Когда Хелена вернулась в поместье, её лицо сильно опухло.
Филипп, увидев её в таком состоянии, в ужасе воскликнул:
— Что случилось?! Неужели Эрик тебя ударил? Сказал что-то грубое?
— Пожалуйста, не поднимай шум. Кажется, у меня сейчас уши отвалятся, сын,
Хелена почесала ухо и с усталым видом сняла робу, бросив её на диван. Затем она налила себе бокал вина из шкафа и осушила его залпом. По крайней мере, в поместье она старалась поддерживать имидж перед слугами и обычно не притрагивалась к спиртному.
— Ха-а...
Она глубоко вздохнула.
— Проклятье... Проклятье, проклятье, проклятье!
Она даже выругалась.
Филипп, словно осознав что-то, хлопнул себя по лбу.
— А, понял! Это Имелин, да? Девчонка надерзила маме? Мне проучить её?
Его мысли были просты: если не Эрик, то Имелин. Хелена видела сына насквозь.
— ...Смотри, как бы она сама тебя не проучила... Ты ей не ровня...
Хелена откинула назад свои рыжие волосы.
Филипп недоуменно склонил голову набок.
— Тогда в чём дело? Почему ты так выглядишь? Мам, твоя красота сейчас совсем померкла.
— Хочешь, я и тебя прикончу?
Хелена сверкнула глазами на Филиппа. В её взгляде сквозила жажда крови. Филипп тут же пал ниц.
— Разумеется, вы всё так же прекрасны...
— Они любят друг друга.
Хелена отвела взгляд от Филиппа и поставила бокал на стол.
— А?
Филипп переспросил с непонимающим лицом.
— Мам, ты только сейчас это поняла? Имелин же писала в письме, что он ей нравится, потому что красавчик.
— Она не писала, что он ей нравится. Она написала, что он красивый, добрый и честный человек.
— Ну, это одно и то же.
Филипп замахал руками, словно Хелена несла чепуху.
Обычно догадливая мама вдруг заговорила о странных вещах. Филипп был слегка озадачен.
— Теперь я вижу, что они, кажется, любят друг друга. Более того... Похоже, это настоящее чувство.
Лицо Хелены приняло горькое выражение.
Она вспомнила Эрика, с которым только что виделась во дворце принцессы.
«Что ж... тогда ничего не поделаешь. Будет жаль, но без этих денег я точно не умру».
«Послушайте».
«Насчёт процентов я ещё подумаю».
«Вы ещё и проценты хотите?»
Эрик ни капли не поддался на угрозы Хелены. Напротив, он сам заговорил о процентах.
«Я же даю их в долг».
«Лорд-наследник! Я человек, чей брак расстроился из-за вас!»
«И что с того? Это всё равно был брак не по любви. Вы выходили замуж ради денег».
Лицо Эрика было суровым.
«Если вы сейчас хотите сказать, что брак должен быть священным...»
«Я имею в виду, что госпожа Хелена должна стать счастливой. Иначе Имелин тоже не будет счастлива».
Сказав это, Эрик плотно сжал губы, словно совершил оговорку.
Хелена, видя, как краснеет его лицо, спросила с ошеломлённым видом:
«Если Имелин будет несчастна, лорд-наследник тоже станет несчастным?»
Эрик так и не ответил на этот вопрос. Но ей казалось, что она уже получила ответ по его лицу.
— Ха-а...
Хелена закрыла лицо руками, вспоминая последнее выражение лица Эрика.
Филиппу было трудно понять терзания матери.
— Да о чём ты вообще переживаешь? Если они дадут клятву верности до глубокой старости, шансы, что Эрик даст нам денег, возрастут, Имелин станет герцогиней — разве это не прекрасно?
— Есть проблема. Проблема...
Хелена сурово посмотрела на Филиппа. Каждый раз, когда мать так смотрела на него, он чувствовал себя дураком.
Эти две женщины в семье знали слишком много, и только он оставался в неведении.
— Да в чём же проблема?
— В том, что беременность Имелин — это враньё.
Хелена схватила Филиппа за щеку. Филипп, чьё лицо было зажато в её ладони, застыл с озарением на лице.
— А...
— Судя по их атмосфере, у них ещё даже первой брачной ночи не было,
— резко бросила Хелена.
На самом деле она допускала мысль, что Имелин может отказаться уезжать с ней.
Поэтому записка с требованием вытянуть побольше денег перед уходом была своего рода испытанием.
Если всё дело только в деньгах, или в мимолётных эмоциях, или в каком-то тайном умысле — это было испытание, означающее: «Мама поможет тебе наставить твою жизнь на верный путь».
Но теперь она видела, что Имелин...
«Я хочу защитить его».
Ей действительно приглянулся этот несносный человек.
— Да ладно, откуда маме это знать? Хе-хе. Я гарантирую, нынешняя молодёжь нынче шустрая...
Хелена округлила глаза и издала предостерегающий звук. Филипп тут же замолчал.
— Это только ты такой. А они другие, ясно? Итак, что нам теперь делать?
— Н-ну, не знаю...
Тогда остаётся только один путь.
— Нужно сделать так, чтобы она забеременела! По-настоящему! Через десять месяцев живот должен округлиться! Иначе её вышвырнут из дома герцога!
За сегодняшний день цель Хелены менялась мгновенно и несколько раз.
От «стать герцогиней» до «выдать дочь за благородного, красивого, богатого и влиятельного мужчину»!
И чтобы сохранить этот брак, нужно было заставить Имелин забеременеть в кратчайшие сроки!
— Забеременеть?.. Нам это устроить?
Пока ошарашенный Филипп бормотал это под нос, Хелена поставила бокал и зловеще улыбнулась.
— Да. Любым способом, мы должны сделать так, чтобы они занялись этим самым!
Филипп с ужасом закрыл уши руками.
— А-а-а! Мама, пожалуйста! Я не хочу слышать такие слова из твоих уст!
✵ ✵ ✵
На следующее утро.
Как только мы с Эриком проснулись, нас вызвали в кабинет Её Высочества принцессы.
Принцесса усадила нас и высокомерно произнесла:
— Как бы то ни было, я рада, что вы оба здоровы... Я забочусь о своих людях, так что не стоит слишком уж благодарить меня за деньги, потраченные на придворного лекаря и мага-целителя...
— Я вовсе не благодарна.
Я твёрдо ответила на бесстыдные слова Эллы, которая сама же нас заперла, а теперь требовала благодарности за лечение.
Элла, снова поражённая моей решительностью, ткнула Эрика пальцем и сказала:
— Какая дерзкая... Твоя жена ужасно дерзкая...
Я вообще-то всё слышу?!
Я едва сдержала гнев, вспомнив, что мы в королевском дворце, и если принцесса Элла сболтнёт лишнего, раскроется правда о том, что никакой Розы в моём животе нет, и мне отрубят голову за преступление за обман монарха.
Эрик с похожим выражением лица произнес:
— Пожалуйста, больше никогда не запирайте меня и Имел... нет, мою жену. Ведь едва не случилась беда.
Жена.
Ах, точно. Теперь он действительно должен называть меня женой.
Я невольно затеребила пальцы от непривычного обращения.
Элла выпятила губы и кивнула.
— Да. Едва не случилась беда. Из-за того, что кто-то сломал дверь, на ремонт уйдёт немало средств, а тело великого аура-мастера едва не превратилось в руины, не так ли?
Кто что сломал? И тело какого мастера пострадало?
Я недоуменно склонила голову. Неужели он открыл дверь, используя ауру?
Я собиралась расспросить принцессу подробнее.
В этот момент слуга, наливавший мне чай, вздрогнул, и горячая жидкость пролилась на тыльную сторону ладони Эрика. Перепугавшись, слуга тут же упал на колени.
— ...
Мальчик-слуга дрожал всем телом, но Эрик без особых эмоций размотал бинты. Под ними была видна кожа с тонкими, как ниточки, следами.
— Ой? Вы почти не пострадали?
— Зелье исцеления хорошо подействовало.
— Да... да... ну что ж...
— Вчера всё было гораздо серьезнее.
— ...Наверное...
Я ответила с сомнением и посмотрела на слугу. Эрик, кажется, не особо пострадал, так что он так убивается?
Я засмотрелась на фиолетовые волосы слуги и его красивое лицо.
Тогда Элла сказала:
— Ах, он не может говорить. Это новый слуга, тот самый...
Пока Элла колебалась, другой знакомый слуга, стоявший позади, добавил. Его цвет волос был точно таким же, как у того, что стоял на коленях:
— Он родственник со стороны свата моей жены...
— Да это же седьмая вода на киселе!
Я перевела взгляд с одного слуги на другого.
— Но почему у них одинаковый цвет волос? И глаз тоже?
При этих словах стоящий на коленях слуга задрожал ещё сильнее.
Элла, увидев это, досадливо крякнула и жестом указала стоящему слуге. Тот вывел коленопреклоненного юношу из комнаты.
— В общем, не бери в голову. Главное, что вы оба покидаете мой дворец здоровыми. Как раз пришло известие, что мой брат благополучно направляется на Север...
Произнося слово «брат», Элла в ярости заскрежетала зубами.
— ...Нужно поскорее решить вопрос с герцогом. Пока этот олух Роберт не вернулся с какими-нибудь заслугами.
— Э-э... Послушайте...
Я подождала, чтобы Элла снова не обвинила меня в том, что я её перебиваю, и начала говорить. Я собиралась рассказать ей о дневнике, который Эрик забрал прошлой ночью.
Но прежде чем я успела что-то сказать, Эрик взял меня за руку.
— ...?
Хотя я и сказала, что за руки браться можно, он делает это слишком уж часто.
— Что? Что ты хотела сказать?
Элла посмотрела на меня.
Я мельком взглянула на Эрика. Поняв, о чём я хочу заговорить, он покачал головой. Это означало, что о дневнике упоминать не стоит.
Ну да. Одним этим дневником сейчас ничего не добьешься...
К тому же в дневнике было много мест, написанных неразборчивым почерком, которые трудно было расшифровать. Поскольку он принадлежал матери Эрика, важно, чтобы сначала он сам его внимательно прочитал.
Когда я кивнула в знак согласия, Эрик произнёс:
— Я имел в виду, что до истечения десяти месяцев мы найдём способ отыскать Кладбище русалок.
Элла прикусила губу.
— Да зачем такие сложности, можно же просто забеременеть? Это ведь не трудно?
Трудно. Очень трудно.
«Ах, как ни посмотрю, такому хулигану нельзя становиться королём...»
Но и поддержать принца Роберта, который в сговоре с герцогом, я тоже не могла...
Я стиснула зубы, чувствуя глубокое смятение в душе. Элла, не замечая моих терзаний, лучезарно улыбнулась и сказала:
— Для начала собирайте информацию внутри герцогства. Для этого важно, чтобы Имелин Веджвуд... ох, нет, госпожа Имелин хорошо там держалась. Судя по её повадкам, её того и гляди вышвырнут как сумасбродку.
Кто бы говорил... про сумасбродство...
В этот момент глаза Эллы блеснули, и она пробормотала:
— Похоже, и у меня появился источник информации...
Интересно, о чём она думает?
«Ох, мне не угнаться за мыслями высокопоставленных особ».
Скорее, теперь мы действительно отправляемся в дом герцога.
Уже не как Имелин Веджвуд, а как Имелин Орлеан.
Я невольно сжала кулаки.
Смогу ли я действительно выстоять? В этой стране этих странных аристократов?
Обновлено: 09.04.2026