Роберт усмехнулся, явно наслаждаясь ситуацией.
— Поскольку я собираюсь на Север, рискуя жизнью ради этой страны, прошу вашей поддержки. В конце концов, разве приключения на Севере не под силу вашему хрупкому телу? Такие великие дела изначально должны вершить мужчины, сестрица.
Ярость Эллы, казалось, достигла предела, и она, напротив, стала пугающе спокойной. Она широко улыбнулась с выражением наигранного изумления на лице.
— О, вы действительно великий человек, Ваше Величество Король. Я отправилась на Север, прошла через нечеловеческие испытания и добыла мифриловую шахту. И теперь, на основании соглашения между Севером и королевской семьей, заключенного моими усилиями, вы поручаете принцу миссию, которая со стороны выглядит как прохлаждение в тылу под охраной солдат Великого герцога?
Элла впилась пылающим взглядом в Короля. Король, делая вид, что ничего не происходит, жестом подозвал слугу.
— Здесь бокал опустел…
— Отец!
Элла снова ударила по столу.
— Тсс! Как шумно. Ты должна поддерживать брата, которому скоро предстоит страдать на холодных землях Севера, а не возмущаться!
Король отчитал Эллу. Она встала со своего места. Роберт кипел от негодования из-за её дерзости, но лицо Короля оставалось невозмутимым.
Элле хотелось прямо здесь и сейчас заявить, что Роберт совершил растрату государственной казны.
Она пристально посмотрела на отца. Но что, если отец знает даже о растрате?
Что, если он готов покрыть даже это? Нет, что если воля её отца в том, чтобы любой ценой, даже скрывая преступления, возвести на трон принца, а не принцессу?
Черт возьми.
Элла чувствовала себя генералом, которого отправили на войну, где ему заранее уготована роль проигравшего.
— …Если бы я знала, что всё будет так, лучше бы вы убили меня при рождении.
— Что ты несешь перед лицом отца!..
Спокойствие Короля было нарушено.
Когда его лицо покраснело от гнева, обеспокоенные слуги бросились к нему. Роберт с таким же тревожным видом тоже подбежал к Королю.
— Отец!..
Элла перевела взгляд с Роберта на Короля и вышла из столовой.
Прежде чем двери закрылись, изнутри донесся голос Короля:
— Этот, этот ребенок! Ну и характер!..
Элла прошла несколько шагов по коридору быстрым шагом и остановилась.
Она сделала лишь глоток вина, но чувствовала себя так, будто всё внутри перевернулось. Почувствовав знакомую боль в желудке, Элла обратилась к следовавшему за ней слуге:
— Позови лекаря.
— Слушаюсь, принцесса.
Один из слуг быстро исчез, а Элла нетвердой походкой, но не останавливаясь, дошла до конца галереи и убедилась, что поблизости никого нет.
Её вырвало.
Когда Элла, проведя в таком состоянии некоторое время, подняла голову, она заметила, что колонна, за которую она держалась, дрожит.
«…Колонна дрожит?»
Элла недоуменно моргнула. Вскоре она поняла, что держится вовсе не за колонну, а за человека.
Белые волосы, белая кожа и черные глаза.
Мальчик в жилете из кроличьего меха поверх плотной кожаной одежды дрожал, весь перепачканный рвотой Эллы. Из-за одежды не по сезону по его лбу градом катился пот.
«Он просто стоял и смотрел, как меня тошнит…?»
Опешив, Элла спросила его:
— Ты… кто такой?
Мальчик не ответил. Вместо этого он, словно кролик, отскочил назад.
Элла молча наблюдала за его попыткой к бегству, а затем достала из-за пазухи пистолет. В тот момент, когда мальчик коснулся садовой ограды, она без промедления выстрелила.
Бах!
Мальчик замер. Он посмотрел на Эллу с застывшим на лице ужасом.
Хотя Элла не любила физический труд, её ружье и пистолеты обладали предельной точностью, а расстояние от того места, где она стояла, до забора было не таким уж большим.
— Я спросила, кто ты. В этом дворце нет никого, кто мог бы игнорировать меня.
За исключением Роберта и Короля, разумеется.
Элла не стала добавлять последнюю фразу вслух.
Мальчик, похожий на кролика, смотрел на Эллу печальными глазами.
Причина, по которой Элла остановила его, была куда важнее, чем проявленное им неуважение.
На шее мальчика висело серебряное ожерелье. Этот опознавательный жетон из мифрила Великий герцог выдает только воинам Севера.
«Значит, он — воин Великого герцога, который сегодня должен отправиться в поход вместе с Робертом».
Элла повторила холодным тоном:
— Если не ответишь, я выстрелю. Неповиновение карается казнью.
Лишь много позже Элла узнала, что мальчик просто не может говорить.
Эрик и я ехали в одной карете в королевский дворец.
Карета с Вальдеком Орлеаном, мамой и Филиппом следовала за нами, словно охраняя… или конвоируя.
Клятва верности до глубокой старости и всё такое. У меня не было времени выяснять, почему мама сказала это. Вальдек Орлеан потребовал немедленно предстать перед Королем, чтобы подтвердить законность этого брака.
«Если в этом чреве мой внук, я, разумеется, должен принять их…»
Вальдек добавил это, сверля меня взглядом. От его холодного взора я невольно обхватила свой живот и потянула Эрика за руку.
«Кажется, он готов защищать даже несуществующую Розу».
Мама, переводя взгляд с меня на Эрика, быстро притворилась, что падает в обморок, и её унес на руках герцог Вальдек.
«Да как так-то…»
Я смотрела на карету, где должны были быть мама и Филипп, и мои мысли путались.
Клятва верности до глубокой старости. Она знала, что Эрик — мой партнер? С каких пор!
Но ответа не было.
Я посмотрела на Эрика, сидящего напротив. Возле его губ алел след. Это случилось из-за того, что Филипп тайком подошел к Эрику, когда тот садился в карету, и съездил ему по лицу.
«Надеюсь, лорд-наследник Эрик, вы не забудете, что я её брат, что бы ни случилось в будущем».
В тот момент, когда Филипп произносил эту пафосную фразу, словно из театральной пьесы, и ударил Эрика, я отвесила Филиппу подзатыльник.
«Ай!»
«Ты с ума сошел? Ты что, и вправду поверил, что у меня в животе Роза?»
Видя, как Филипп повалился с ног, я запрыгнула в карету к Эрику.
Что вообще происходит…
Тогда Эрик произнес недовольным голосом:
— Ты ведь не думаешь на самом деле, что внутри тебя ребенок по имени Роза или как там её?
— …?
Я испуганно отдернула руки от живота. Видимо, я неосознанно поглаживала его.
— Я просто слишком вжилась в роль…
Вот почему давать имена опасно. Видите? Я уже начинаю привязываться к Розе.
— …В любом случае, раз я беременна, всякие там формальности вроде первой брачной ночи мы пропустим, верно?
Я спросила об этом с надеждой.
Ну скажи, что да!
Я посылала Эрику этот безмолвный сигнал, но он с мрачным видом отвернулся к окну.
— Если сможем доказать, что беременность настоящая, то да.
— Разве мы не договорились об этом с подкупленным лекарем? Всё ведь должно пройти как по маслу?
Я округлила глаза. Куда же делись те огромные деньги, на которые мы подкупили Центральный Храм!
Эрик посмотрел на меня как на умалишенную.
— Иногда я не понимаю, Имелин Веджвуд, смыслишь ты в делах или нет. Мы едем в королевский дворец. Думаешь, придворный лекарь так же легко подкупается, как коррумпированный священник?
— И что же нам делать?
Я посмотрела на Эрика, едва не плача. Теперь даже мама и Филипп втянуты в мою аферу! Нам нужно пожениться любой ценой!
Эрик, потирая виски, ответил:
— …Для начала, будем надеяться, что они прибудут раньше нас.
Кто?
Я вытаращила глаза.
От осознания того, что наш «первый» брак еще не начался, мое сердце бешено заколотилось.
…Но это длилось лишь мгновение.
— Беременность подтверждена.
Придворный лекарь, который только что прикладывал ко мне магический инструмент для подтверждения беременности с точностью 99,9%, поклонился Королю.
В этот момент принцесса, стоявшая слева от Короля, подмигнула мне и Эрику. Позади неё стояла обливающаяся потом леди Лили.
Судя по всему, Лили на бешеной скорости прискакала во дворец раньше нас. Или использовала какой-то другой способ.
Как бы то ни было—
«Её Высочеству принцессе удалось подкупить даже придворного лекаря…»
Я с облегчением прижала руку к сердцу и встретилась взглядом с Эриком, который обнимал меня за плечи сзади, как истинный отец семейства. Эрик коснулся своих губ, которые распухли еще сильнее, чем в карете, и коротко вздохнул.
Эй. Улыбайся шире. Шире! Наша Роза расстроится!
— Ох… Ну и ну… Это же невероятное событие!
Король, охая, заерзал на троне. Он несколько раз отворачивался и покашливал, но каждый раз я видела, как уголки его губ слегка приподнимались.
— …Он сейчас улыбнулся?
Когда я прошептала это на ухо Эрику, он сжал мое плечо чуть сильнее, давая знак замолчать.
Король, вопреки ожиданиям, видимо, сомневался в браке герцога.
Позже я узнала, что семья Королевы выражала бурный протест: мол, если герцог Орлеан женится снова, наследство Эрика уменьшится. К слову, покойная Королева и покойная супруга герцога Орлеана были из одной семьи, так что Элла и Эрик — кузены.
«Значит, кузены и всё такое…?»
Ну, в этом мире и между кузенами браки случаются. Я решила не забивать этим голову.
В тот момент я не знала этого факта, поэтому с серьезным лицом и трепетом ждала решения Короля, который в раздумьях восседал на троне. И вот, итогом его раздумий стал вопрос:
— Итак… мальчик или девочка?
Придворный лекарь, видимо, мучимый угрызениями совести, весь дрожал, но, услышав вопрос Короля, поднял голову и недоуменно переспросил:
— Что?
— Я спрашиваю, сын или дочь!
От окрика Короля лекарь испуганно посмотрел на принцессу.
Ситуация явно складывалась в нашу пользу.
Лекарь поспешно пал ниц и выпалил:
— О, это сын, Ваше Величество!
При словах лекаря я с довольным лицом погладила живот и прошептала про себя:
«Значит, сын, наша Роза…»
А? Стоп. Она Роза, но при этом мальчик?
Пока я пребывала в замешательстве, мама снова притворилась, что теряет сознание, и упала на руки рыцарю, стоявшему рядом с герцогом. Рыцарь с обеспокоенным видом принялся обмахивать её рукой и поддерживать.
«Полный бардак…»
Король, уже не скрывая радостного лица, произнес:
— Рождение будущего главы дома Орлеан! Что же поделать…! Рождение драгоценной жизни — это благословение, так что я не могу отменить брак, заключенный в Храме…!
«Ваше нежелание его отменять слишком очевидно».
Пока я так думала, мама, всё еще опираясь на рыцаря, задела мое плечо, проходя мимо. Я мельком взглянула на неё.
— Неблагодарная девчонка!..
С этими словами мама топнула ногой и что-то незаметно уронила под подол моего пышного платья. Поняв, что мама лишь играет роль разгневанной родительницы, я быстро подстроилась и посмотрела на неё печальными глазами.
— Внучка… то есть, внук всё слышит!
Сказав это, я ногой затолкнула упавший предмет поглубже под платье.
Убедившись, что вещь надежно спрятана, мама снова изобразила головокружение и бессильно повисла на плече рыцаря. Тут же подбежал Филипп.
— Мама-а-а-а! Ты в порядке?
— Не ори! Из-за тебя мне только хуже!
Когда мама и Филипп скрылись из виду, Вальдек перестал испепелять нас с Эриком взглядом.
Словно осознав, что больше не может сопротивляться ситуации, Вальдек опустился на колено перед Королем.
— …В таком случае… объявите о браке моего сына и мисс Имелин, Ваше Величество. Конечно, у меня есть некоторые сожаления, но где вы видели отца, способного победить сына, или мать, способную совладать с дочерью. Я принимаю мисс Имелин…
Вальдек, всё еще стоя на колене, слегка повернул голову в мою сторону.
Его взгляд был таким же свирепым, как когда он целился в меня из ружья. Взгляд, сочащийся презрением и отвращением, словно он смотрел на морского таракана.
Впрочем, мой взгляд, направленный на него, вряд ли сильно отличался.
«…Безумный психопат».
Именно это я думала про себя.
Вальдек медленно отвел от меня глаза и продолжил:
— Я принимаю её как свою невестку, как члена моей семьи, Ваше Величество.
Услышав это, я почувствовала тревогу.
Если подумать, всё имущество невестки станет его собственностью, если только не станет её семьи и сына?
«Я прямо слышу, как у него в голове со скрипом крутятся шестеренки».
С этой мыслью я крепко сжала кулаки.
Но я не собираюсь так просто умирать.
Прежде чем ты отнимешь у меня Кладбище русалок или чье бы то ни было еще кладбище, я сама отведу тебя к твоей могиле, Вальдек Орлеан.
Обновлено: 09.04.2026