В те времена, когда они жили в поместье виконта Веджвуда, Имелин, Филипп и Хелена часто ходили в театр.
Однажды они смотрели постановку под названием «Принцесса Дюймовочка и принц».
Это была история о том, как к одной деревенской женщине попадает крошечная принцесса и становится её милой приёмной дочерью. Но однажды её похищает жаба, и девочка оказывается втянута в череду приключений, в конце которых влюбляется в такого же крохотного принца, как и она сама.
— А, чтоб его, куда этот паршивец делся?!
Как и следовало ожидать, Филиппа совершенно не тронула история любви — он вообще не мог сосредоточиться и исчез сразу же после окончания спектакля.
Хелена с измученным видом бродила повсюду в поисках Филиппа. В то время виконт Веджвуд страдал то ли от чрезмерной ревности, то ли от чего-то подобного, и стоило ей хоть немного задержаться, он начинал изводить её придирками, так что она очень спешила.
— …Красавчик.
— Что?
Это случилось в тот момент, когда Хелена была занята тем, что высматривала в толпе юношей, похожих на Филиппа. Имелин, сидевшая рядом, пробормотала это, не отрывая взгляда от программки.
— На что ты смотришь?
Уши Имелин ярко покраснели. Хелена с недоумением заглянула в уголок программки, на который пристально смотрела Имелин.
Там была фотография актёра, исполнявшего роль крохотного принца.
Актёр был белокожим, миловидным и красивым. Белоснежная кожа и алые губы. Если бы пятнистого оленёнка можно было превратить в человека, он выглядел бы именно так.
Однако, в отличие от других пьес, где после занавеса у гримёрки актёра-мужчины выстраивалась длинная очередь из зрительниц, в этот раз его никто не ждал.
Вероятно, причиной был его маленький рост. Возможно, поэтому Хелена, которая была крайне придирчива к мужской внешности, тоже не особо прониклась этим маленьким принцем.
Похоже, театральная труппа специально подобрала на роли Принцессы Дюймовочки и принца актёров-полукровок из народа лилипутов. Его рост был слишком мал по сравнению со взрослым человеком — он выглядел скорее как человеческий мальчик лет четырнадцати.
Этот хрупкий и маленький актёр не удостоился громких аплодисментов даже во время выхода на поклон. Но он, словно великий артист, лучезарно улыбнулся, поклонился зрителям и ушёл за кулисы.
— …Он же коротышка, — сказала Хелена. В ответ Имелин бросила на неё свирепый взгляд.
Она видела такой взгляд впервые.
«Я… я чувствую жажду крови?»
— …Пусть маленький, зато милый. И то, что он маленький, даже лучше, — пробормотала Имелин.
Пальцы Имелин нервно задвигались по программке. Глядя на это, Хелена почувствовала…
Её охватило какое-то невыносимое чувство.
«Пойдём отсюда, Имелин!»
Я определённо спасла тебя оттуда, но кажется, будто ты всё ещё остаёшься там.
Словно тебе всё ещё двенадцать лет.
Ты всё ещё такая же маленькая, как Дюймовочка, и мне кажется, что ты так и не сможешь привыкнуть к этому огромному миру, в котором живём мы с Филиппом, и просто исчезнешь.
Хелена невольно сжала кулаки, глядя на профиль Имелин, которая, казалось, глубоко погрузилась в свои мысли.
Обычно, когда Имелин выглядела такой задумчивой, Хелена начинала её донимать:
«О чём ты вообще думаешь? Скажи! Ты должна говорить, чтобы мама или брат понимали тебя!»
Но в тот день ей не хотелось на неё давить.
Вместо этого Хелена подозвала проходившего мимо торговца. Купив у него одну розу, она протянула её Имелин.
— Эй, иди и отдай ему.
— …Кому?
— Как это кому? Тому актёру.
— Нет! — закричала Имелин, заливаясь краской.
— Мои чувства вовсе не такие нечистые! Мне просто чисто по-человечески понравилось его лицо!
— И что же в этом чистого?.. — Хелена лишилась дара речи.
«В кого она пошла, что так ценит мужскую красоту?»
В кого же ещё.
Она присела перед Имелин на корточки и сказала:
— Тогда отдай тайно. Не ради него, а ради себя. Стоит один раз решиться на поступок, и на душе станет легче.
Имелин спросила дрожащим голосом:
— Правда?
— Конечно.
Имелин на мгновение задумалась, и вскоре её лицо приобрело решительное выражение. Затем она, словно и не колебалась вовсе, ловко выхватила розу из рук Хелены и побежала в сторону гримёрок.
Хелена последовала за ней. Сначала она шла шагом, но потом ей пришлось бежать.
«Эта девчонка что, родную мать в упор не видит?!»
Хелена остановилась только тогда, когда увидела, как Имелин юркнула в мужскую гримёрку. Кажется, уже тогда у неё возникло предчувствие.
«Эта негодница, как только найдёт то, что ей по душе, тут же бросит мать и брата…»
Ну что поделать. Придётся отпустить.
Именно об этом думала Хелена, когда из женской гримёрки, находившейся прямо напротив той, куда зашла Имелин, послышался знакомый голос.
— Должно быть, ваш отец был вором?
— Простите?
— Потому что ваш батюшка украл драгоценные камни и вставил их вам в глаза…
Хелена приложила руку ко лбу.
— Филипп!..
В приоткрытую дверь была видна спина Филиппа. Услышав крик Хелены, Филипп, вовсю флиртовавший с актрисой, обернулся и посмотрел на мать.
— О, мама? Ты где была? Я тебя обыскался! Нет, я тут просто заблудился, и эта дама…
Теперь стало ясно: сын и дочь Хелены не сильно отличались друг от друга. Оба они пошли точь-в-точь в неё саму.
✵ ✵ ✵
Я провела ночь без сна.
Всё потому, что боялась: если усну, мне приснится какой-нибудь неприятный сон.
Место, которое выделил мне лорд-наследник Эрик, оказалось комнатой в городской таверне. Она была теснее и грязнее, чем я ожидала, а за окном всю ночь слышались крики пьяниц. Но это было привычно, а потому даже по-своему хорошо.
Перед дверью комнаты и у входа в здание стояли «рыцари» Эрика.
«То ли охраняют меня, то ли следят».
Я с тяжёлым сердцем уставилась в пол, всё ещё помня о тех 100 тысячах золотых монет.
В этот момент раздался стук в дверь.
«Кто это?»
— Это я.
Послышался низкий, баритональный голос. Это был лорд-наследник Эрик.
Он же говорил, что сегодня не сможет прийти?
Я поспешно открыла дверь.
Эрик продолжал стоять неподвижно даже после того, как дверь отворилась.
— …?
Я посмотрела на него с недоумением.
— Что вы делаете?
— Жду разрешения войти.
Я состроила гримасу, мол, вы это серьёзно? Тоже мне, нашёл резиденцию герцога. Ладно бы хоть жильё нормальное нашёл, прежде чем так церемониться!
— Странный вы человек… Просто заходите. Если не хотите, стойте там хоть всю ночь.
Эрик нерешительно вошёл в комнату.
— Комната… оказалась грязнее, чем я думал.
— Согласна. И я даже знаю, благодаря кому.
Я ответила грубо и села на кровать. Кровать жалобно скрипнула.
— В хороших гостиницах слишком много лишних глаз.
Эрик продолжал стоять, переминаясь с ноги на ногу. Потолок в таверне был низким, поэтому ему приходилось стоять в неудобной позе, слегка пригнув голову.
— Надеюсь, мне не нужно указывать вам, куда сесть?
— Я не буду садиться.
Ну надо же. Кто бы сомневался. Судя по выражению его лица, он впервые в такой тесной и грязной комнате, и само пребывание здесь для него — сущая пытка.
Но зачем он тогда пришёл?
Я смотрела на Эрика, который застыл в неудобной позе, храня тягостное молчание.
— …Вы видели фото?
Я указала на фотографию, лежащую на столе. Её принесла Лили. Тот самый снимок из королевского сада, где были мы с Эриком.
Эрик подошёл к столу и взял фотографию в руки.
— Вот видите. Вы же улыбаетесь?
Проявленный снимок, должно быть, уже отправили в газету сегодня вечером. На фото Эрик широко улыбался.
— …Я не улыбался.
Вот ведь упрямый. Эрик искоса взглянул на меня и тихо пробормотал:
— Наверное, просто подражал тебе.
— …?
— Госпожа Хелена приходила в резиденцию герцога.
Хелена.
Как только я услышала это имя, сложные чувства, которые я с таким трудом пыталась отогнать, вновь нахлынули на меня. Перед глазами встал образ мамы, которая с таким восторгом осматривала храм, где должна была состояться свадьба.
— И… как она выглядела?
— Выглядела вполне спокойной, — бесстрастно ответил Эрик, откладывая фотографию.
Ну конечно. Раз уж я написала в письме такой взрывоопасный секрет про свою беременность, она никак не могла подать виду в резиденции герцога.
— И признаков того, что она тебя ищет, тоже не было.
Эрик подошёл к окну и мельком взглянул на ночную улицу.
— …Она, должно быть, и в страшном сне не может представить, что я её предам, — мрачно проговорила я.
Пусть это и был единственный способ спасти маму, Филиппа и меня саму, но даже я понимала, что это катастрофа. Испортить маме свадьбу таким образом!
— Хочешь всё прекратить?
— Что?
Эрик произнёс эти неожиданные слова и направился ко мне. По пути он подобрал кольцо, оставленное на столе.
— Я спрашиваю, хочешь ли ты всё прекратить прямо сейчас.
Я смотрела в алые глаза приближающегося Эрика.
Глядя на своё отражение в этих кроваво-красных глазах, я снова отчётливо увидела перед собой сцены из пророческого сна.
Упавшая замертво мама, Филипп. И лицо Вальдека Орлеана, похожее на лицо охотника, гордящегося своей добычей.
Я нахмурилась.
— Почему вы задаёте такой вопрос? Наверное, это вы сами хотите всё прекратить?
Потому что, какой бы он ни был психопат, он всё же ваш отец?
«Я твой отец! Твоя единственная родная кровь! Думаешь, сможешь жить вдали от меня?!»
Мне вспомнились чьи-то слова, сказанные когда-то.
Семья, связанная кровными узами.
Насколько же это смехотворно.
Но в то же время я наконец осознала, что нахожусь в этой тёмной и тесной комнате таверны наедине с таким огромным мужчиной.
Даже если он решит убить меня здесь, я не смогу оказать достойного сопротивления. Разве что попытаюсь выпрыгнуть в окно.
Я мельком глянула в сторону окна.
— Что? Снова собираешься прыгать в окно? — Эрик усмехнулся. С чего это он смеётся? Аж не по себе.
— Очевидно же, что в драке мне вас не одолеть. Даже если вы и не какой-нибудь там Аура-прокурор, — огрызнулась я.
Эрик выглядел на редкость растерянным при словах «Аура-прокурор». Он заговорил, запинаясь:
— Я не отступлю. Есть вещи, которые я обязан узнать о смерти моей матери.
В его глазах промелькнула тень.
Значит, в итоге всё снова сводится к кровным узам.
Точно так же, как моё стремление защитить Филиппа и Хелену движет мной, стремление защитить честь своего рода движит этим мужчиной. Даже если он испытывает меня, говоря о 100 тысячах золотых монет, в конечном счёте самое важное для него остаётся неизменным.
Враги мы или союзники? Разве это сейчас имеет значение?
Я пристально смотрела на тень, залегшую в его взгляде.
Наш враг — Вальдек Орлеан.
И это самое главное.
— Я должна защитить маму и Филиппа. И себя тоже. Семья — это те, кто защищают друг друга.
— Семья — это те, кто защищают друг друга…
Эрик тихо повторил мои слова и медленно опустился предо мной на одно колено. В руке он держал кольцо, которое только что взял со стола.
«Надень».
Я думала, он скажет именно это, но, на удивление, он промолчал.
Вместо этого он протянул мне руку. Словно предлагая рукопожатие в знак укрепления нашего союза.
Я, как заворожённая, протянула руку в ответ.
Он взял мою ладонь и надел кольцо мне на палец.
«Определённо, это настоящий бриллиант».
Даже в такой момент я умудрилась подумать о подобном.
Настоящее кольцо для фальшивого брака — какое нелепое сочетание.
Он неловко улыбнулся и произнёс:
— Скажу честно.
— Вы всегда говорите честно.
— …
Я замолчала.
— Это правда, что я сомневался в тебе. И, возможно, в будущем снова возникнут поводы для сомнений, но…
— Ну надо же.
— Обман это или фальшь, но я твой муж. Я буду защищать тебя, и если с тобой что-то случится, я приду.
Эрик говорил с привычным серьёзным лицом.
— Обещаю тебе это. А я всегда держу свои обещания.
«Я всегда держу свои обещания»… тоже мне.
Будто кто-то этого не знает.
Черт.
Я была благодарна этой никчёмной комнате за то, что в ней было так темно и не было даже захудалой лампы.
Потому что моё лицо пылало, пока я пыталась сдержать слёзы.
Это была ночь предательства.
Филипп, говоривший, что семья всегда должна быть вместе, и Хелена, утверждавшая, что семья должна защищать друг друга, завтра назовут меня предательницей.
Зато этот мужчина, стоящий передо мной. Эрик Орлеан, как ни странно, станет моей семьёй.
Те, кто казались самыми близкими, окажутся далеко, а тот, кто казался бесконечно далёким, станет самым близким.
Это была ночь, когда враги и союзники поменялись местами.
Обновлено: 09.04.2026