Королевский прием завершился, как это часто бывает, под масками благожелательных улыбок аристократов и членов королевской семьи, скрывающих за собой бесконечные интриги.
Герцог сделал предложение своей невесте Хелене прямо в бальном зале, что мгновенно стало главной темой для обсуждения.
«До того дня, пока наши жизни не угаснут, мы будем едины».
Рядом с Хеленой стояли её сын и дочь, Филипп и Имелин. Филипп светился от счастья и даже прослезился, в то время как Имелин стояла с таким неприятным выражением лица, что это трудно было не заметить, и её поведение тут же начали обсуждать многочисленные аристократы.
Впрочем, никто не связал её хмурый вид с помолвкой Герцога. Все решили, что виной тому недавняя короткая стычка с Вивиан Кавендиш.
— Мисс Вивиан совершила глупость. Она распускала сплетни о том, что мисс Имелин ушла на встречу с Её Высочеством принцессой... что ж, каждый видит то, что хочет видеть, не так ли?
— А я слышала, некоторые поговаривают, будто мисс Вивиан и мистер Гэри Хейло на самом деле состояли в определенных отношениях? И всё это она затеяла из ревности, когда дела с мистером Хейло пошли не по её плану…
Аристократы, съевшие собаку на светских интригах, высказывали свои мнения в книжных клубах, на молитвенных собраниях и чаепитиях, благодаря чему рождались самые разные теории и толки.
Единственным влиятельным лицом в свете, не высказавшим своего мнения последователям, была Маргарет Бофорт. Она лишь обронила загадочное «посмотрим», никак не комментируя нашумевшую ссору Вивиан и Имелин.
Зато под конец приема Маргарет привлекла всеобщее внимание, объявив, что на волне успеха её обувного бизнеса она планирует новый проект. О подробностях она пообещала рассказать на презентации своей автобиографии, которую сейчас пишет.
Среди тех, кто услышал эту новость, был и сам Король. Выписывая Герцогу Разрешение на брак, он произнес:
— Автобиография Маргарет... Говорят, там будут фотографии самых разных нарядов и туфель, которые она ввела в моду. Континент снова будет стоять на ушах. Удивительная женщина. Хотя я, признаться, не понимаю, почему вещам, которые мы носим, придают такое огромное значение.
— Говорят, доходы, которые приносит Универмаг «Маргарет», превышают поступления из земель иных герцогов или маркизов. Она выдающаяся личность, — ответил Герцог.
На слова Герцога Король отозвался с некоторым пренебрежением:
— В денежном выражении это, может, и так, но земля и универмаг — это совсем разные вещи. Деньги, полученные с земель — это результат пота и крови моих подданных, а деньги из универмага — лишь плод женского тщеславия и расточительства на средства мужей.
— Ваше величество, вы совершенно правы, но разве благодаря этому не появилось множество людей, которые теперь могут кормить свои семьи?
— Что ж, если это и есть те самые перемены времени, то с ними ничего не поделаешь…
Король недовольно цокнул языком, показывая, что нынешние нравы ему не по душе. И в тот же миг ему почудилось, будто он слышит голос принцессы Эллы:
«Если вы будете делить профессии и деньги на достойные и недостойные, то когда же вы их вообще заработаете?! Времена изменились. Пожалуйста, перестаньте вести себя как дед! Ах ты, старикашка!»
«Ч-что?! А ну иди сюда! Я тебя не трону, просто иди сюда!»
«Ну уж нет! Вы же меня ударите! Вы же постоянно рыцарей по голеням пинаете! Если слов не хватает, в ход идет насилие — это так старомодно!»
Король негромко откашлялся.
Хоть принцессе Элле порой и не хватало достоинства и сдержанности, подобающих её титулу, нельзя было отрицать её чуткость к переменам и талант к смелым инвестициям в новые предприятия.
Но трон — это нечто иное. Это место, предназначенное для защиты традиционной власти Династии Деник, вот в чем дело.
В этом смысле Король втайне сожалел об Элле. Особенно учитывая, что за последние несколько столетий в Династии Деник не было ни одной правящей королевы.
«С другой стороны, этот Роберт тоже не подарок…»
Стратегический склад ума Эллы, её инициативность, умение читать эпоху — если бы хоть одно из этих качеств досталось Роберту, Королю не пришлось бы так мучиться.
Король вывел сегодняшнюю дату внизу Разрешения на брак, написанного на древнем языке, поставил свою личную печать и подошел к столу, за которым сидел Герцог.
Король посмотрел на него со странным выражением лица.
Каждый раз, глядя на красноглазого Герцога, Король ощущал странную интуитивную тревогу. Чувство, подсказывающее, что этому человеку ни в коем случае нельзя поворачиваться спиной.
Порой интуиция оказывается точнее любого логического и комплексного суждения.
Герцог не отрывал взгляда от Разрешения на брак в руках Короля. Заметив это, Король нарочно не стал класть бумагу на стол и произнес:
— В некотором смысле Роберт во многом похож на меня. Он, возможно, немного старомоден, но высоко ценит традиции, достоинство и сословный порядок. Надеюсь, он многому научится и вернется из своего путешествия на Север с богатым опытом.
Герцог согласился помочь принцу Роберту в его Освоении Севера. От покупки необходимого оружия до набора личной гвардии — это было своего рода платой за разрешение на брак.
У Короля был свой тайный умысел: он надеялся, что Роберт одержит победу над иноземцами и демонами на северных землях и совершит великий подвиг.
В прошлом заслуги Эллы, сумевшей убедить северного великого герцога своим красноречием, сделали её первой в очереди на престол.
Однако разгромить врагов силой меча и копья и расширить границы государства — это дело, достойное принца. Если в этом приключении Роберт проявит себя как великий воин, иерархия престолонаследия может измениться.
К тому же Север всё еще оставался неизведанной землей. Если в ходе этого освоения удастся обнаружить месторождения магических кристаллов, например, легендарное Кладбище русалок, это принесет огромную пользу всему континенту.
Так что эта экспедиция была шансом, который Король давал Роберту. Возможностью доказать, что он хоть в чем-то превосходит свою сестру. И если Роберт упустит и этот последний шанс…
Тогда Королю придется, как и говорила Элла, признать свою старомодность и полностью встать на сторону принцессы.
Король протянул Герцогу Разрешение на брак и сказал:
— Позаботься о моем сыне.
Герцог принял документ и вежливо поклонился.
— Положитесь на меня, Ваше Величество.
Когда Герцог склонил голову, его красные глаза хищно блеснули.
✵ ✵ ✵
На следующий день после королевского приема.
Проснувшись, я еще долго не могла отвести взгляд от чека на 100 тысяч золотых монет, который дал мне Эрик.
«...И куда мне их потратить?»
«Он просил передать это на подготовку к свадьбе. Сказал, что это обещанная сумма...»
Лили, вновь сменившая доспехи рыцаря на платье горничной, передала мне его с крайне недовольным видом.
«Но даже если он велит готовиться к свадьбе, платье и Храм он ведь собирался подготовить сам?»
Значит, эти деньги можно просто оставить себе...?
Я, как кошка перед рыбной лавкой, в нерешительности гипнотизировала чек.
Но это длилось недолго. Вскоре в мою комнату ворвался Филипп. Он заявил, что завтра мы все вместе идем осматривать Храм, в котором будет венчаться мама.
— Мне обязательно идти?
— Эй, сестренка. Семья всегда должна быть вместе.
На самом деле это наверняка была идея мамы — попытка сблизить нас с Филиппом и Герцога еще сильнее.
Я поняла, что если не поддамся на их уловки, мама будет пилить меня всё утро, поэтому просто послушно встала.
Когда мы с мамой и Филиппом прибыли в Храм, нас встретил священник, чтобы провести экскурсию. Он был выходцем из побочной ветви семьи Герцогского дома Орлеан, посвятившим себя религии.
Своим ворчливым голосом он водил нас кругами, пространно рассуждая о церемонии, в то время как самого Герцога и след простыл. Сказали, что он занят какими-то новыми делами.
— И всё же, разве это нормально, что жених даже не заглянул сюда?
Я ворчала маме на ухо, пока ворчливый священник отошел на приличное расстояние. И вообще, какого черта я здесь делаю? Осматриваю место свадьбы, которую сама же собираюсь сорвать.
Мама расплывалась в нежной улыбке каждый раз, когда к ней обращались «Герцогиня». Позже, видимо, устав улыбаться, она потерла щеки и спросила:
— Ты что, уже успела привязаться к Герцогу? Соскучилась по нему?
— С чего бы это? Я просто за тебя переживаю, ты так ждешь эту свадьбу…
Я тяжело вздохнула. Моё намерение сорвать свадьбу оставалось неизменным, но на душе было как-то странно.
— Ну и что в этом плохого? Ты знаешь, что через этого священника Герцог пожертвовал Столичной епархии уже четыре миллиона золотых?
— Четыре миллиона золотых?!
Филипп, до этого лениво плетущийся следом, подпрыгнул как ошпаренный. Я сердито зыркнула на него, хотя в глубине души сама была поражена.
Четыре миллиона. Я знала, что герцогская семья богата, но тратить такие суммы на пожертвования? Вместе с удивлением накатила волна тревоги.
«Похоже, провернуть фиктивный брак будет непросто…»
Я вспомнила, что Эрик собирался встретиться со священником по имени Андреа, чтобы договориться о срыве свадьбы.
Но если епархия заглотила столько денег, вряд ли местный священник осмелится по собственной воле портить торжество Герцогу. К тому же, Эрик Орлеан — парень до ужаса правильный и чопорный.
«Плохое предчувствие…»
Может, лучше прямо сейчас предложить перенести свадьбу в другой округ? С этими мыслями я пробормотала:
— И откуда у него столько денег... Если их некуда девать, лучше бы раздали нуждающимся вроде нас. Зачем эти пожертвования? Священники всё равно всё между собой попилят.
Мама, боясь, что священник нас услышит, тут же наступила мне на ногу.
— Ай!
От моего вскрика прихожане поблизости обернулись и недовольно посмотрели на нас. Мама, изобразив самую кроткую в мире улыбку, осенила их крестным знамением.
— Мам, твои актерские способности растут не по дням, а по часам. Может, нам прямо сейчас уехать из столицы и основать бродячий театр?
Тихо шепча это, я тоже перекрестилась вслед за мамой. Она, не меняя благостного выражения лица, ответила одними губами:
— Да что с тобой такое в последнее время? Тебе правда так не нравится, что я выхожу замуж?
Закончив фразу, мама украдкой взглянула на меня. Внезапно её лицо стало серьезным, она о чем-то задумалась и прошептала:
— Хотя должна признать, Герцог и впрямь кажется немного странным…
— Вот именно! Он странный!
С надеждой в сердце я схватила маму за руку. Но Филипп тут же бесцеремонно оттолкнул мою ладонь.
— И что в нем странного? Это у тебя просто предубеждение против богачей, потому что мы жили в нищете. Не все богачи такие, как Виолод.
После его слов между нами повисла тяжелая тишина.
Виолод.
При упоминании имени моего отца моё лицо мгновенно окаменело. Стоило услышать его, как в голове начали вспыхивать сцены, которые я уже не могла отличить — были ли они кошмаром или реальностью.
«Черт…»
Запоздало осознав, что ляпнул лишнее, Филипп с виноватым видом похлопал меня по плечу.
— Нет, я хотел сказать…
— Замолчи. Зачем ты поминаешь мертвецов? К несчастью это, — оборвала его мама, ударив по плечу. Филипп, откашлявшись, отступил назад.
Мама пристально посмотрела на меня.
В её прекрасных карих глазах отражалась я сама.
С тех пор как мы с мамой покинули Торговую гильдию Виолод, нам часто говорили, как сильно мы похожи. Цвет глаз, волос, манера речи, повадки и характер.
Поэтому я никогда не сомневалась. В том, что я дочь Хелены Веджвуд. И в том, что я должна защищать маму так же, как она когда-то защищала меня.
«Может, стоит прямо сейчас прийти в себя и предложить всем бежать? Бросить этот фиктивный брак и всё остальное...»
Пока я раздумывала об этом, мама заговорила:
— Герцог и впрямь странный, это правда. Порой он ведет себя слишком уж наигранно…
— Вот! Поэтому…
— Но кто в этом мире не странный? И я, и Филипп, и наша милая доченька — в каждом есть своя странность, не так ли? И у каждого есть свои… скрытые тайны.
Мама ласково убрала прядь волос, прилипшую к моим губам.
Скрытые тайны.
В этот момент мне безумно захотелось рассказать маме о жемчужной шпильке, о которой говорили Вивиан и Эрик.
Меня пробрала дрожь, словно я вошла в ледяную комнату, и я невольно обхватила себя руками.
Обновлено: 09.04.2026