— Я ведь могу раскрыть содержимое этого дневника полиции! Или разослать его по газетам!
— Я не могу просто отдать его вам.
— Я же уничтожу честь вашего рода!
Алые глаза Эрика светились спокойствием. С помрачневшим лицом он произнес:
— Не делайте этого, госпожа Хелена.
— Кто... по-вашему...
— В таком случае пострадаете только вы и Филипп. Уверяю вас, Герцогскому дому Орлеан это не нанесет ни малейшего удара.
Хелена растерянно смотрела на Эрика, на которого шантаж не действовал совершенно.
Как и говорила Имелин, на Эрика угрозы не имели никакого влияния.
Но...
Но всё же!
— Зачем тогда вы одолжили мне денег?
Встретившись с ней взглядом, Эрик усмехнулся.
— Потому что вы сказали, что они вам нужны. Даже если бы вы не угрожали мне, а просто сказали, что вам очень нужно и дело срочное, я бы всё равно их одолжил.
У Хелены перехватило дыхание от его слов.
«Он честный и добрый человек».
Слова, написанные Имелин, словно проплыли перед глазами.
Но всё-таки...
Неужели в мире существуют люди, которые так легко верят в чужую добродетель?
— А если я заберу деньги и сбегу?
— Ну... Тогда ничего не поделаешь. Будет жаль, конечно, но от потери такой суммы я точно не умру.
Хелена, которая уже было расчувствовалась, мгновенно посуровела.
А, отмена.
Он не в чужую добродетель верит, он просто верит в свое богатство.
Хелена стиснула зубы.
— Послушайте вы...
✵ ✵ ✵
Элла, направлявшаяся в темный подвал Западной башни, замерла, не дойдя до конца лестницы.
В подвале Западной башни находилось помещение, огороженное железной решеткой.
В эту темницу через крошечное окошко просачивался лунный свет.
В мрачном подземелье горела всего одна свеча, поэтому даже этот блеклый лунный луч казался ярким сиянием.
В его свете, сжавшись в комок, сидел сереброволосый юноша.
Элла молча смотрела на его волосы, отливавшие в лучах луны. Этот юноша источал какое-то особое очарование, даже когда просто сидел неподвижно.
В голове всплыла строчка из бульварного романа, который она недавно читала. Нашелся бы в реальности человек, которому эти слова подходили бы больше?
«Хотя телосложение немного отличается. Ему ведь уже исполнилось семнадцать?»
Элла постучала по стене, чтобы привлечь внимание юноши, который застыл, безучастно глядя в пол. Услышав присутствие человека, он резко вскинул голову.
Узнав Эллу, юноша вскочил на ноги и вцепился в железные прутья.
Говорили же, что он в обмороке?
Слуга, следовавший за Эллой, скривился и поспешил вниз по лестнице. Взяв длинный железный прут, он оттолкнул юношу назад.
Элла пристально наблюдала, как лицо юноши исказилось от боли.
Спустившись, она выхватила прут из рук слуги.
— Её Высочество принцесса.
— Пытать его буду я. Ступай прочь.
Слуга с тревогой посмотрел на неё.
— Ты что, смеешь мне перечить?
— Н-нет, что вы.
Слуга поспешно удалился.
Проводив его взглядом, Элла присела на старый стул, стоявший в подвале. С грязного сиденья во все стороны полетела пыль. Увидев это облако пыли, Элла поморщилась.
— Фу...
Ну и люди. Пусть здесь и держат только преступников, неужели нельзя следить за чистотой?
Хотя Эллу ни капли не смущала пытка людей, к чистоте в камерах она относилась с большим вниманием. Пытать врага ради правды — это необходимая тактика, но любой человек заслуживает спать в чистом месте.
Элла скрестила ноги, стараясь как можно меньше касаться стула. Затем она ударила железным прутом по решетке.
Дзинь! Раздался чистый металлический звон. Испуганный юноша забился в угол.
— Оу. Оказалось громче, чем я думала...
— ...
— Ты, как тебя зовут...
Элла осеклась. Имя она всё равно не узнает. Нужно задавать вопросы, на которые можно ответить жестом или кивком.
— Сколько тебе лет?
Юноша, дрожа всем телом, поднял голову.
Ответа пришлось ждать долго.
Юноша, который сначала не понял вопроса, спустя долгое время поднял два пальца.
Элла внимательно посмотрела на него и склонила голову набок.
— Два года?
— ...
Юноша замотал головой.
— Тогда что, двенадцать? Для двенадцати ты довольно крупный.
Элла почесала переносицу.
А она-то думала, что ему около семнадцати...
— ...
Юноша снова замотал головой.
Только спустя некоторое время Элла осознала, что ему на самом деле двадцать лет.
— Тебе уже двадцать стукнуло?
У потрясенной Эллы даже рот приоткрылся. От этого юноша сник еще сильнее и буквально вжался в стену.
Элла молча наблюдала за тем, как он пытается стать невидимым, а затем перевела взгляд на поднос, который принес слуга.
Там стояла миска супа с морковью. Элла подняла ее и просунула в окошко для раздачи еды.
— Ешь. Сказали же, что ты упал в обморок, потому что голодал?
Элла заметила в нише для еды еще три такие же миски. Все они были полными.
Он такой тощий в свои двадцать именно потому, что не ест? Неужели Север прислал в качестве шпиона такого доходягу, да еще и с такой приметной внешностью? Как-то странно...
Подумав об этом, Элла раздраженно застучала прутом по окошку для еды.
— Я сказала, ешь.
Сначала поешь, а там уже решим — пытать тебя или отпускать.
Люди обычно не хотят лишаться комфорта, когда они в тепле и сыты. Именно поэтому Элле так не нравилось состояние этой грязной камеры.
Юноша с полными ужаса глазами следил за тем, как Элла колотит по решетке.
Весь дрожа, он подошел к раздаточному окну и взял миску с супом.
— Ложка...
Элла потянулась за ложкой на подносе, но юноша к тому моменту уже припал к миске и жадно пил суп прямо через край.
Элла нахмурилась.
— ...Ты что, зверь?
И в этот момент...
Юноша, опустошивший миску, издал хриплый звук и выронил её. В упавшей посуде почти не осталось супа.
Он начал яростно расчесывать себе шею, словно его кто-то душил.
— ...?
Элла нахмурилась.
Кто-то подсыпал в суп яд?
Элла принялась неистово колотить прутом по двери, вызывая слугу. Тот прибежал в мгновение ока.
— Ч-что случилось?..
— Эй! Что с ним? У него глаза закатываются!
Несмотря на встревоженный голос, Элла просто стояла на месте, не предпринимая никаких действий. Тем временем слуга позвал кого-то еще. Похоже, придворный лекарь уже был наготове.
Придворный лекарь, для которого этот день выдался бесконечно долгим, спустился с утомленным видом.
Как только слуга открыл решетку, лекарь без промедления вошел внутрь. Он подхватил тело юноши, обеспечил проходимость дыхательных путей и воскликнул:
— Это аллергия! Аллергия на морковный суп..!
Услышав это, Элла приняла крайне озадаченный вид.
Аллергия на морковь?
Она посмотрела на нетронутые миски супа, что стояли в камере. Во всех был морковный суп.
— А почему он ничего не сказал?
На вопрос Эллы слуга ответил с растерянным лицом:
— ...Потому что он не может говорить?
Элла молча смотрела сверху вниз на хрипящего юношу.
Бестолковый.
А то, что он бестолковый...
«Это даже хорошо».
Значит, сбежать ему будет труднее.
Элла указала на бледного как полотно юношу — точнее, молодого мужчину — и скомандовала:
— Отмойте его и ведите ко мне.
— К-куда именно...
— В мою спальню, куда же еще?
Элла ответила с таким видом, будто ей всё это смертельно надоело, и направилась вверх по лестнице. Но вдруг остановилась и добавила:
— Если не откачаете, вести его не нужно. На трупы я смотреть не желаю.
Элла бросила беглый взгляд на дрожащего, словно испуганный кролик, парня.
Выживет он или умрет — теперь это зависело только от его судьбы.
В этот момент слуга поспешно догнал Эллу на лестнице.
— Но, Принцесса. Тот опознавательный жетон из мифрила... Вы ведь говорили, что имя на нем написано на северном наречии?
— Говорила, и что?
Кстати, почему слуга проявил такую инициативу? Она ведь не велела готовить придворного лекаря.
— Мы проверили имя, указанное на жетоне. Там значится «Кай Герда».
Кай Герда?
Элла, собиравшаяся продолжить путь, резко застыла.
Почувствовав, как по спине пробежал холодок, она уставилась на юношу за решеткой.
Было видно, как придворный лекарь спешно вливает ему в рот зелье.
Не дождавшись ответа Эллы, слуга замялся. Элла издала нервный смешок.
— Хочешь сказать, он имеет какое-то отношение к великому герцогу Герда?
— Кажется, Каем зовут его второго сына, о котором говорят, что он очень болезненный... По всей видимости...
— Ах, черт возьми.
✵ ✵ ✵
Я шла.
По Дворцу принцессы...
Долго...
И только пройдя приличное расстояние —
— Да этот чертов дворец просто непомерно огромный!
Я осознала, что окончательно заблудилась.
Зачем строить такие масштабы! Зачем! Это же дворец всего для одной принцессы!
И без того всё валилось из рук, а тут еще и гнев нахлынул. Я уперла руки в бока.
Мои ладони легко обхватили талию.
Странно. Почему? Почему у меня такое чувство, будто я что-то забыла?
Дурное предчувствие медленно поползло по моему телу.
И тут меня осенило.
— ...?
Дневник!
Я ощупала пояс. Но того, что должно было быть надежно закреплено на ремешке, там не оказалось.
Дневника не было.
Я прикрыла рот рукой.
Вот же ж...
Всё-таки влипла.
И влипла по-крупному!
В зависимости от того, в чьи руки он попал, это может обернуться огромной головной болью...
Когда я с этой мыслью обернулась, то увидела мужчину, стоящего у края лестницы.
Несмотря на полумрак помещения, я прекрасно узнала его.
В его руках был именно тот предмет, который я искала.
Эрик Орлеан.
В тот же миг я словно окаменела.
— ...Это ищешь?
Обновлено: 09.04.2026