На самом деле, на протяжении всего сегодняшнего приема я ловила на себе его взгляды несколько раз. Я думала, это случайность, но, видимо, ошибалась.
«Следил за мной, выискивая, к чему бы придраться».
Я вгляделась в его лицо; казалось, он хотел поиздеваться надо мной, назвав «южной деревенщиной».
Чувствовать на себе чей-то презрительный взгляд было неприятно, но я не была из тех, кого могла задеть неумелая провокация молодого господина, выросшего в достатке в Столице.
— Прошу прощения. Я допустила оплошность, лорд-наследник.
Я нарочно опустила глаза и склонила голову с видом, полным легкого страха.
При общении с аристократами крайне важно всегда демонстрировать толику благоговения. Аристократы — существа забавные: они чувствуют себя комфортно лишь тогда, когда упиваются превосходством, подавляя кого-то своей силой.
Однако, несмотря на мою покорность, лорд-наследник не отступил и произнес:
— Оплошность? А знаешь ли ты, что такое настоящая оплошность, Имелин Веджвуд?
— Ч-что вы имеете в виду…
Я приложила все свои актерские способности, заставив голос мелко дрожать, и посмотрела на него снизу вверх.
Алые глаза, в которых трудно было прочесть истинные намерения, смотрели на меня свысока.
Внутренне я скрежетала зубами, но старалась сохранять подобострастный вид.
«Свадьба уже через неделю. До тех пор нельзя ввязываться в неприятности. По крайней мере, до того дня».
Я изо всех сил подавляла желание боднуть стоящего передо мной мужчину, словно носорог.
В этот момент Эрик произнес:
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. О том, что твоя мать посмела посягнуть на место герцогини Орлеан, Имелин. Вы с матерью мне крайне неприятны. Твой брат и то лучше. По крайней мере, он не ломает комедию.
Эрик с угрожающим видом поднял руку.
Ого, какой банальный поворот. Насилие? Я зажмурилась и стиснула зубы, ожидая типичного развития сюжета. Надо было следить, чтобы не прикусить нежную плоть внутри рта — если пойдет кровь, есть потом будет больно.
Но произошло нечто странное.
— …?
— …?
Вернее, ничего не произошло.
Я открыла глаза.
Передо мной стоял Эрик Орлеан и смотрел на меня со странным выражением.
— Почему ты зажмурилась?
На его вопрос я невольно выпалила то, что было на уме:
— В-вы разве не собирались меня ударить?
При этих словах лицо Эрика Орлеана исказилось от неудовольствия. Он некоторое время молча мерил меня взглядом, после чего произнес:
— …Какую чепуху ты несешь.
Казалось, Эрик Орлеан был искренне оскорблен.
— Ты правда считаешь меня настолько ничтожным человеком?
Похоже, я задела его гордость. Бросив это, Эрик вышел на балкон. Прежде чем окончательно скрыться, он добавил:
— В следующий раз, если почувствуешь, что какой-то мужчина собирается поднять на тебя руку, не закрывай глаза. Уклоняйся изо всех сил и заявляй официальный протест. Неужели южной деревенщине нужно объяснять даже такие элементарные вещи?
В его голосе, на самом краю презрения, промелькнула едва заметная тень сочувствия.
«…»
Я долго оставалась на балконе.
Он заметил.
Заметил, что меня уже били раньше. И что я боюсь побоев.
Он всё понял.
Мне было гораздо более стыдно от этого осознания, чем от его презрения.
Я вышла из балкона только после того, как убедилась, что Эрик окончательно ушел. Рассеянно блуждая по залу, я залпом осушила несколько бокалов сидра, которые протянула мне какая-то старуха. Казалось, иначе я просто не выдержу.
«Ах, мама ведь просила не пить…»
«Теперь и мы станем счастливыми».
У меня появилось предчувствие, что маминым словам не суждено сбыться.
Воспоминания о несчастьях надолго остаются в голове, паразитируя на человеке.
Старуха, наблюдавшая за тем, как я жадно пью сидр, одобрительно кивнула и сказала нечто странное:
— Яблоки, из которых сделан этот напиток, — магические. Они помогают избежать беды.
— Да-да, конечно.
— У снов есть три функции, вы знали об этом?
— Да-да. Наверное.
Пока я небрежно отвечала, продолжая пить, старуха пробормотала еще пару фраз и исчезла.
✵ ✵ ✵
…Разумеется, после такого количества выпитого я проснулась с тяжелой головой.
И прямо сейчас я шла на встречу с тем самым Эриком Орлеаном.
Я спускалась по лестнице, думая о том, что встреча с Эриком Орлеаном пугает меня куда больше, чем столкновение с любой из знатных дам, презирающих нас с матерью.
И зачем он вообще пришел лично? Я слышала, что важные господа даже подтираться заставляют слуг, так зачем он сам явился из-за уже решенного вопроса с подарками?
Когда я достигла подножия лестницы, мои шаги замедлились. Знакомый голос произнес со своей характерной саркастичной интонацией:
— …Долго же ты заставляешь гостя ждать.
Я едва шевельнула губами, чтобы ответить:
— Прошу прощения, я немного проспала…
Вспомнив события прошлой ночи, я невольно прикусила губу. Почувствовался металлический привкус крови.
Эрик Орлеан, который ждал меня стоя, даже не присев на диван в гостиной, нахмурился, глядя на меня.
Темно-синий мундир. Безупречный крават. Даже то, как уложены его волосы.
Как такое возможно?
Я была в смятении.
Потому что сейчас Эрик Орлеан выглядел в точности так же, как в моем вчерашнем сне, в который я погрузилась после того, как налакалась сидра у той странной старухи.
Я крепко сжала кулаки, вспоминая жуткий кошмар прошлой ночи.
Тот кошмар начался именно так: Эрик Орлеан был одет точно так же и сказал следующие слова:
«Ты ребенок? Как можно до сих пор кусать губы?»
— Ты ребенок? Как можно до сих пор кусать губы?
Боже, до мурашек. Точь-в-точь как во сне. Как же это называлось…
Пока я была погружена в эти мысли, появилась горничная с подносом, на котором стоял горячий чай.
В тот миг мне вспомнились слова старухи, предлагавшей сидр:
«Одна из трех функций сна — это переосмысление прошлого, другая — исполнение тайных желаний, а третья — предзнаменование будущего. Никогда не игнорируйте знаки, которые дает сон».
Пророческий сон.
Вспомнив финал ночного кошмара, я пошатнулась на последней ступеньке. Кое-как ухватившись за перила, я выпрямилась и посмотрела на свои руки.
Сцены из сна, до сих пор отчетливо стоявшие перед глазами, всплыли в памяти.
Неужели всё это… было предсказанием будущего? Быть не может.
Но в этот момент произошло именно то, что было во сне.
Горничная проходила мимо лорда-наследника Орлеана. В ее руках был поднос с горячим чайником. Во сне она споткнулась о недогоревший кусок дерева, который лакей выронил на ковер после чистки камина. И тогда горячий чай выплеснулся на герцога…
Я бросилась между Эриком и горничной и перехватила поднос. По инерции чайник опрокинулся, и обжигающая жидкость вылилась мне на руку.
— А-а-ах!
Острая боль пронзила кисть. С искаженным лицом я выпустила поднос. Он с грохотом упал на пол.
— Имелин!
Увидев мою покрасневшую кожу, Эрик вскрикнул, его глаза расширились от шока. Но мне было не до него и не до его поспешных поисков холодной воды. Всё мое внимание было приковано к месту, где горничная едва не упала.
На ковре.
Там лежал обгоревший кусок дерева.
В точности как в моем сне.
— Ты в порядке? Зачем ты влезла? Лучше бы обварило меня…
Он что-то еще говорил.
Но я уже не слышала слов Эрика. Мой разум был полностью поглощен воспоминаниями о вчерашнем сне.
Например, сценой, где я, мама и брат умираем ужасной смертью.
«Имелин. На самом деле герцог Орлеан женился на мне только из-за земли, оставленной виконтом Веджвудом».
За день до свадьбы, которая должна была стать самым счастливым моментом, мама была бледной как полотно.
В моем сне мама призналась, что герцог Орлеан вовсе не влюбился в нее с первого взгляда, а преследовал иные цели. Сонная «я» никак не могла понять ее слов.
Виконт Веджвуд, четвертый муж мамы, был сущим мерзавцем. Этот бездельник, погрязший в карточных долгах, погиб, сорвавшись с прибрежной скалы, когда убегал от ростовщиков.
Перед смертью он оставил маме небольшой участок земли на побережье, но эта земля уже тогда…
«Этот проклятый виконт заложил ее всем подряд, там одни долги. Ты до сих пор ею владеешь? Кредиторы всё равно…»
Мама долго смотрела на меня глазами, полными ужаса, а затем внезапно крепко обняла.
«…Мама? Что случилось? Герцог Орлеан не женится на тебе без этой земли? Самый богатый человек Столицы прицепился к какому-то клочку земли за день до свадьбы…»
В ответ мама внезапно закричала:
— Ты! Не смей никому говорить, что герцог Орлеан претендует на эту землю! Слышишь? Никогда!
— А, ладно! Хорошо, я поняла! Мне больно. Отпусти плечи…
Когда я вскрикнула от боли в плечах, которые мама сжала мертвой хваткой, она резко отдернула руки.
Она побрела в свою спальню нетвердой походкой. Со спины она казалась такой жалкой и хрупкой.
Сон продолжался так же отчетливо.
На следующее утро мама, лишившись всякой жизненной силы, надела роскошное платье, усыпанное драгоценными камнями.
Это было свадебное платье, которое она выбрала сама.
Видя, что мама сама не своя, я серьезно сказала ей, когда мы остались вдвоем в комнате невесты:
«Если этот господин герцог изводит тебя из-за какой-то деревенской земли, давай просто сбежим. Неважно, богат он или нет, жизнь с человеком с гнилой душой — это путь в бездну».
Я с трудом сдержала вздох, едва не добавив: «Ты ведь уже через это проходила».
К слову, все мужья мамы были один другого краше.
«Или лучше пойди к нему и скажи, что это недоразумение, извинись, что не сказала о долгах заранее. Так поступают нормальные, добрые люди, мама. Когда случается ошибка или ложь, нужно признаться и повиниться».
Странно, но даже во сне, произнося эти слова, я почему-то подумала об Эрике Орлеане.
Человек, который всегда носит высокомерную маску и дорожит своей гордостью больше жизни, но при этом ни на секунду не колеблется, когда нужно исправить собственную ошибку.
Можно ли называть такого человека «добрым»?
…Вряд ли.
«Ты ведь говорила, что, став герцогиней, будешь жить честно. Давай жить по-доброму, а? Хватит дурных дел».
В ответ мама слабо улыбнулась и коснулась моей щеки бессильной рукой.
«Ты не понимаешь, Имелин. Герцог… он никогда меня не отпустит. Он вцепится даже в мой труп. Как в залог».
Пока я стояла, лишившись дара речи, в комнату вошли горничные.
Тогда я еще не знала, что значили ее слова.
Так мама вышла замуж. С лицом, похожим на лицо покойника, из которого ушла жизнь, стоя рядом с герцогом Орлеаном, который, как и всегда, вел себя с ней предельно галантно.
Время во сне летело кувырком.
Мы с мамой и Филиппом целую неделю были заняты бесконечными приветствиями от прямых и побочных ветвей семьи герцога, а также его вассалов. Из-за этого у нас совсем не было времени обсудить землю, оставленную виконтом.
И вот однажды ночью мама ворвалась в мою комнату и всучила мне конверт с документами.
«Имелин! Просыпайся. Немедленно бери эти бумаги и беги через заднюю дверь в ближайший полицейский участок. Не открывай конверт, пока не окажешься там. В участке назови имя прокурора Патрика и…»
Когда я, еще не до конца проснувшись, хотела спросить, что всё это значит, из коридора послышался голос горничной, зовущей маму.
Мама ушла, вся сжавшись, словно свинья, которую ведут на убой.
Я некоторое время сидела в оцепенении, а затем начала собирать всё ценное в комнате, начиная с серебряных подсвечников. Старалась брать легкие вещи, которые проще всего продать.
Раз мама так сказала, значит, нам нужно бежать из этого поместья.
В какой-то степени я даже почувствовала облегчение. Мне до смерти надоело притворяться нежной и застенчивой леди из провинции, и меня бесило, что всю неделю мама вела себя перед герцогом так, будто совершила тяжкое преступление.
Да, катитесь вы к черту, заносчивые аристократы. Я ухожу.
Изначально я не была дворянкой.
Мой отец… о нем я вообще не хочу вспоминать. В любом случае, ни моя мать, ни мой биологический отец не были благородных кровей, а значит, и я не из их круга.
Я собрала вещи, так и не открыв документы, как и велела мама.
Единственное, в чем я ее не послушалась — после того как я спустилась через окно, я осталась ждать ее и Филиппа у задних ворот поместья.
Мы втроем всегда были вместе, даже когда жили в нищете.
Когда сбежали из торговой гильдии третьего мужа мамы и скитались по улицам, когда нас избивали в ресторане, где мы все вместе работали, когда мы убегали, прихватив выручку этого самого заведения.
Всегда.
И в этот раз мы должны были быть вместе.
Я верила в это.
Я решила, что когда мы втроем покинем Столицу, я предложу им начать жить честно, даже если придется голодать. Своими силами, не прилипая к очередным никчемным отчимам.
Если продать эти серебряные подсвечники и золотые украшения, возможно, мы сможем открыть маленькую лавочку с тушеным мясом в какой-нибудь глуши.
Куриное рагу у мамы получалось отменным. У Филиппа нет таланта к бизнесу, но он мастер забалтывать людей — пусть завлекает клиентов, а я сильна в математике, так что возьму на себя бухгалтерию и управление.
И вот, когда я, грезя о нашей маленькой лавочке, оглянулась на поместье…
Со стороны дома прогремели два выстрела.
Бах! Бах!
Обновлено: 09.04.2026