В тот момент Хелена закричала:
— Что ты делаешь? Уходи! Уходи же! Сначала спаси Филиппа! Я здесь закончу и приду!
— Что ты собралась заканчивать?..
Я засомневалась в её словах, но мои ноги уже несли меня прочь.
Нужно спасти Филиппа.
Только эта цель подталкивала меня вперед.
Нет, возможно, это было лишь оправданием.
Может быть, я просто хотела переложить всё на плечи Хелены.
Я выскочила в коридор и побежала в сторону, противоположную той, откуда приближались наемники.
Туда, где держали Филиппа.
Я знала, где томятся жертвы, впавшие в немилость главы торговой гильдии, прежде чем их отправят на арену.
Дыхание сбилось, в груди жгло.
Я миновала темный подземный переход и добралась до места заключения Филиппа.
Там, за железными прутьями, похожими на тюремную клетку, я увидела обмякшее тело Филиппа.
— Как... Как мне её открыть?..
Я замялась перед замком, и в этот момент рука Филиппа резко вытянулась вперед.
А я-то думала, он без сознания.
— Одолжу ненадолго.
Он уже поднялся и вытащил шпильку из моих волос. Виолод часто распускал руки, но, считая меня своей дочерью, иногда дарил разные безделушки, так что подобных вещей у меня было в избытке.
Филипп с удивительной ловкостью начал вскрывать замок. Однако казалось, что до многих механизмов ему не дотянуться, и он никак не мог справиться.
И тут издалека донесся крик:
— Пожар! В комнате главы торговой гильдии пожар!
Услышав это, наемники начали организованно двигаться — видимо, все бросились к комнате главы.
Пожар?..
Я обернулась и посмотрела наружу.
«Тогда Хелена?.. Хелена!..»
В глазах снова помутилось. По щекам потекли слезы. Страх вновь сковал меня.
Это всё из-за тебя.
Думаешь, ты сможешь нормально жить после такого?
Голос Виолода зазвучал в ушах.
Я уткнулась лицом в колени.
Зажала уши и пробормотала:
— Я... я не смогу выйти... Не смогу...
И тут я услышала чей-то голос.
«Ты с ума сошла? Жить надоело?! Приди в себя!»
Высокомерный, дерзкий голос.
Чья-то рука, вытащившая меня, когда я бесконечно погружалась в морскую пучину.
Что это было? Когда? Два года назад... то воспоминание о море?
Я подняла голову. Протянула руку к Филиппу.
— Дай мне эту шпильку.
Филипп удивленно спросил:
— Ты... ты справишься?
— А если не справлюсь, то давай умрем здесь вместе?
Я пристально посмотрела на Филиппа. С озадаченным видом он передал мне шпильку.
✵ ✵ ✵
— Сумасшедший...
Это было первое, что сказала принцесса, услышав отчет об Эрике, который разнес дверь из мифрилового сплава обычной игрушкой в форме кнута, непригодной даже для использования в качестве оружия.
Более того, по свидетельству слуг, находившихся за дверью, звук удара раздался лишь единожды. Значит, он вложил ауру в один единственный удар и сокрушил преграду.
И это каким-то кожаным кнутом.
Элла посмотрела на кнут, который слуга, доложивший о происшествии, назвал «оружием, через которое Эрик Орлеан пропустил ауру».
В отличие от маны, для управления аурой обязательно нужно «оружие», через которое она будет направлена. Однако, если предмет недостаточно прочен, чтобы выдержать ауру, она уходит на укрепление самой структуры предмета, из-за чего использующий его человек испытывает крайнее истощение.
А эта вещь выглядела так, будто понятие «прочность» ей вовсе не знакомо.
— Он передал, что просит прощения за порчу королевского имущества...
Не дослушав извинения Эрика, принцесса отмахнулась и отдала приказ слуге:
— Придворный лекарь уже ушел? Даже если так, пусть вернется. И позови мага исцеления.
— Зачем мага исцеления?..
— Если он так перенапрягся, то наверняка получил внутренние повреждения.
Слуга доложил принцессе, что Эрик всё это время держит Имелин на руках и, кроме пары царапин на руке от осколков двери, выглядит вполне здоровым.
Однако принцесса усмехнулась:
— Быть не может. Ты хоть знаешь, сколько стоил защитный барьер, который я наложила на ту дверь?
— ...Вы наложили на неё еще и защитный барьер?
— Почему ты так смотришь? Я наложила его, чтобы никто снаружи не вломился. А не для того, чтобы запереть кого-то внутри. В любом случае, какой же он упрямец. Я собиралась выпустить их через час.
— Это правда?
— ...Ну, через два?..
Слуга решил не продолжать разговор и немедленно покинул комнату принцессы, чтобы позвать придворного лекаря и мага.
✵ ✵ ✵
Эрик смотрел на Имелин, которая лежала на гостевой кровати, выделенной Эллой. Девушка была бледной как полотно, на лбу выступила испарина.
«Это не в первый раз».
Эрик нахмурился.
«А-а-а-а!»
Когда он увидел Имелин в кабинете герцога, ползающую по полу с белым как мел лицом, он еще сомневался. Думал, что это может быть притворством ради спасения из трудной ситуации.
Но сегодня...
«...Дышать... трудно дышать...»
В тот момент, когда он увидел задыхающуюся перед ним Имелин, всё стало ясно.
Тогда Имелин не притворялась.
Совсем недавно в комнате она тоже была охвачена ужасом. Она пятилась от него, стоило ему взять в руки кнут. Точно так же, как она вздрогнула, когда он просто поднял руку на праздновании шестидесятилетия леди Маргарет Бофорт.
Эрик посмотрел на свою забинтованную руку.
Он вспомнил маленькие плечи Имелин, которые она съежила в тот момент, когда он взмахнул кнутом. Её глаза, полные страха.
С неприятным чувством Эрик невольно сжал руку. От этого пальцы Имелин, которую он держал за руку, побелели.
Имелин издала тихий стон. Испугавшись, Эрик ослабил хватку и посмотрел на нее.
Сухие губы Имелин разомкнулись. Она пробормотала:
— ...Проклятье... проклятье... почему он так...
Слыша ругательства из её уст, Эрик невольно усмехнулся.
— ...Почему он никак не открывается.
Но вскоре его лицо снова посуровело.
Вспомнились её слова: «Не подходи ко мне!».
Будто Эрик собирался сделать с ней что-то ужасное.
Как бы то ни было, Эрик чувствовал, что Имелин так сильно дрожала именно из-за него.
И зачем он только взял этот кнут. Решил испытать его и даже стол разломал.
— ...Прости меня.
Он крепко сжал руку Имелин и прошептал это.
В его алых глазах начала оседать глубокая вина.
В его памяти хранилось воспоминание об одной женщине, которой он позволил умереть в одиночестве. Он не хотел проживать это снова.
Эрик смотрел на обливающуюся холодным потом Имелин.
Эта странная женщина необъяснимым образом напоминала ему мать. Её испуганное лицо. То, как она просила обнять её.
«Но даже взрослым иногда нужно, чтобы их кто-то подержал за руку... иногда...»
Хотя их кардинальным отличием была мораль.
«Нужно жить по совести».
В любом случае.
Эрик твердо решил найти человека, который оставил в памяти Имелин подобные шрамы. Если это в его силах, он сделает всё возможное.
Это было не ради Имелин, а ради него самого.
Точно.
Ни в коем случае не ради Имелин.
В этот момент дверь в спальню со скрипом приоткрылась.
Вошла Лили.
Она увидела Эрика, крепко сжимающего руку Имелин.
— ...Я ничего такого не думаю.
Но её лицо говорило об обратном.
— Это потому, что она начинает беспокоиться, если я отпускаю её руку.
— А... да, конечно...
Эрик попытался объясниться, но Лили кивнула с таким видом, будто совершенно ему не верила.
Кто же из них беспокоится, когда руки не соприкасаются?.. Спящий человек или тот, кто сидит рядом, даже не позаботившись о собственных ранах?
Лили хотела спросить об этом, но промолчала, понимая, что Эрик ни за что в этом не признается. Ведь он даже не признал ту яркую улыбку на фотографии.
Эрик тоже заметил, что Лили ему не поверила. Но, оставив попытки убедить её, он просто пристально посмотрел на Имелин. Затем его лицо приняло задумчивое выражение.
Эрик спросил:
— Ты слышала такие истории? О том, как мачехи издеваются над приемными детьми, подвергая их опасности.
Лили склонила голову набок. Она не поняла причины такой внезапной смены темы.
— Разве не все сказки об этом?
Принцессы страдают от козней мачех, а потом их спасает прекрасный принц. А злодеи, посмевшие посягнуть на трон законного наследника, оказываются повержены тем же принцем.
Такие истории всегда позволяют ребенку сопереживать главным героям — принцессам и принцам.
Эрик тоже рос на таких сказках. И в течение нескольких месяцев после смерти матери, пока он не вступил в рыцарский орден, ему каждую ночь снились сны. Сны о незнакомых мачехах, которые приходили в резиденцию герцога, попрекали и мучили его.
Эрик посмотрел на капельку пота на переносице Имелин.
«Тебе тоже снятся подобные сны?»
Или ты всё еще живешь внутри этого сна?
Обновлено: 09.04.2026