Глава 50 — Глава 50: Испытания новой госпожи

Лишь спустя мгновение он заговорил, словно придя в себя. — Шумно. — Вечно ты говоришь, что шумно, — ворчливо ответила я, оглядывая спальню. Как бы то ни было, какой бы просторной ни была эта комната, то, что нас заставили жить здесь вместе… — Это уловка Герцога. Верно? Чтобы испытать нас… Едва я пробормотала это, как снаружи раздался голос Нины: — Младшая госпожа, Лорд-наследник. Герцог приглашает вас разделить с ним трапезу. ✵ ✵ ✵ Обед с Герцогом проходил словно в причудливой ролевой игре. Герцог вел себя как отец, безмерно дорожащий своим сыном, демонстрируя мне толику враждебности, смешанную с каплей благосклонности. Я же, в свою очередь, притворялась женщиной, охваченной любовью века к Эрику. — С каких пор мой сын стал для тебя так… — С самой первой встречи я почувствовала, что это судьба. Игра Герцога была великолепна, но мой артистизм оказался настолько впечатляющим, что слуги, прислуживавшие за столом, то и дело поперхивались. В какой-то момент я ненадолго покинула обеденный зал и подслушала их разговоры. Среди них была и Нина. — Конечно, в доме стало шумно, но… Вы видели, как Лорд-наследник Эрик весь обед смотрел только на Имелин? Мне кажется, он уже наполовину сражен. Сражен чем? Нет, важнее другое — Эрик действительно постоянно смотрел на меня? Его навыки притворства заметно выросли… Кажется, со вчерашнего дня его актерское мастерство резко пошло в гору. Впрочем, остальные слуги выглядели растерянными. — Но все же, происхождение леди Имелин… Что не так с моим происхождением?! Кажется, это та самая девчонка, которая «случайно» облила меня чаем… Тут подал голос другой слуга: — Дворецкий выглядит очень довольным, не замечали? — Это точно. Ведь ходили слухи, что Лорд-наследник и вовсе не интересуется женщинами… Ого. Оказывается, были и такие слухи. Только теперь я поняла, почему Дворецкий так обрадовался этому браку. Так или иначе, слуги разделились на два лагеря: одни, во главе с Ниной и Дворецким, решили наблюдать за нами с Эриком, а другие — те, кто пекся о чести семьи и моем происхождении — относились ко мне с явным презрением. А Лили… Она не принадлежала ни к одному из лагерей. Когда я вернулась в зал и продолжила нашу беспардонную беседу… — Я сделаю вашего сына счастливым. — Пусть он порой бывает излишне упрям, я воспитаю его как следует… — Чтобы мы принесли клятву верности до глубокой старости… — Он — лучший мужчина, которого я встречала за свои двадцать два года… Лили стояла в углу и безучастно смотрела в окно с таким видом, будто ее сейчас стошнит. Эрик, понимая, что не может помочь моей игре, но и не желая мешать, просто сидел, низко опустив голову и пряча лицо, притворяясь смущенным. Несмотря на это, я продолжала диалог. Герцог слушал мои ответы с неизменно странным выражением лица, и мне казалось, я понимаю, что оно означает. Состояние, когда человек настолько озадачен мыслью: «О чем, черт возьми, думает эта девка?», что не может отразить на лице ничего конкретного. Герцог до сих пор не понимал, насколько наши с Эриком цели в этом браке совпадают. Оно и понятно. Он ведь не знал, до какой степени его раскрыли. Знаю ли я только о том, что он поддерживает принца Роберта? Или о том, что он вместе с Робертом планирует государственную измену? Или же… О том, что его истинная сущность — монстр. Каждый раз, когда выражение его лица становилось двусмысленным, я с леденящей кровь ясностью осознавала: передо мной сидит психопат, которому плевать на чувства и страдания других. Человек, способный убить любого, кто встанет у него на пути. Неужели я узнаю его только потому, что сама такой же монстр? Когда мои мысли зашли так далеко, обед подошел к концу. ✵ ✵ ✵ В конце трапезы Герцог объявил, что покинет дом по делам бизнеса. Затем он приказал Дворецкому принести многочисленные поздравительные письма и подарки, прибывшие в резиденцию Герцога. Я искренне обрадовалась известию о том, что Герцог уезжает, и, конечно, подаркам. Снова куча блестящих вещичек?! Эрик же, напротив, выглядел недовольным. Пока Герцог на мгновение отвлекся, он склонился ко мне и прошептал: — Скоро нам придется принимать гостей, ты справишься? — Разве нельзя просто вбухать кучу денег, чтобы накрыть шикарный стол и накормить их чем-нибудь вкусненьким? От моих простых слов Эрик схватился за голову. — …Ты хоть знаешь, как отвечать на письма? Услышав это, я забегала глазами. От… вечать? Я еще и отвечать должна? Я перестала увлеченно разрывать упаковку подарка и взяла одно из писем. Протянув его Эрику, я спросила: — …«Благодарю»… «Спасибо за подарок»? Как только я это произнесла, Эрик без промедления подозвал Дворецкого. Когда тот подошел, Эрик негромко произнес: — Младшая госпожа не привыкла к переписке в аристократических кругах, обучи ее. И не только этому — было бы славно, если бы ты преподал ей и правила светского этикета… Обучить?! Да меня в дрожь бросает от одного слова «образование»! Я сердито взглянула на Эрика, но он лишь мягко улыбнулся, пресекая мой протест. — По правилам, на письма, приходящие в поместье, должна отвечать хозяйка дома, так что писать обязана именно ты. Внезапно сменил тон. Хорошо хоть «женой» не назвал… Я стиснула зубы и прошипела: — Мы оба вступили в брак, так почему писать должна только я…! В конце концов, это же письма с поздравлениями нам обоим! Разве нельзя, чтобы я просто забрала подарки, а на письма ответил Эрик?! — Спроси об этом у Бога, когда будешь молиться в молельне… Я и сам не знаю, почему люди так живут, — процедил Эрик сквозь зубы так, чтобы слышала только я. — Мы должны показать, что прилагаем усилия, иначе в светском обществе возникнут проблемы… А, вот оно что? Черт… И почему в этом светском обществе столько правил и обычаев? При этом, если присмотреться, те, кто их соблюдает, особой моралью не отличаются. Значит, это тоже своего рода испытание. Я вспомнила алые глаза Герцога. Он рассчитывал, что, пока его не будет, я устрою здесь кавардак, и тогда он сможет использовать это против меня. С уставшим видом я прошептала Эрику: — Ты ведь все равно поможешь мне? Втайне? Я посмотрела на него глазами, полными надежды. В этот момент вернулся Герцог. Заметив, как близко мы стоим друг к другу, он широко улыбнулся. — Эрик. Ты уедешь вместе со мной. Нужно завершить сделку с господином Холландом. Какая еще сделка! Только тогда я поняла, что Герцог намеренно отрывает Эрика от меня, и крепко вцепилась в его руку. «Не уходи… Не уходи, человек!» Эрик тяжело вздохнул. — Мне пора. Он наклонился к моему уху: — Я дал наставления Лили и Дворецкому, так что не переживай особо. Я уныло опустила голову, глядя на сияющего Дворецкого и Лили. У Лили на лице было четко написано: «Даже не думай просить меня о помощи». «Проклятье… Оставляете меня одну в этом огромном доме в первый же день после свадьбы?» Я вскинула голову и посмотрела на Герцога. На его лице читалась насмешка. Слуги, стоявшие за ним, смотрели на меня с нескрываемым презрением. Ну что ж, попробуем. Стиснув зубы, я протянула руки к талии Эрика. — Что ты…? Я обхватила его за талию, не давая сбежать, и, слегка приподнявшись на цыпочках, прижалась губами к его щеке. А затем, отстранившись, пропела: — Счастливо оставаться, дорогой. О-хо-хо-хо. — … Эрик скривился от слова «дорогой». Он коснулся своей щеки так, будто получил ожог. Я одними губами произнесла: «Это была вынужденная мера. Исключительная. Ситуация». Дворецкий, наблюдавший за этой сценой, с восторгом воскликнул: — …Какая нежность… Настоящие молодожены…! Однако лица слуг и Герцога перекосило. Заметив гнев Герцога, Дворецкий тут же покачал головой и поспешил стереть радостную улыбку. Повиснув на плече Эрика, я посмотрела на Герцога. «…Что ж, испытывай нас, если хочешь». ✵ ✵ ✵ «А ведь начиналось все не так плохо…» Когда Эрик уезжал, Дворецкий с гладко зачесанными светлыми волосами все еще кротко и мягко улыбался. Он сказал, что я должна ответить на большинство писем до сегодняшней ночи. Сейчас Светский сезон, и если в течение нескольких дней я не получу хотя бы десять приглашений, честь Герцогского дома падет. Другими словами, Эрик изначально не мог ответить на эти письма вместо меня. «…Нет, ну серьезно, из-за такой ерунды честь падет…» Честь аристократов — вещь поистине никчемная. Как бы то ни было, этот златовласый Дворецкий, чьего имени я до сих пор не знала, казался самым дружелюбным человеком в этом доме. Это было странно, учитывая, что обычно дворецкие сливаются с личностью хозяина и считают честь дома своей собственной. «…В тех светских кругах, где я бывала, дворецкие презирали меня даже больше, чем сами хозяева…» Так почему этот человек так добр ко мне? Странно все это. Но важно другое: как только он сел со мной в кабинете и мы начали писать письма, его лицо начало меняться… — Слово «еда» обычно не используют. Нужно писать «трапеза». — Младшая госпожа, у вас очень плохой почерк… — Госпожа! Нет! Не так! — Воск еще не расплавился, а вы уже его…! — …Переписывайте. — …Госпожа, прошу вас… — Я слышал, как вы только что выругались. — Это вульгарное слово, госпожа! — Боже правый…! Улыбка постепенно исчезала, таяла на глазах. А на ее месте воцарились смирение, ужас, печаль (?) и отчаяние. — Вы… никогда раньше не писали курсивом? Наконец он осторожно спросил об этом. Протянув мне платок, он указал на мое отражение в гладком пресс-папье. Кончик моего носа был весь в чернилах. Я вытерла нос и пробормотала: — Да я вообще в жизни не особо много писала… Когда мне было писать? После того как я с пустыми руками сбежала из Торговой гильдии Виолод, меня поймали ростовщики, и я жила, выполняя всякие сомнительные поручения. Потом я снова сбежала и какое-то время жила в хижине у подножия горы, питаясь кореньями, пока меня опять не поймали… В моей жизни попросту не было места для букв, чернил и документов. Ведьма научила меня читать Тайный реестр, но мне ведь не нужно было его писать. — Как же вы тогда собираетесь проверять Бухгалтерскую книгу… Завтра приедут родственники боковых ветвей, чтобы передать вам финансовые дела семьи, которыми до сих пор занимался Совет старейшин… Дворецкий выглядел крайне обеспокоенным. Я же на эти слова широко улыбнулась: — В Бухгалтерских книгах я разбираюсь! И очень хорошо! — …? — Цифры я люблю больше, чем буквы. — … — У вас такое лицо, будто вы мне не верите. Этот человек… Кажется, всего за два часа он окончательно потерял ко мне всякое доверие. — Можно мне немного отдохнуть… Мне казалось, что у меня сейчас отвалится рука, но я не закончила еще ни одного письма. И все из-за придирчивости Дворецкого к моему почерку! Богатый дом, а заставляют работать голодной! Я посмотрела на Дворецкого самым жалобным взглядом, на который была способна. Дворецкий покачал головой. — Вы и в прошлый раз так сказали, а потом полчаса бездельничали. Хм? Неужели я так и сделала?