Ему снился кошмар.
В этом сне Эрик шёл по скрипучему деревянному коридору.
Он прекрасно знал, где находится.
Это был коридор, ведущий к комнате матери во флигеле.
Вместе со странными, жуткими стонами, доносившимися из конца коридора…
Сознание Эрика раздваивалось. Желание во что бы то ни стало открыть дверь в конце пути сталкивалось с отчаянным нежеланием узнавать истинную причину этих жутких звуков.
В вихре этого внутреннего столкновения Эрик продолжал идти, не останавливаясь.
— У-ух… У-уп…
Слыша эти странные звуки, он не мог заставить себя повернуть назад лишь потому, что знал: за той дверью — его мать.
«Молодой господин, вам пока нельзя заходить в покои госпожи».
«Госпожа очень больна, она не может сейчас обнять вас».
Слуги пытались его удержать.
«Эрик. Твоя мать тяжело больна. Ты ведь не хочешь, чтобы ей стало ещё хуже? И самое главное…»
Особенно отец — он терпеть не мог, когда Эрик приближался к той комнате.
«…Что, если ты заразишься? Ты — будущий лорд-наследник. Мой сын. В этой резиденции герцога нет ничего важнее твоего благополучия».
В этой резиденции герцога нет ничего важнее благополучия Эрика.
Так говорил отец.
Но для Эрика было кое-что поважнее.
— О… О… рле…
Ты.
Эрик наконец достиг конца коридора. Когда он взялся за ручку, дверь открылась на удивление легко. Казалось, она и так была слегка приоткрыта.
Сквозь дверную щель Эрик увидел женщину, сидевшую за столом и что-то писавшую.
Ты.
Её волосы, обычно аккуратно заплетённые и уложенные, теперь были распущены.
Четырнадцатилетний Эрик наблюдал через щель за Эмили Орлеан. Он видел её левую руку, которая нервно теребила кончики растрёпанных волос.
Ему вспомнился день, когда её мягкие локоны развевались на ветру.
Это было всего два года назад.
Стояло лето, и они отправились в путешествие в Южные земли.
Всего в часе езды в карете от загородного дома семьи Орлеан было море.
Эмили едва не упала, когда пошла полюбоваться закатом на прибрежную скалу. Эрик подбежал и схватил её за руку. Эмили вздрогнула и, глядя на него глазами, полными необъяснимой печали, произнесла:
«Теперь уже ты держишь меня за руку».
«Я ведь уже вырос».
В то время Эмили уже выглядела немного утомлённой и часто бывала раздражительной. Особенно во время обедов с герцогом.
«Да. Ты уже совсем взрослый…»
Эмили печальным взглядом окинула его уже не по-детски крупную ладонь.
Эрик тогда не мог понять свою мать.
Несмотря на то, что ему было всего двенадцать, он уже почти догнал её ростом, и хотя ещё не в совершенстве владел аурой, из десяти тренировочных боёв с учителем фехтования обязательно выигрывал пять.
И всё же мать смотрела на него так, словно ей было больно от того, что она не может его защитить.
«Но даже взрослым иногда нужно, чтобы их кто-то держал за руку… Иногда…»
Мать нежно коснулась его щеки. Даже во сне это ощущение было пугающе реальным.
И в этот момент мать в дверной щели подняла голову.
Сквозь спутанные пряди Эрик увидел её глаза. Пристальный взгляд, словно устремлённый на что-то не из этого мира.
В этом взгляде читалась одна лишь ярость.
— Орлеан…
Орлеан.
— Я родила дитя чудовища…
В глазах матери не было души. Там жила лишь одержимость чем-то, что полностью поглотило её.
— Я родила дитя чудовища!
Скрип.
В ту же секунду Эрик случайно слишком сильно нажал на дверную ручку, и раздался звук открывающейся двери.
Взор матери впился в Эрика. Казалось, её глазные яблоки сейчас выскочат из орбит. Эрик замер от ужаса.
Но в то же мгновение…
— Молодой господин!
В то же мгновение он понял.
Что мать тоже напугана.
Почему?
Да почему же?
…Может, потому что я — дитя чудовища?
…Потому что я и есть чудовище?
…Это я делаю тебя несчастной?
…Это я свёл тебя с ума?
— Молодой господин!
За спиной раздался голос дворецкого. Тот схватил Эрика за плечо.
Это был последний раз.
Когда он видел мать.
Видел её глаза, полные страха, пока она вся сжималась от ужаса. Это был последний раз.
Неделю спустя её тело нашли в лесу — она повесилась.
Вот почему Эрик ненавидел такие взгляды.
Испуганные глаза.
Когда человек сжимается всем телом и словно ждёт, когда его убьют.
Эрик открыл глаза.
Шорох.
До него донёсся странный звук.
Сквозь пелену ужасных последствий действия снотворного Эрик увидел, как плавно скользит вниз нижняя юбка Имелин.
Эрик резко сел в постели.
— Что ты делаешь?
✵ ✵ ✵
— Ч-что…?
Я обернулась, словно меня поймали на месте преступления. Эрик, приподнявшись, натянул одеяло до самого подбородка.
«Почему он прикрывается одеялом как щитом…?»
— Зачем ты одежду…
Эрик указал на нижнюю юбку, упавшую из-под моего изорванного платья. Его взгляд был настороженным, словно он был оленем перед хищником.
— …?
В одно мгновение до меня дошло, и я вскочила с кровати, отступая назад.
— А вот и нет!
— …….
На его лице было написано полное недоверие.
Ох, ну надо же.
Я незаметно спрятала тетрадь под юбку и сердито уставилась на него.
— С чего это вы пялитесь на чужое нижнее бельё?! Вы хоть знаете, насколько неудобно это платье? Мне было душно, ясно вам? Душно!
Когда я прикрикнула на него, едва не изрыгая пламя от возмущения, Эрик на мгновение замялся.
— Это… правда?
— А вы думали, я к человеку без сознания приставать буду? Я вообще не понимаю, почему должна выслушивать такие обвинения.
— «Роза, цветущая в ночи».
Эрик ткнул в меня пальцем.
— Ты и там меня вырубила, а потом…
Эрик запнулся, словно продолжение фразы было слишком постыдным.
Ах, точно. Тогда я его вырубила и раздела. Ну, то есть, вырубился он сам, но всё же.
Я лишилась дара речи и только хлопала глазами.
Но всё равно обидно! В этот раз я же сама разделась!
— Я сейчас надену её обратно, так что отвернитесь!
Я рявкнула на него и подхватила с пола юбку вместе с дневником.
Этот дневник… пока рановато ему показывать. Нельзя допустить, чтобы этот наивный лорд-наследник ещё больше погрузился во тьму.
— Я уже закрыл глаза.
— Как я могу вам верить?
— …Не равняй меня с собой.
Эрик заскрежетал зубами.
И что это за человек такой — «я»?
Я приложила тетрадь к талии и снова изо всех сил затянула юбку.
После этого, больше не желая быть превратно понятой, я подошла к софе у кровати.
Там сидел Эрик, закрыв глаза обеими ладонями.
«А он на удивление послушный».
На моем месте я бы хоть одним глазком подсмотрела.
Я демонстративно откашлялась. Услышав это, Эрик убрал руки от лица.
Я упёрла руки в бока и спросила:
— Зачем принцесса заперла нас здесь?
Я указала на запертую дверь. Эрик тяжело вздохнул и поднялся с кровати, словно уже догадывался о причинах.
— Напоить нас лекарством… Я действительно не ожидала такого от Её Высочества принцессы! Что это вообще такое?!
На самом деле, я немного подозревала нечто подобное, но это просто фигура речи.
— Я сбежала от одного психопата, вышла замуж и встретила другого?! — вскричала я в порыве чувств.
Пока я негодовала, Эрик почему-то спокойно ответил:
— …Потише. Мы всё ещё в королевском дворце, и за такие высказывания тебя могут наказать за оскорбление королевской семьи.
Слушая его до странности спокойный голос, я поморщилась.
Я плюхнулась на софу и выдернула из вуали несколько шпилек.
Скинула и перчатку, от которой осталась только одна пара. Освободив руки, я принялась выпрямлять шпильки и спросила:
— Мы во дворце?
— Да. Судя по тому, что я слышал перед тем, как потерять сознание, это Западная башня… Но что ты делаешь?
— Для начала нам нужно выбраться.
Эрик с недоумением наблюдал за тем, как я с выпрямленной шпилькой в руках обследую щели в том месте, где, по идее, должна была быть дверь.
Нам нужно уйти…
Темная комната, хоть и не тесная.
Заблокированный проход.
Мне уже какое-то время было не по себе.
«Ук…»
Но вопреки моим ожиданиям, я не нашла ни единой щелочки. Эрик молча наблюдал за моими усилиями, а затем презрительно пробормотал:
— …Ты действительно думаешь, что сможешь вскрыть дворцовую дверь этой штукой?
— Это лучше, чем сидеть сложа руки!
Я ответила быстро, хотя слова Эрика меня задели.
Эрик покачал головой и закрыл лицо руками.
— Имелин Веджвуд… Просто сядь и сиди спокойно. Дверь откроют только завтра утром.
— Завтра утром?
Значит, нам придётся торчать здесь целые сутки!
— Как я могу просто сидеть и ждать?!
Я с ещё большим рвением принялась искать лазейку. Здесь наверняка есть потайная дверь, как в том секретном хранилище в резиденции герцога.
Иначе зачем строить такую странную комнату без дверей? Это же не тюрьма.
Да и кто в здравом уме станет ставить в тюрьму такую огромную и мягкую кровать?!
Пока я тыкала шпилькой во все углы, Эрик лишь прищурился и сверлил меня взглядом.
Он спросил:
— Да какую жизнь ты вообще вела?
— Меньше знаешь — крепче спишь.
Такому лорду-наследнику, как вы, лучше не знать. Я ни за что не признаюсь, что работала на ростовщицу, которую называли ведьмой южных земель, вела бухгалтерские книги тайными чернилами и изучала искусство взлома замков!
Я почесала затылок и сняла хрустальные башмачки, чтобы дать отдых ногам, уставшим от беготни.
Глядя на то, как я босиком, поднявшись на цыпочки, ощупываю стены, Эрик скривился:
— Какая же ты ужасная невеста.
— Сейчас самое время это обсуждать? Как вы думаете, что задумала принцесса, заперев нас здесь?
— Будто сама не понимаешь.
Эрик выглядел измождённым. Что ж, ему и правда вкатили двойную дозу снотворного.
«Ну и принцесса… сущий бандит…»
Сначала вместе обсуждаем план, а потом она запирает союзников? Нет, с этими «высокопоставленными» дела вести нельзя. Даже у преступников есть профессиональная этика.
«Профессиональная этика».
При этом слове я снова вспомнила записку матери. Ту самую, в которой говорилось: «Давай сорвём большой куш в резиденции герцога и сбежим».
Эта записка заставила моё сердце болезненно сжаться, ведь её план точь-в-точь совпадал с моим первоначальным замыслом.
А есть ли у меня самой эта «этика»?
Я украдкой взглянула на Эрика.
— Пока мы здесь, нас наверняка будут искать.
Например, моя мама, Филипп или герцог.
— Кстати, ты договорилась о чём-то со своей семьёй?
Я покачала головой. Эрик нахмурился.
— Как они могли передать письмо так вовремя?
— В этом и заключается истинная слаженность плохих парней.
— Поразительная слаженность…
Эрик пробормотал это, не отрывая от меня взгляда.
— Слушай…
Я сглотнула.
Неужели он видел дневник и записку?
Обновлено: 09.04.2026