В тот миг, когда неведомая тревога разлилась по моему телу, я вновь нарушила наказ матери.
Я открыла бумаги.
Отшвырнув серебряный подсвечник и всё прочее, я бросилась к Поместью, сжимая в руках лишь смятые документы.
«Герцог… он ни за что меня не отпустит. Он будет удерживать даже мой труп. Как залог».
Эти слова набатом гремели в ушах.
Я быстро отыскала кабинет Герцога и рывком распахнула дверь.
Странно, но на первом этаже, где находился кабинет, не было ни одного слуги.
Стоило мне открыть дверь, как в нос ударил резкий, тошнотворный запах крови.
Я так и осела на пол.
— М-мама… Б-брат?..
Пока я бормотала это, Герцог с лицом, забрызганным алой кровью, посмотрел на меня сверху вниз.
Его взгляд упал на бумаги в моих руках.
— Пришла всё-таки. Имелин. Для семейки мошенников вы оказались на удивление привязаны друг к другу. Что ж, хорошо, что я решил использовать пистолет, а не арбалет. А теперь отдай мне эти бумаги.
Герцог хищно улыбнулся, глядя на пистолет в своей руке.
Я улыбнулась ему в ответ.
— Вы ведь всё равно меня убьёте, даже если я их отдам?
На мои слова Герцог лишь хмыкнул.
— Я убью тебя, даже если не отдашь.
Я понимала, что совершила глупость, но также знала, что пути назад нет.
Герцог направил на меня дуло пистолета.
— Прощай, Имелин.
Бежать некуда.
В таком случае, вместо того чтобы умолять о пощаде, я выплесну на него всю свою ярость. Таково было моё решение.
— Ты сумасшедший ублюдок. Если существует следующая жизнь, я тебя в порошок сотру. Псих проклятый, чтоб ты сдох!
Это случилось в тот момент, когда я попыталась подняться.
Бах!
Пуля Герцога пронзила моё сердце.
В алых глазах Герцога не было ни единой эмоции.
✵ ✵ ✵
Эрик приложил к моей руке холодный пакет со льдом.
Взглянув в его алые глаза, я отдернула руку. Когда я, тяжело дыша, впилась в него яростным взглядом, Эрик в замешательстве нахмурился.
Затем, словно что-то осознав, он поспешно отступил, как подобает вежливому джентльмену, и склонил голову.
— Прошу прощения, госпожа Имелин. Приношу извинения за то, что позволил себе прикоснуться к вашей руке без разрешения.
Извинения?
Меня бросило в дрожь от мысли о том, какова истинная натура этого «вежливого аристократа».
Такие же алые глаза, как у его отца.
Интересно, сердце у него такое же, как у Герцога Орлеана?
Я отшатнулась в омерзении, будто коснулась чего-то нечистого. Эрик, заметив на моем лице неприязнь, снова протянул мне лед.
— Мне очень жаль, госпожа Имелин. Но если не обработать ушиб сейчас, вы будете страдать от боли еще долго.
Притворяется благородным рыцарем. Изображает заботливого мужчину. Не это ли главная черта мужчин этой семьи — творить за спиной всякие мерзости?
Я усмехнулась. Бровь Эрика дрогнула. Должно быть, его поразило, что деревенская простушка, которая раньше и пикнуть при нем не смела, вдруг повела себя так дерзко.
Я выхватила пакет со льдом из его рук и прижала к пылающей тыльной стороне ладони.
— Мне не нужны пустые извинения.
Я поднялась с места и посмотрела на него в упор. Эрик тоже встал.
— Разве что они будут подкреплены деньгами.
Я пристально смотрела на Эрика. Я ожидала, что он ответит мне тем же тяжелым взглядом, но он этого не сделал. Вместо этого он произнес со странным выражением в глазах:
— Значит, вот какая ты настоящая?
В этот миг глаза Эрика стали так похожи на глаза Герцога Орлеана, что я невольно вздрогнула.
Холодный, бесстрастный взгляд.
На лице Эрика, который застыл с тем же выражением, что и Герцог, направивший на меня пистолет, невозможно было прочесть ни тени чувств. А ведь обычно он так старательно разыгрывает из себя добряка. Неужели яблоко от яблони недалеко падает, и Эрик Орлеан — такой же подонок?
Я спросила:
— Что вы имеете в виду?
— Думаю, вы и сами прекрасно это знаете…
— Почему бы вам просто не сказать прямо?
Понятия не имею, о чем вы толкуете, любезный.
Я с трудом подавила желание съязвить.
— И как мне следует расплатиться?
— За что?
— Вы ведь сами сказали, что извинение лучше передать в денежном эквиваленте.
Он полез во внутренний карман с таким видом, будто готов был выписать чек прямо на месте.
«Я-то думала, он просто холёный барчук, а он, оказывается, умеет сорить деньгами».
Неужели и впрямь — каков отец, таков и сын?
Решив проверить его, я назвала крупную сумму.
— Сто тысяч золотых монет.
Сто тысяч золотых монет — это сумма, которую большинство аристократических семей тратят за целый месяц. Конечно, для бюджета Герцогского дома Орлеан это сущие крохи.
Но, как известно, богачи обычно самые скупые…
— Хорошо, сто тысяч золотых монет. Я передам их лично.
— Что?
Эрик посмотрел на меня с недоумением, словно не понимая, в чем проблема.
Проблема есть, человек ты божий! Передать такую огромную сумму лично?
Я поняла, что допустила ошибку в расчетах.
Сто тысяч золотых монет — это колоссальные деньги, и я ожидала, что Эрик придет в ярость. Но, судя по всему, он обладал таким богатством, что мог с легкостью откупиться этой суммой.
Слухи о том, что Герцог Орлеан сколотил баснословное состояние на бизнесе, оказались чистой правдой.
Меня взяла злость.
Прошлой ночью в его пренебрежении сквозила капля жалости. К тому же он только что сам пытался приложить лед к моей руке.
Этот гад пытается утешить «напуганную» меня деньгами. И доказательство тому — его алые глаза, которые, несмотря на готовность потратить сто тысяч золотых монет, не могут смотреть мне прямо в лицо.
Пораженная такой наглостью, я произнесла:
— А какой из ваших обликов настоящий?
— Что?
Эрик прошел в гостиную, явно считая разговор на лестнице неуместным.
— Маргарет Бофорт.
Услышав это имя, Эрик замер. Он обернулся ко мне.
Я усмехнулась и продолжила:
— Вы готовите с этой дамой совместный проект. Знают ли об этом в семье… нет, знает ли об этом ваш Отец?
Лицо Эрика окаменело.
Увидев, как в его алых глазах вспыхнуло смятение, я поняла, что попала в самую точку.
Ну конечно, я еще тогда заподозрила неладное, когда он так легко согласился на сто тысяч.
Эту информацию я почерпнула из своего Пророческого сна.
«Не понимаю, зачем Маргарет пытается втянуть лорда-наследника в новое дело. Герцог — другое дело, а лорд-наследник слишком прямолинеен, он не создан для бизнеса».
«В любом случае, нужно поговорить с лордом-наследником, чтобы и нам перепал кусочек…»
Я вспомнила речи побочных ветвей Герцогского дома Орлеан, которые приходили с визитом к маме, брату и мне.
В коридоре они шептались между собой, что Лорд-наследник, видимо, занервничал из-за женитьбы отца. И потому решил втайне от него затеять собственное дело.
«Значит, тот сон был правдой до последнего слова…»
Меня поразило не только то, что жуткий сон начал сбываться наяву, но и то, что этот «правильный» мальчик решился на интриги за спиной Отца.
Означает ли это, что Эрик и Герцог Орлеан не так уж близки? Возможно ли, что Эрик не знает о тех опасных тайнах Орлеанов, что были описаны в документах из сна?
Это стоило проверить.
Если Эрик не доверяет Отцу, значит, он — враг Герцога. А враг моего врага — мой друг.
Может быть, мы сможем стать союзниками.
— Ты что же, угрожаешь мне? Кажется, я ясно сказал, что дам денег в знак извинения.
В голосе Эрика прозвучал гнев.
И по этому голосу я поняла: о да, этот изнеженный барчук вырос, не зная, что такое шантаж.
Значит ли это, что Эрик добр? Или просто мир был к нему слишком ласков?
Впрочем, какая разница.
В этот момент горничная принесла мазь для моей руки. Из-за этого Эрик не смог скрыть своего недовольства, хотя и не стал ничего говорить при ней.
Пока горничная втирала мазь, Эрик лишь буравил меня взглядом. Стоило ей выйти, как он спросил:
— Откуда у тебя эта информация?
Родственники были правы. Из Эрика делец был никакой.
Слишком уж он прямолинеен. Неужели он думал, что я вот так сразу всё ему выложу?
Я уселась на диван напротив него и закинула ногу на ногу. Его лицо исказилось от неприязни — как смеет шантажистка так вольно вести себя в его присутствии.
— Я не могу раскрыть своего информатора. Важно лишь то, что если Герцог узнает о ваших тайных делах…
— Погоди. Какого еще информатора?
Я загадочно улыбнулась. Эрик выглядел в край озадаченным.
Конечно, я блефовала, но Эрику, похоже, не хватало проницательности, чтобы распознать ложь.
Я прикинула варианты.
Если будущее пойдет в точности по сценарию моего сна… помешать безумию Герцога Орлеана будет невозможно. Чтобы выжить, моей семье нужно бежать.
Но Герцог ни за что не отпустит нас просто так.
Его дом обладает невероятным богатством и властью. К тому же целью Герцога является та самая земля, оставшаяся от Виконта и существующая лишь на бумаге.
Он с самого начала подобрался к моей матери только ради этой земли. Даже если мы сбежим, Герцог будет преследовать нас до конца.
Поэтому сейчас лучше сделать ставку на этого «правильного» юношу.
— …Давайте станем партнерами.
Обновлено: 09.04.2026