«Что сделать?»
«Стать партнерами».
Конечно, партнерство было лишь приманкой.
Приманкой, чтобы поближе узнать лорда-наследника Эрика Орлеана.
«Мне и тебе? Эрику Орлеану и Имелин Веджвуд?»
Эрик начал закипать, словно чайник на медленном огне.
Для такого высокомерного аристократа подобное предложение должно было звучать нелепо. Тем более после того, как вчера вечером он видел, как мы с Филиппом навязчиво увивались вокруг Маргарет Бофорт.
«Вам не хватает деловой хватки. А у меня, как видите, есть и доступ к информации, и сообразительность».
Разумеется, я затеяла всё это не потому, что действительно хотела вести с ним дела.
«Что за!..»
«Я усадила сына самого влиятельного герцога континента за стол переговоров. Всего за несколько минут».
Я указала пальцем на Эрика.
Эрик начал багроветь, не зная, что ответить, и резко вскочил со своего места.
Я хотела именно этого...
Словно не в силах сдержать гнев, он подошел к окну, зашагал из стороны в сторону и, наконец, выпалил:
«Ха...»
Заставить Эрика Орлеана возненавидеть меня.
Я спокойно прихлебывала чай, принесенный служанкой. Хм, вкусно. Дорогое — всегда самое лучшее. Хотя сама бы я за такие деньги его никогда не купила.
К слову, это поместье временно одолжила подруга моей матери, которую та на чем-то подловила, а этот чай был подарком герцога несколько дней назад.
То есть ни то, ни другое не было куплено на наши собственные деньги.
Интересно, что сказала та подруга, у которой мама отобрала дом, когда увидела ее...
«Вы, людишки, просто паразиты!»
А, точно. Паразиты. Нам идеально подходит это прозвище.
Но знаете что? Если вам так не нравятся паразиты, нужно было с самого начала жить честно. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека, господа.
Я дала Эрику совет:
«За столом переговоров лучше не проявлять лишних эмоций. Если они слишком очевидны, противнику легко разгадать ваши намерения, а эмоциональность мешает внушить доверие».
«Говоришь так, будто ты мой советник. И это после того, как ты мне угрожала».
Эрик пронзил меня взглядом.
Я пожала плечами.
«Это совет от будущего партнера».
«Какого еще партнера!»
«И все же, это впечатляет. Я думала, вы умеете только притворяться вежливым джентльменом и послушным сыном, а вы, оказывается, способны пойти против отца».
При моих словах взгляд Эрика на мгновение потемнел. Не упуская момента, я спросила:
«Выживать в семье герцога непросто, верно? Раз отец решил жениться на виконтессе с двумя детьми, вас наверняка беспокоит порядок наследования».
Я намеренно провоцировала Эрика. И он отреагировал странно.
«Порядок наследования? Я не предпринимаю и не собираюсь предпринимать ничего подобного из-за тебя и Филиппа. Вы двое, и особенно ты, мои...»
«Брат и сестра».
«...»
«Мы станем братом и сестрой. Официально».
Я лучезарно улыбнулась. Ему, видимо, было трудно это произнести, вот я и помогла, но почему у него такое лицо?
Или он хочет сказать, что мы для него вообще не угроза?
«Тогда почему вы предали отца?»
«Имелин Веджвуд».
Внезапно Эрик совершенно спокойно назвал мое имя.
Он подошел ко мне и остановился вплотную. Его алые глаза блеснули перед моим лицом.
«Если тебе дорога жизнь, лучше больше не совершай безрассудств».
От его слов мое тело словно окаменело. В тот миг его голос прозвучал точь-в-точь как голос герцога, когда тот говорил мне: «Здравствуй, Имелин».
Я смотрела на Эрика в замешательстве.
Этот человек — мой враг? Или мой друг?
Я искренне надеялась, что он сможет стать моим другом.
Но если он такой же психопат, как и герцог, то пытаться стать его другом — затея крайне опасная.
«Ох, лорд-наследник! Простите. Мне что-то нездоровилось...»
В этот момент послышался знакомый голос, и кто-то спустился по лестнице.
Это была мама.
Эрик резко обернулся к ней. С каменным лицом он коротко поклонился.
«Я оставлю список свадебных даров здесь, госпожа».
«Что? Раз уж вы пришли, может, выпьем по чашечке чая...»
Эрик, скрипнув зубами на слова матери, впился в меня взглядом.
«Я уже вдоволь напился чая с леди Имелин. Позвольте откланяться».
Эрик холодно развернулся и вышел. Мама, на лице которой до этого была фальшивая улыбка, тут же цокнула языком, как только он скрылся за дверью.
«Вот же невоспитанный паршивец. Боится, что мы отнимем его долю. Нет, ну денег и так куры не клюют, жалко что ли поделиться? В кого он такой уродился... Говорят, его родная мать была совершенно сумасшедшей, неужели в нее пошел?»
Вместо того чтобы отвечать на полные предубеждений слова матери, я бессильно откинулась на спинку дивана и потерла переносицу.
Среди злодеяний герцога, описанных в документах из моего Пророческого сна, было и убийство предыдущей герцогини. Хотя для общества это обставили как самоубийство.
И теперь мою маму ждала та же участь. Как только она выйдет замуж за герцога, и как только он поймет, что той самой земли у нее на самом деле нет.
Прекрасная Хелена Веджвуд.
Моя мать.
Я до сих пор не могла забыть, как видела ее бездыханное тело в кабинете герцога.
«Мам, послушай. Может, не стоит выходить за него?» — спросила я глухим голосом.
Лицо матери помрачнело.
«Почему? Потому что Эрик Орлеан ведет себя по-хамски? Имелин. С каких это пор ты стала такой слабачкой? Ты забыла, как мы жили в той крошечной лачуге?»
Мама посмотрела на меня глазами, полными слез, готовыми вот-вот пролиться.
«Ты не понимаешь, герцог действительно дорожит мной. Да, я полюбила его из-за денег, но... я чувствую, что с ним смогу начать новую жизнь. Забыть все те ужасные воспоминания...»
Я прикусила губу.
Ужасные воспоминания.
Что именно для нее было ужасным? Те времена, когда мы бегали от кредиторов и работали в забегаловках? Или...
Я тряхнула головой.
«А что если этот герцог на самом деле — источник всех бед? Что если он не сделает тебя счастливой?..»
На мои слова мама ответила взглядом, полным решимости, словно недавние слезы были лишь игрой.
«Пусть даже и беда. Я вытерплю это ради тебя и твоего брата».
Я издала нервный смешок.
И как мне ее убедить? Сказать: «Мама, мне приснился Пророческий сон»?
«Так нельзя...»
Будь у меня неопровержимые доказательства... Даже если я не смогу ими надавить на герцога, то хотя бы маму сумею переубедить.
Веские доказательства.
«Например, документы. Или бумаги. Что-то вроде документов...»
Видя, что я замолчала, мама с облегчением произнесла:
«Ну всё, идем в ателье. Стоит нам потратить деньги, присланные герцогом вместе с дарами, как все эти глупые мысли сразу испарятся!»
«Мам, ты ведь только что притворялась, что плачешь? Опять играла?»
«Замолчи!..»
✵ ✵ ✵
В списке свадебных даров, который лично принес Эрик Орлеан, было и мое платье.
Услышав его точную стоимость, я едва не схватилась за сердце.
«...Может, лучше было взять наличными?»
Когда я это сказала, лицо Лили, служанки, присланной из поместья герцога Орлеана для помощи в подготовке к свадьбе, застыло.
На ее лице читалось: «Она это серьезно?»
Я тут же отшутилась, сделав вид, что это была лишь шутка.
«Я к тому, что это платье слишком великолепно для меня, Лили».
«Ха-ха... Вот оно что. Леди Имелин, вы совсем не такая, как я слышала».
«И что же вы слышали?»
«Ну... мне говорили, что вы тихая особа, не склонная к шуткам».
Глядя на профессиональную улыбку Лили, я подумала, что она опытная служанка. Наверняка на самом деле ей говорили, что я деревенская замарашка с кучей комплексов.
Как бы то ни было.
Сейчас я стояла перед зеркалом в ателье.
Я скептически усмехнулась, глядя на себя в желтом платье, которое должно было идеально сочетаться с залом для церемоний, украшенным желтыми лизиантусами.
Совершенно мне не идет.
Заметив мое недовольное лицо, Лили спросила:
«Вам что-то не нравится?»
«Нет. Нравится. Очень».
Когда я улыбнулась, со второго этажа, где мама примеряла платье, раздался ее вскрик.
«Она там платье меряет или с Драконом сражается?» — спросила я у продавщицы. Та неловко улыбнулась.
«Похоже, госпожа не привыкла к корсету».
И откуда у моей мамы лишний жирок, который нужно прятать под корсетом?
Столичные аристократы, похоже, думают, что у женщин нет ребер.
Статус мужей моей матери рос от первого к четвертому: от простолюдина до богатого горожанина, а затем и до виконта. Но чем выше был их статус, тем несноснее и хуже становился их характер. И герцог Орлеан был вершиной этого списка.
Я вздрогнула, вспомнив герцога из своего яркого сна.
Я ни за что не отдам маму этому психопату. Ни за что!
И свою жизнь я тоже не отдам!
На самом деле, чтобы расстроить эту свадьбу, лучше всего было использовать Эрика.
Именно поэтому я так тонко задела его, упомянув порядок наследования.
Если герцог женится на моей матери, у Эрика появятся сводные брат и сестра, с которыми у него нет ни капли общей крови. Естественно, ему это не по душе.
Так что я надеялась, что, используя этот факт, Эрик со своим скверным характером сам сорвет свадьбу... Но...
Раз он говорит, что мы ему не ровня, тут уж ничего не попишешь.
С этим трудно было поспорить.
Даже если это официальный брак, как дети какой-то провинциальной виконтессы могут посягнуть на место Эрика, родного сына герцога?
Слова побочных ветвей семьи о том, что Эрик якобы чувствует угрозу со стороны меня и Филиппа — полная чушь.
Эрик не почувствовал ни капли угрозы, даже когда я пыталась шантажировать его, зная его слабое место. Напротив, это он угрожал мне.
«Если тебе дорога жизнь...»
Настоящая угроза.
Вот так угрожают те, у кого есть власть. А не такие ничтожества, как я.
Даже если я побегу к герцогу и нажалуюсь на дела Эрика, разве герцог прогонит сына из-за такой ерунды? Поворчит и забудет.
А вот я...
Я лишь окажусь под перекрестным прицелом и герцога, и лорда-наследника. А если оба они — психопаты, то опасность для моей жизни возрастет вдвое.
«Что ж, тогда...»
От тревожных мыслей я начала непроизвольно трясти ногой.
Когда я сменила позу и начала притоптывать, Лили с испуганным лицом подбежала ко мне.
«А-а, леди!»
Что? Чего тебе?
Первый раз видишь, как знатная леди стоит, перенеся вес на одну ногу?
В итоге оставался только один способ: вместо того чтобы провоцировать Эрика, мне нужно самой совершить какой-нибудь грандиозный скандал.
Такой громкий, чтобы Эрик или герцог заявили, что ни за что не примут в семью мою мать с такой дочерью.
Конечно, это нужно провернуть втайне от мамы, которая пока ни о чем не подозревает. Если она узнает, меня утащат домой раньше, чем я успею что-то предпринять.
Скандал... Может, пойти на ночной бал, подцепить какого-нибудь парня и выкинуть что-нибудь эдакое, чтобы завтра попасть во все газеты?
Пока я размышляла об этом...
«Леди, те дамы вон там смотрят на вас. Пожалуйста, перестаньте так стоять...» — поспешно прошептала Лили.
Могла бы и пораньше сказать...
«Ой, и кто же это у нас? Неужели это рыжая Имелин?»
В тот же миг ко мне подошла разодетая столичная леди и высокомерно усмехнулась.
Рыжая Имелин.
Назвав меня моим старым прозвищем.
«Ты...»
Обновлено: 09.04.2026