— Говорят, эти туфли точь-в-точь как в том бульварном романе, что сейчас популярен в газетах. О драматичном союзе аристократа и простолюдинки.
Элла с усмешкой указала на мои башмачки.
Слуга, который привел меня, подошел к принцессе и что-то прошептал ей на ухо. Выслушав его, принцесса на мгновение задумалась, а затем тихо ответила слуге:
— Понятно. Мне пора идти.
Слуга первым покинул тайную комнату.
Принцесса перевела взгляд с меня на Эрика и предвкушающе облизнулась.
— Ах, какая жалость. Придется уйти, так и не досмотрев до конца это забавное зрелище.
— Что за чушь вы несете? — огрызнулся Эрик.
Её Высочество принцесса даже глазом не моргнула на его дерзость.
— Я ухожу, но если вам двоим понадобится совет насчет «того самого дела», которым нужно заняться после свадьбы, обязательно дайте знать.
«Того самого дела»?
О чем это она? Я в недоумении посмотрела на Эрика, но тот лишь сверлил принцессу взглядом, упорно не поворачиваясь в мою сторону.
— Этого не случится…
— Ах, да. Что касается этого хрустального башмачка… Было бы славно, если бы ты надела его на свадьбу, — сказала Элла, указывая на мою обувь.
Я нахмурилась.
— Это?
— Да. А что? Не нравится?
— Нет, просто любопытно, почему…
Идти на свадьбу в таких дешевках? Стоило мне пробормотать это, как глаза Эллы округлились, и она прикрыла рот рукой.
— …?
Что это с ней?
Пока я гадала, Элла указала на меня пальцем и восторженно воскликнула:
— Боже правый! Впервые вижу, чтобы низшая аристократка смела мне прекословить! Обычно такие, как она, по моему приказу даже умереть готовы!
— А…?
Моё лицо невольно перекосилось.
Тем временем Элла продолжала суетиться с таким видом, будто увидела живого дракона, дожившего до наших дней из глубокой древности.
— Как она смеет мне отвечать? Это так удивительно!
А-а, забираю свои слова назад о том, что хотела с ней подружиться! Вот поэтому и нельзя связываться с высокопоставленными особами! Значит, для неё мелкие дворяне — как морские тараканы?
— Мисс Имелин Веджвуд — случай особый. Оставьте её, — сказал Эрик, словно успокаивая принцессу.
Это вы у нас «особые». Детишки из герцогских и королевских семей, всю жизнь пропитанные чувством собственного превосходства!
Принцесса заинтересованно пробормотала:
— Да. Она и впрямь выглядит особенной… Дерзить принцессе… Это же как если бы мышь напала на кошку? А она очаровательна…?
Ой, всё. Не надо меня очаровывать.
Я, опешив от такого поворота, по очереди посмотрела на Эрика и принцессу.
Точнее, попыталась, но в итоге уставилась только на Эрика. Стоило мне взглянуть на принцессу, как неописуемое величие и харизма в её голубых глазах заставили меня тут же склонить голову.
— Я… я поняла… Обязательно надену хрустальный башмачок.
— Вот и славно. Буду ждать.
Чего она ждать собралась…? Но прежде чем я успела задать встречный вопрос, принцесса уже покинула тайную комнату.
Когда мы остались вдвоем, Эрик взял меня за руку.
— Для начала нам нужно кое-куда сходить.
— …?
Я нахмурилась, глядя на свою руку в его ладони. Заметив мою реакцию, Эрик вежливо произнес:
— Ох, прости. Боюсь, в будущем мне часто придется брать тебя за руку без предупреждения, так что, надеюсь, ты позволишь мне подобные прикосновения.
— Ой, да я и на большее могу согласиться.
Я просто удивилась тому, что его ладонь была совершенно мокрой от пота.
«Неужели он так нервничает…?»
Даже если он не подает вида, должно быть, его трясет от мысли, что он выдает секреты своей семьи принцессе. Руки ведь не просто так становятся влажными.
Впрочем, он мой будущий муж, что такого в том, чтобы держаться за руки? Рано или поздно нам и губами придется соприкоснуться. Вообще-то, когда я переодевалась, я даже проверила чистоту своего рта.
Я уверенно улыбнулась. Эрик, взглянув на мою сияющую улыбку, почему-то запахнул полы своей рубашки и пробормотал:
— …Нет, на это я не согласен.
Из-за этого наши руки разомкнулись.
Я с легким разочарованием посмотрела на Эрика снизу вверх.
— Так куда мы идем?
Эрик ответил с серьезным лицом:
— …Та фотография, которую мы отправим в газету.
— А, та, где мы вдвоем в гостиничном номере?
Стоило мне непринужденно спросить об этом, как Эрик стиснул зубы. Он выставил вперед ладонь, словно защищаясь от дикого зверя, и сказал:
— Давай проясним. Без разрешения мы можем касаться только рук. Если ты снова задумаешь сделать подобный снимок…
Эрик снова поправил воротник, будто пережил глубокую травму. Только тогда я вспомнила, как бесцеремонно раздевала его в номере отеля, и почувствовала укол совести.
— Я больше не буду так делать без разрешения.
Эрик окинул меня недоверчивым взглядом и вздохнул.
«Он что, за животное меня принимает…?»
Я тоже умею различать, что прилично, а что нет.
— В любом случае, если мы собираемся подать фото в прессу, лучше, если оно будет нормальным.
Ого. Опубликовать в газете фото, доказывающее, что мы с Эриком уже были любовниками? Хорошая идея.
— Это идея Её Высочества принцессы?
Эрик вздрогнул от моего вопроса.
Так и знала. В голове Эрика вряд ли созрел бы подобный план.
— И что значит «нормальное»?
Вообще-то я не считаю, что влюбленные в номере отеля — это ненормально.
— Например, снимок влюбленных, нежно прогуливающихся в такую ночь.
В этот момент дверь в тайную комнату со скрипом открылась, и показалось знакомое лицо. Я с изумлением уставилась на Лили, которая была одета не в платье горничной, а в рыцарский мундир.
— Входи, сэр Лили.
— …Сэр… Лили?
Лили как ни в чем не бывало достала из-за пазухи фотоаппарат и сказала:
— Я сделаю отличный снимок. Улыбайтесь. Так ведь фото получится лучше?
Я невольно усмехнулась, услышав в её голосе и манере речи суровую военную выправку.
Я сердито посмотрела на Эрика.
— А еще говорил, что ты честный… что у тебя на уме, то и на языке!
Принцесса Элла быстрым шагом шла к одной из внутренних палат королевского дворца, как вдруг резко остановилась.
Длинные руки и ноги, цветущая внешность, в которую трудно поверить, учитывая наличие взрослого сына, и вдобавок ко всему, ощутимая даже издалека…
«Аура».
Элла слегка приподняла уголок губ, глядя на Вальдека Орлеана, идущего с другого конца коридора.
Принцесса терпеть не могла физические нагрузки, но с детства была обучена чувствовать различные виды энергии, такие как аура или мана, поэтому безошибочно распознала силу Вальдека Орлеана.
Ходили слухи, будто герцог оставил меч, но, судя по тому, как он управляет своей энергией, он явно не бросал тренировок.
«Хитрый лис».
Скрыв недовольство, Элла возобновила шаг.
Вальдек, увидев Эллу, приветливо улыбнулся и отвесил изысканный поклон.
— Её Высочество принцесса, давно не виделись.
— О боже, вы опоздали.
— Прошу прощения. Вы пригласили меня, но по пути я немного…
— Нет, я не о приеме.
Элла ледяным взглядом посмотрела на Вальдека сверху вниз. Тот в недоумении поднял голову. Принцесса указала на одну из дверей позади него и произнесла:
— Я про леди Маргарет Бофорт. Вы уже опоздали.
Вальдек на мгновение замешкался, но затем вновь улыбнулся:
— Так и есть. Я хотел предложить ей участие в кожевенном бизнесе нашей семьи, но она сказала, что уже планирует новый проект с Её Высочеством.
— Только кожевенный?
Элла хмыкнула. Лицо Вальдека окаменело.
— Говорят, вы заикались о сталелитейном заводе? Предлагали построить огромный завод в Южных землях. Вот только откуда там возьмется земля и электричество? У леди Хелены Веджвуд, на которой вы собираетесь жениться, разве есть земли на юге?
Элла намеренно использовала сведения, добытые слугами, чтобы прощупать почву.
— Сталелитейный завод — это пока не конкретный проект. Впрочем, если заниматься сталью, электричество вовсе не обязательно. На континенте полно прекрасных магоинженеров, а в землях предков скрыто множество магических кристаллов.
Ну конечно. Например, на таком месте, как «Кладбище русалок».
Даже после изобретения дешевого и эффективного электричества аристократы продолжали признавать только магоинженерные изделия, презирая электроприборы. Причиной тому было убеждение, что энергия магических кристаллов — нечто «более благородное».
Элла посмотрела на Вальдека холодными глазами.
— Я разочарована, герцог. Я всегда считала, что вы на моей стороне. Конкуренция за деловые контракты неизбежна, но пытаться тайно связаться с леди Бофорт… Если бы мы поговорили открыто, возможно, я бы и уступила.
Разумеется, она бы не уступила. Если бы у неё были такие намерения, она бы не стала сама тайно договариваться с Маргарет.
— Моя верность всегда принадлежит Её Высочеству. Разве мой сын следует за вами без причины?
Вальдек использовал красивое, но пустое слово «верность». Элла, пытаясь разгадать его истинные намерения, нанесла еще один удар:
— Да. Эрик… Лорд-наследник Эрик уже в том возрасте, когда пора укреплять отношения между домом Орлеан и королевской семьей. Что, если вы отдадите его мне?
Лицо Вальдека напряглось.
Если бы Элла и Эрик действительно связали себя узами брака, как судачили в свете, герцогский дом Орлеан окончательно закрепился бы в лагере сторонников короны, и герцогу пришлось бы делить многие свои доходы с королевской семьей.
Вальдек выбрал Роберта, а не Эллу, именно для того, чтобы избежать этого. Роберт был из тех, кто, получив трон, позволил бы разграбить королевскую казну.
Однако Вальдек ответил неожиданно:
— Если мой сын того пожелает, я, разумеется, поспособствую его помолвке с Вашим Высочеством.
Элла сузила глаза.
«Если мой сын того пожелает».
В этом ответе она ясно почувствовала одну вещь. Твердую уверенность: «Мой сын никогда не захочет того, чего не хочу я».
Вальдек и не подозревал, что сын давно вышел из-под его контроля.
Она не знала, действительно ли он в неведении или просто притворяется.
Элла вспомнила Эрика, который протягивал ей документы.
«Этот мальчишка и впрямь обманывает отца. Надо же… сегодня выдался на редкость забавный день».
Она вспомнила Имелин Веджвуд, стоявшую рядом с Эриком.
В тронном зале она казалась перепуганной южанкой-провинциалкой. Но в тайной комнате она сбросила маску и с дерзким лицом спорила с принцессой. Она мастерски притворялась и была хитрым переговорщиком.
Это девчонка так повлияла на Эрика? Или у Эрика были веские причины настолько убедиться в государственной измене отца, что он решился его предать?
В любом случае…
— Хорошо. Тогда поговорим об этом после вашей свадьбы, герцог.
Принцесса ухмыльнулась и, похлопав герцога по плечу, прошла мимо. Остановившись у дверей тайной комнаты, где ждала Маргарет Бофорт, Элла взялась за ручку и на мгновение обернулась.
Герцог уже скрылся из виду.
— Какой неприятный человек.
Принцесса еще некоторое время смотрела на пустой коридор, а затем открыла дверь.
Нацепив самую фальшивую в мире улыбку, она обратилась к Маргарет Бофорт, вальяжно расположившейся на диване:
— Ну и каковы ваши ощущения от того, что вы ухватились за самый надежный спасательный трос на этом континенте, мадам!
Обновлено: 09.04.2026