая его оленёнком, улыбалась, как злой охотник, собирающийся поймать этого самого оленёнка.
А ещё потому, что ему вспомнились слова Хелены, которые та кричала Имелин:
«Твой идеальный тип — это ведь хрупкий мужчина, похожий на оленёнка!»
«Пожалуй, хорошо, что я скрыл от Имелин, что я прокурор с аурой...»
Эрик невольно подумал об этом, но тут же тряхнул головой.
«О чём я только думаю?..»
✵ ✵ ✵
— То, что вы теперь женаты — это такая потеря. Хотя я, например, после замужества стала ещё более активной...
В чём... активной...?
Эрик подавил в себе этот вопрос и вежливо поздоровался:
— Приму это за комплимент. Благодарю вас, госпожа.
Закончив фразу, Эрик огляделся.
Вскоре подошёл сотрудник и спросил Эрика, что он будет пить.
— Что вам подать?
Маргарет протянула сотруднику пепельницу, полную пепла.
— Подай чёрный кофе без сахара.
— А сигару...
— Не нужно.
Кофейня была пуста, а у входа дежурили двое сотрудников Маргарет, не пуская посетителей.
Кофейня была огромной и занимала половину четвёртого этажа, и получалось, что её освободили целиком ради этого разговора.
Почему?
Эрик и так недоумевал, получив приглашение от Маргарет.
Хотя Эрик и выступил посредником в новом бизнесе между принцессой и Маргарет, на самом деле он не был человеком с хорошей деловой хваткой.
Эрик оказался вовлечён в это дело только потому, что Маргарет, желавшая казаться политически нейтральной, не хотела афишировать свою связь с принцессой Эллой и выбрала Эрика в качестве связного. Практические вопросы бизнеса, вероятно, обсуждались с принцессой отдельно.
Так почему же она вдруг вызвала Эрика? В любом случае, это не предвещало ничего хорошего.
Маргарет сказала приглушённым голосом:
— У вас испортились отношения с отцом? Из-за этой свадьбы.
— ...Простите?
Почему вдруг зашёл разговор об отце...
— Насколько мне известно, ваш отец дал разрешение на этот брак...
— Он разрешил его, госпожа.
— Но тогда почему герцог оказал давление на восток, чтобы мы не смогли заключить контракт с их месторождением магических кристаллов и нашим автомобильным заводом?
Лицо Эрика застыло.
Автомобильный завод.
Новым направлением бизнеса, о котором Маргарет собиралась объявить в своей автобиографии, были именно автомобили.
В других странах кареты без лошадей ненадолго входили в моду, но это длилось недолго. Они использовали паровые двигатели, и их эффективность была крайне низкой.
Из-за необходимости постоянно останавливаться для заправки углем, шума и плохой плавности хода многие аристократы континента, купившие их ради хвастовства, загоняли эти машины в гаражи и больше никогда не выкатывали.
Но Маргарет хотела создать нечто иное. Ей нужен был магический автомобиль, работающий на магических кристаллах. Чтобы создать этот дорогой, комфортный и эффективный автомобиль, высококвалифицированные магоинженеры и маги работали не покладая рук день и ночь.
С помощью этого проекта Маргарет намеревалась не только расширить сферу своего бизнеса, которая до этого ограничивалась модой, но и вдохнуть жизнь в логистику.
Однако когда Элла впервые услышала о магических автомобилях, она отнеслась к этому скептически.
«Заработала деньги на готовой одежде для всех, а теперь решила потешить самолюбие аристократов роскошными машинами? Бесполезная затея».
Но причина, по которой Элла охотно протянула руку помощи бизнесу Маргарет, была проста.
«Дружеские отношения с Маргарет важнее успеха или провала бизнеса. Будет плохо, если Маргарет примкнёт к Роберту, а не ко мне. Ты ведь слышал, что этот негодяй Роберт присвоил государственные средства?»
В то время Её Высочество принцесса как раз занималась поисками присвоенной принцем казны. Из-за этого Эрик ушёл с поста командора ордена и получил задание выяснить, кто из дворян на стороне Роберта.
Как бы то ни было.
Главной проблемой автомобильной промышленности были ресурсы.
Особенно магические кристаллы.
Для создания самоходной кареты требовалось довольно много магических кристаллов, поэтому Маргарет намеревалась заключить контракт на поставку всего объёма кристаллов из одного месторождения на востоке.
Права на добычу на восточном месторождении удерживал Центральный Храм. Контракт был почти подписан, но...
Вчера Маргарет внезапно получила уведомление о невозможности сделки в одностороннем порядке.
— Как выяснилось, вчера вечером герцог Вальдек Орлеан посещал Центральный Храм. Вы знали об этом?
Эрик помрачнел.
Обновлено: 09.04.2026