Глава 42 — Глава 42: Неожиданный гость

— Ты сказала, глава торговой гильдии Виолод был женат пять раз? Эрик задал вопрос. — Значит, родная мать Имелин... — Я слышала, что родная мать леди Имелин умерла от родовой горячки сразу после её рождения. Эрик поморщился. Это означало, что Имелин даже не помнила лица своей матери. Случай не такой уж и редкий, но и далеко не самый обычный. Раз глава торговой гильдии Виолод был женат пять раз, выходило, что Имелин всё это время жила, не имея возможности привязаться ни к родной матери, ни к какой-либо из мачех. — А остальные женщины? Почему никто из них не прожил в браке с Виолодом долго? — Похоже, все они выходили за него, прельстившись богатством главы торговой гильдии. — Это субъективное суждение. На чём оно основано? — Говорят, большинство из них запускали руку в казну гильдии, после чего их либо передавали шерифу за кражу, либо просто выставляли вон, не доводя до суда. Для развода простолюдинам не требуется особого разрешения... — Тогда что насчёт Хелены? «Не смей трогать мою семью». Эрик посмотрел на Лили. Его алые глаза, как и всегда, сохраняли напряжённый блеск, подобно взгляду ягуара, но его рука всё ещё крепко сжимала ладонь Имелин. Лили, не в силах выносить неловкость от этого противоречия, отвела взгляд и ответила: — Леди Хелена... думаю, она не сильно от них отличалась... На самом деле, она, как бы это сказать... Лили вспомнила Хелену в ателье. То, как горели её глаза, когда она спрашивала, сколько стоят бриллианты на платье. — Она человек, который очень любит деньги. К тому же, она весьма искусна в притворстве. Да. Это была правда. Эрик вспомнил Хелену, которая на светских приёмах из кожи вон лезла, чтобы завести связи с богатыми аристократами. Она также открыто пыталась свести своих дочь и сына с подобными людьми. Она умела лгать в невыгодных для неё ситуациях и мастерски притворялась, будто падает в обморок, если прижмёт. «Так часто делают ростовщики Южных земель, когда ведут двойную бухгалтерию». Вероятность того, что глава гильдии, ворочающий большими деньгами, имел дело с ростовщиками, была высока. Но стал бы он учить дочь методам ведения двойной бухгалтерии? Шериф сказал, что после смерти главы гильдии большая часть имущества исчезла из-за воров. Оставшееся наследство Имелин, скорее всего, перешло в распоряжение Хелены, которая забрала девочку и исчезла. А если Хелена растратила и эти деньги, влезла в долги? Если из-за этих долгов Имелин пришлось детально изучить подноготную ростовщичества? Эрик заметил, как слегка дрогнули брови Имелин. У неё всё время было такое лицо. Будто ей снится кошмар. С тех пор как она потеряла сознание, она время от времени либо бормотала ругательства, либо звала «маму», «Филиппа» или шептала «спаси меня». Почему, чёрт возьми, эта женщина так дорожит своей семьёй? Семьёй, которая могла претендовать на её имущество и которая вообще не вела себя достойно. Почему она всегда говорит «мы»? Эрик потёр ноющий лоб и отпустил руку Имелин. Тут же её ладонь снова начала дрожать. Совсем как тогда, в той комнате. «Обними меня...» Вспомнив этот охрипший голос, Эрик почувствовал укол боли в груди. Если к маленькой девочке, выросшей без единого человека, к которому она могла бы привязаться, протянула руку искусная в притворстве Хелена... Смогла бы эта девочка отвергнуть ту руку? Смог бы четырнадцатилетний Эрик? «Мама!..» Если бы это был Эрик того времени — потерявший семью в одночасье, скорбящий, страдающий от воспоминаний о тепле исчезнувших людей, что хранило каждое перо в доме... У него бы не было сил раздумывать, злодей перед ним, коварный мошенник или интриган. «Но даже взрослым иногда нужно, чтобы кто-то подержал их за руку... иногда...» Эрик посмотрел на руку Имелин, мелко дрожащую без опоры. Сдавшись, он снова взял её за руку. — На Юге остались ещё родственники Виолода? Я хочу кое-что прояснить... — Я слышала, жив двоюродный брат Виолода. Похоже, он унаследовал торговое дело, которым тот занимался. — Разузнай об этом. Лили кивнула. — Что делает герцог Вальдек? Эрик вспомнил глаза своего отца в Храме, когда тот без колебаний обнажил меч. Тогда в алых глазах герцога не было гнева. В них было нечто, больше похожее на презрение. Словно его охотничий пёс перестал слушаться. «То, что ты сейчас пытаешься сделать — это ведь не попытка пойти против отца?» Эрик вспомнил слова Имелин перед тем, как она упала. — Пока что он вернулся в резиденцию герцога. Похоже, он в спешном порядке созвал Совет старейшин, пользуясь правом главы рода. Формально — чтобы подготовиться к приёму нового члена семьи, но... — На деле же это будет собрание, чтобы разжечь неприязнь к Имелин. К этому моменту Совет старейшин, состоящий из побочных ветвей и вассалов дома Орлеан, наверняка стоит на ушах. Ведь Эрик и Имелин попали на первые полосы газет... «Супруги ведь не так целуются». С фотографией, на которой они целуются. Эрик вспомнил тот странный жар, вспыхнувший между ними в тот момент. В голове мгновенно всё затуманилось, словно накрыло густой дымкой. Он не думал о том коротком поцелуе с момента завершения свадьбы не только из-за того, что был занят навалившимися делами, но и потому, что всякий раз, стоило ему вспомнить об этом, его мыслительные процессы парализовало. Эрик тряхнул головой, прогоняя туман, и заставил себя сосредоточиться. Важно было то, что протест Совета старейшин против их брака будет нешуточным. Созвавший экстренное совещание герцог мог как погасить это недовольство, так и раздуть его ещё сильнее. Эрик знал, как поступит герцог. Герцог был беспощаден к тем, кто мешал его планам. Имелин для герцога была не просто препятствием в его планах, но и той, кто запятнал честь семьи. Герцог не оставит её в покое. К тому же целью герцога была не Хелена, а Кладбище русалок. Он собирался жениться на ней, чтобы заполучить ту прибрежную землю, которая сейчас числится за Хеленой. Теперь, когда это стало невозможным, какой самый простой способ для герцога сделать эту землю своей? Если Хелена и Филипп умрут, земля перейдёт к Имелин. Если вслед за ними умрёт и Имелин, земля станет собственностью Эрика. А уж забрать её у Эрика... Либо уговорить его, либо, как он сделал с Эмили, подделать документы о безумии. Эрик, предвидевший это заранее, сразу после свадьбы приставил к Хелене и Филиппу своих «рыцарей». Для удобства их называли рыцарями, но они не имели официального посвящения и не принадлежали ни к Королевскому ордену, ни к гвардии герцога. В любом случае, Эрик приставил их к Хелене и Филиппу не только из-за подозрений в том, что Хелена сделала с Имелин, но и из-за понимания, что герцог может пойти на что угодно. — Когда вернёмся в резиденцию герцога, под предлогом состояния Имелин лучше будет сразу перебраться в загородный дом в Южных землях. — Состояния? Эрик откашлялся. Даже зная, что это обман, говорить о таком было крайне неловко. — О... о беременности. — Ах, это... Лили переводила взгляд с Эрика на Имелин. Её лицо посуровело. Такое выражение появлялось у неё, когда она хотела о чём-то спросить. — Неужели... Эрик стиснул зубы. Лили не обманула его ожиданий. — Она и вправду беременна...? — ... — Я так и думала, что нет. Лили, заметив вспыхнувшую в глазах Эрика жажду крови, поспешно замяла тему. — В твоих глазах всё ещё читается сомнение, сэр Лили. — ...Вовсе нет. — Свободна, выходи. Эрик проговорил это с явным раздражением. Лили с облегчением на лице быстро открыла дверь. Может быть, из-за звука открывающейся и закрывающейся двери Имелин заворочалась. — Хм-м... Её свободная рука, которую не держал Эрик, естественным движением скользнула под одежду. — ? Эрик замер на месте, пока её рука беспрепятственно двигалась, забираясь под платье. И когда, наконец, она бесцеремонно задрала подол платья вверх, Эрик вскочил со стула. С гримасой ужаса он отпрянул назад. В этот момент Имелин пробормотала: — М-м... ну же... я же сказала, просто снимай всё разом... С пунцовым лицом Эрик отвернулся. Ему стало тошно от самого себя, ведь мгновение назад он, глядя на неё, вспоминал свою мать. Что снимать? Что она опять собралась снимать?! Пока Эрик пребывал в шоке, что-то глухо стукнуло, упав на пол из-под одеяла. Услышав этот звук, Эрик снова повернулся к кровати. На полу что-то лежало. Похоже, оно выпало из постели. Это был старый, потрепанный... дневник. Вместе с дневником выпала и измятая записка. «...Просто вытяни деньги и уходи». Эрик увидел слова, написанные на краю записки. Он поднял её. В этот момент снаружи раздался голос слуги из дворца принцессы: — Я привёл лекаря и придворного врача, лорд-наследник. Откройте дверь. Её Высочество принцесса сказала, что если вы не примете лечение, она снова вас обоих запрёт... Эрик, читая содержание записки, безжизненно ответил: — Я выхожу. Перед тем как покинуть комнату, он мельком взглянул на Имелин. ✵ ✵ ✵ — В итоге он согласился на лечение... Слуга передал Элле новость о том, что Эрик принимает помощь врачей. Элла с усталым видом произнесла: — Вот именно. Мог бы сразу согласиться, и проблем бы не было. Вечно усложняет жизнь. На самом деле, виновницей всего произошедшего была сама Элла и её козни, но слуга не стал возражать. Удовлетворённая отчётом, Элла снова погрузилась в чтение романа. Это была серия книг «Сага опасной ночи», написанная автором бульварных романов Скарлетт. В эту же серию входила та самая знаменитая история про хрустальный башмачок. Особенностью серии Скарлетт было то, что абсолютно все книги, без исключения, были крайне пикантными. В них влюблённые подтверждали свои чувства самыми невообразимыми способами в самых неожиданных местах. Впрочем, интересными были не только сцены близости. Любопытно было наблюдать за персонажами, которые честно выражали свои желания. Как ни крути, это был низкопробный эротический роман. Слуга со странным выражением лица наблюдал за своей госпожой, увлечённо читающей подобную литературу в рабочем кабинете. Заметив, что слуга не уходит после доклада, Элла подняла голову. Нахмурившись, она спросила: — Что? Почему не уходишь? — Дело в том... тот юноша, которого заперли в подвале Западной башни. — Кто? Элла недоуменно склонила голову. Хотя она сама всего несколько часов назад поймала этого сереброволосого мальчишку. Похоже, из головы принцессы его существование вылетело уже давно. Таков был её характер. Её не интересовало ничего, кроме восхождения на трон. Слуга пояснил: — Тот мальчик в кроличьем меху, которого поймали утром. — А-а, тот, что прытко бегал, вытаращив глаза, как кролик? Я столько народу в эту Западную башню перекидала, что уже и не помню всех. Элла пробормотала это и закрыла книгу. Она погладила пальцами золотое тиснение с именем «Скарлетт» на бархатной обложке. — И что с ним? — Он ничего не ел с самого утра и упал в обморок. Может, вызвать лекаря, пока не поздно? Элла фыркнула от абсурдности ситуации. — Лекарь для пленника — это слишком. И как это человек может грохнуться в обморок, проголодав всего несколько часов? На лице Эллы отразилось непонимание. Когда она попала в аварию с каретой на Севере, она три дня не ела и не пила ничего, кроме снега. «В такие моменты вы должны сказать: Принцесса, я готов отрезать собственное бедро и отдать вам. Разве нет?» Тогда рядом с ней был Эрик. «Не знаю, будет ли моё бедро вкусным». «Попробую и решу. Давай сюда». «Вы серьёзно?» «...Нет». Тогда она даже отпрянула от его взгляда — казалось, он и правда готов был отрезать кусок плоти. До чего же принципиальный тип... В общем. Если даже такая хрупкая девушка, как она, смогла продержаться несколько дней на голоде, то как человек с сурового Севера мог упасть в обморок через пару часов? С недоумевающим видом Элла поднялась с места. — Ладно. Сама пойду посмотрю. — Но переводчика всё ещё нет... Переводчика нет, но... Элла вспомнила дрожащие чёрные глаза мальчишки. Почему-то ей казалось, что, глядя в эти кроличьи глаза, она сможет всё понять. Зачем этот чертов шпион пробрался в её дворец. — ...Если ничего не пойму, просто убью его. Бросив это, Элла вышла из кабинета. ✵ ✵ ✵ Я проснулась, держась за раскалывающуюся голову. Оглядевшись, я увидела роскошную спальню. Судя по всему, был предрассветный час. Первым делом я подошла к двери, чтобы проверить, откроется ли она на этот раз. «Открывается...» Ах, эта чертова принцесса. Из-за неё я дважды падала в обморок. «Обними меня...» И наговорила такой чепухи. — А-а-а-а! Я закричала, вцепившись в свои волосы. Это было куда более нелепо, чем даже сама свадьба. Перед тем как потерять сознание, я надеялась, что ничего не вспомню, когда очнусь, но память была пугающе ясной. Я в отчаянии опустилась на пол. — Как... как мне теперь... Как мне в глаза лорд-наследнику Эрику смотреть... Он ведь теперь мой муж. Мне придётся видеть его лицо каждый божий день... «Может, ещё не поздно. Взять и спрыгнуть?» Стоило мне в порыве чувств распахнуть окно, как на подоконнике показались чьи-то длинные, тонкие пальцы. — ...! Когда я в испуге отпрянула, на меня уставились карие глаза, полные нетерпения. — Эй! Ты чего замерла? У матери сейчас руки отвалятся! Хелена. Человеком, висящим на карнизе дворца принцессы, была моя мамочка.