Король посмотрел на молодожёнов, вышедших из Дворца принцессы. Заметив бледность невесты и раненую руку жениха, он одарил нас неописуемо лукавым взглядом.
— Похоже, у гостей выдалась бурная ночь... Когда я был молод...
Ох, я не желала этого слышать.
Скривившись от отвращения, я сделала вид, что у меня начался токсикоз, и спряталась за спину Эрика.
Эрик поспешил закончить неловкую аудиенцию у Короля, сославшись на плохое самочувствие супруги.
— Прошу прощения. Моя жена на раннем сроке беременности...
— О-хо-хо, нет-нет. Всё в порядке. Королева была такой же, когда носила Роберта.
Элла негромко пробормотала:
— Роберт не сын Королевы, Ваше Величество. Пожалуйста, хватит...
Ха-ха. Теперь я поняла, в кого Элла пошла таким несносным характером.
Король откашлялся и жестом велел нам удалиться. Стоило ему отдать приказ, как я, обхватив живот руками, поспешила покинуть аудиенц-зал.
Наверное, время, проведённое с Розой, было настолько насыщенным, что даже один день оставил глубокий след.
— Ступайте осторожнее. Наша Роза может испугаться!..
Время от времени я обращалась к Розе в своём животе, и каждый раз Эрик с выражением глубокого самобичевания поддерживал меня, шепча на ухо:
— Прекрати... Слышишь, просто прекрати...
Да я и так стараюсь сдерживаться.
Я недоуменно воззрилась на Эрика.
— Это всё ради Розы.
Похоже, Эрик окончательно сдался, видя, как я постоянно твержу о «Розе».
— В любом случае, раз уж мы официально провели день во Дворце принцессы, это приравнивается к проведению первой брачной ночи после свадьбы.
Я широко раскрыла глаза.
— Значит, Её Высочество принцесса заперла нас и ради этой цели тоже?..
— Ну, в какой-то степени.
Эрик недовольно причмокнул губами.
«Лукавая принцесса, что тут скажешь...»
— Значит ли это, что нам больше не нужно притворяться беременными? — спросила я, с надеждой глядя на Эрика.
Эрик сурово покачал головой.
— Нет. Если нас поймают, это сочтут за оскорбление королевской семьи. В таком случае даже принцесса не сможет нам помочь.
Тьфу.
Значит, мне придётся продолжать этот спектакль даже в Резиденции герцога!
Я нежно погладила живот и прошептала:
— Давай и дальше стараться... Наша Роза...
Эрик с недовольным видом довел меня до ворот Королевского дворца.
Там нас ждали горничные и дворецкий из Резиденции герцога. Увидев нас, они в изумлении прикрыли рты руками.
Особенно дворецкий.
Глаза этого мужчины средних лет светились от переполнявших его чувств.
— Наш лорд-наследник... Неужели... С женой!..
Я прошептала Эрику на ухо:
— Почему он так реагирует?
— Должно быть... он думал, что я так и проживу всю жизнь без брака.
Я наклонила голову.
Даже если в семье случилось такое важное событие, неужели этот факт вызывает такой восторг?
Я неловко улыбнулась дворецкому. В ответ он просиял и произнёс:
— Младшая госпожа. Для меня огромная честь служить вам.
На лице дворецкого было написано искреннее благоговение.
«Младшая госпожа». Почувствовав, что мне нужно вести себя подобающе статусу, я ответила низким, степенным голосом:
— Да. Это действительно большая честь.
Я лучезарно улыбнулась. Выражения лиц дворецкого и горничных стали какими-то странными.
Эрик склонился ко мне.
— Просто молчи, если не знаешь, что сказать. Так будет лучше для всех.
— Хо-хо, разве я могу? Эрик, ведь теперь я — «Младшая госпожа».
Эрик прижал ладонь ко лбу.
Стоило нам прибыть в Резиденцию герцога, как нас встретила толпа слуг и сам Герцог.
— Надеюсь, ты хорошо устроишься здесь, Имелин. С этого момента раз в неделю тебя будет навещать врач, чтобы следить за твоим состоянием, — ласково произнёс Герцог. Он также велел дворецкому позаботиться обо мне.
Визит врача.
Это была непредвиденная засада, поэтому я с тревогой посмотрела на Эрика.
Эрик выглядел невозмутимым.
«Скажи, что ты всех подкупил! Скажи, что нам не грозит разоблачение ни фиктивного брака, ни ложной беременности!» — молил мой взгляд.
К счастью, пока дворецкий провожал меня в комнату, Эрик успел подойти и прошептать, что врач уже в курсе нашей «ситуации».
— Он лечил ещё мою мать, так что проблем не возникнет... Однако...
— Однако?
Мы с Эриком шептались так тихо, чтобы идущий впереди дворецкий ничего не услышал.
Дворецкий же, глядя на то, как мы воркуем друг с другом, продолжал смотреть на меня с восхищением.
Из-за этого у меня уже сводило скулы — приходилось улыбаться каждый раз, когда наши взгляды встречались.
«В поместье мне приходилось притворяться невинной деревенщиной перед Лили, и это было мучительно... А теперь ещё и роль добродетельной невестки...»
Тяжело, ох как тяжело.
С этими мыслями я мельком взглянула на Лили, следовавшую за нами.
Поскольку её личность уже была раскрыта в часовне, она переоделась в рыцарское облачение и теперь сопровождала нас в открытую.
Казалось, Герцог был не в восторге от присутствия Лили, но, не имея веского повода её прогнать, оставил всё как есть.
— Однако мы скажем, что влюбились друг в друга... и были вынуждены обмануть обе семьи. Так что веди себя соответственно.
Эрик запнулся, явно чувствуя себя неловко, но я лишь беззаботно улыбнулась.
— Это проще простого.
— ?..
Пока Эрик пытался понять, что именно мне кажется простым, дворецкий уже распахнул двери моей спальни.
Он принял мой капор и мягко улыбнулся:
— Обстановка вокруг... стала несколько запутанной, но все слуги в поместье рады приветствовать леди Имелин... нет, Младшую госпожу в качестве новой хозяйки Резиденции герцога.
Мне показалось, или я услышала непроизнесённое: «Спасибо, что пристроили нашего проблемного старого холостяка»?
Впрочем, неважно. Младшая госпожа, значит.
Я ахнула, увидев огромную спальню, в которой можно было бы играть в прятки.
«Вот оно какое — продвижение по социальной лестнице».
Возможно, слова мамы о том, что удачное замужество — кратчайший путь для бедной девушки устроить свою жизнь, не были лишены смысла.
Если бы я пыталась заработать такие деньги мошенничеством или тяжким трудом на всём континенте, я бы не то что такую комнату — такой дом бы в жизни не купила, сколько бы ни обманывала и ни работала.
С приоткрытым от изумления ртом я принялась исследовать комнату.
Конечно, я и раньше это замечала, когда обедала в Резиденции герцога или шпионила в кабинете, но теперь, оказавшись в жилом пространстве, ощутила это в полной мере.
Золотая отделка здесь. Драгоценные камни там. Статуэтка из слоновой кости. Картина кисти известного художника.
«Если просто сбежать со всем этим добром, это уже будет выгодная сделка!»
В пророческих снах я была слишком сосредоточена на событиях и совсем забыла, что в личных покоях хранится гораздо больше золота.
Заметив мой восторг, Эрик приобнял меня за плечи и, наклонившись, прошептал:
— Закрой рот... и просто осматривайся... ладно?
— Простите, но он не закрывается.
— Имелин.
— Слушаюсь.
Я быстро ответила и послушно закрыла рот.
Но продлилось это недолго — ровно до того момента, пока я не заглянула в ящик туалетного столика.
— О-о-ох!..
Стоило мне открыть ящик, как я схватилась за сердце и едва не осела на пол. Эрик в испуге схватил меня за руку.
— Что случилось? Снова кружится голова?
— Младшая госпожа! О боже. Нужно позвать врача...
Дворецкий в панике окликнул горничную, приставленную к этой спальне.
Я поспешно замахала руками.
— Нет... нет... Просто всё так ослепительно сияет... Неужели все эти украшения...
Я указала на содержимое ящика.
Он был доверху набит сверкающими вещицами. Драгоценности. И не просто дорогие, а с изысканным дизайном, в котором чувствовалась рука великих мастеров.
Я с восторгом посмотрела на дворецкого и горничную.
Те в замешательстве переглянулись и посмотрели на Эрика.
Эрик со смущённым видом пояснил:
— Она спрашивает, неужели все эти сокровища принадлежат ей.
— А, о! Вот оно что!
Дворецкий с облегчением закивал.
— Да, да! Разумеется! Большинство из них — это то, что покойная старшая госпожа оставила для будущей жены лорда-наследника. На самом деле, у нас остались и подношения, которые готовили для брака с леди Хеленой, но этот вопрос лучше обсудить с Герцогом...
«Покойная старшая госпожа» — значит, это вещи Эмили Орлеан.
Я стёрла с лица счастливую улыбку и украдкой взглянула на Эрика. Он негромко произнёс:
— Просто носи их. Тебе всё равно они понадобятся для выходов в свет.
«...И всё же...»
Я должна была отказаться из приличия, но язык не поворачивался.
Я просто кивнула.
Когда человек долго живёт в нужде, чувство стыда притупляется. Стыд, гордость — всё это удел богачей...
Кстати, о выходах в свет.
Я вспомнила светские рауты, на которые ходила с Хеленой.
Чаепития, званые ужины и балы, где кишат десятки таких особ, как Вивиан Кавендиш.
«У-у-у...»
— Что ж, вы, должно быть, устали после дороги из Королевского дворца, так что отдыхайте, — улыбнулся дворецкий.
Устали? Да от дворца до поместья всего час езды.
Горничная по имени Нина, которую приставили ко мне, показала, как пользоваться колокольчиком для вызова слуг, и спросила, что я желаю на обед.
Я перечислила блюда, которые считала самыми дорогими.
Нина слегка улыбнулась и с ноткой уважения произнесла:
— Вы так скромны, Младшая госпожа. Любите простую еду простолюдинов. Что ж, я пойду.
Надо же, можно оскорбить человека с таким невинным видом.
Я подавила неприятное чувство, помня о своём решении создать образ кроткой знатной дамы.
— Хорошо. Полагаюсь на тебя...
У меня появилось утомительное и дурное предчувствие: аристократы и члены королевской семьи, с которыми мне предстоит иметь дело — будь то принцесса Элла или лорд-наследник Эрик, — будут вести себя ещё хуже.
Когда Нина и дворецкий вышли, я уже собиралась присесть на огромную кровать, но, заметив застывшего посреди комнаты Эрика, нахмурилась.
— Что вы делаете?
— ...В смысле?
— Ну... почему вы не уходите?.. Мне нужно переодеться и всё такое.
Я недоуменно посмотрела на Эрика. Он неловко откашлялся и отвел взгляд.
— Это спальня супругов.
Я захлопала глазами, пытаясь осознать его слова.
Спальня супругов? Разве аристократы обычно не спят в разных комнатах?
— Сразу подготовить для тебя отдельные покои сложно, к тому же мы только поженились. Отец распорядился сделать эту комнату нашей общей спальней. А мою старую комнату уже превращают в кабинет.
Только тогда я вскочила с кровати. У меня возникло острое чувство, что сидеть здесь нельзя.
Я переводила взгляд с кровати на Эрика и обратно.
Кровать.
Эрик.
Ах, точно, я ведь вышла замуж. Причём так, что об этом трубит весь свет.
Значит, естественно, мы должны делить одну спальню.
«Я совсем забыла об этом очевидном факте!»
Обновлено: 09.04.2026