Эрик сохранял невозмутимое выражение лица.
— Я не знал об этом раньше, но теперь мне всё известно. И если принц Роберт и мой отец действительно замышляют государственную измену, то это не просто «опасение», а «несомненный» факт. И за государственную измену они должны понести наказание.
— Ха... Так ты действительно на такое способен? Ха-ха, это и правда забавно. Очень забавно. Пожалуй, мне всё же стоит простить тебя за то, что ты отнял сегодня моё время.
Принцесса пристально посмотрела на Эрика, а затем со смехом поднялась со своего места. Документы она так и не взяла. Я осторожно спросила Её Высочество:
— Вы отнесете эти бумаги Его Величеству Королю? Тогда Его Величество сам начнет расследование...
— Нет, — решительно ответила принцесса.
Её голубые глаза были подобны глубокому морю, хранящему тайны.
— Если герцог ведет себя так уверенно, даже зная, что эти документы могут быть обнаружены, значит, у него уже есть логичное объяснение пустой казне для Его Величества Короля. Возможно, он уже получил официальное одобрение. В такой ситуации использовать громкие слова вроде «государственная измена» и требовать расследования в отношении семьи герцога, верного союзника Его Величества, — значит навлечь на себя ответный удар. Сначала нужно разузнать о герцоге побольше...
— У нас нет на это времени. Послезавтра утром Кладбище русалок перейдёт в собственность моего отца, — прервал принцессу Эрик.
При этих словах принцесса, которая с непринужденным видом наливала себе вино, замерла.
— ...?
Она широко раскрыла глаза и снова села на место.
— Кладбище русалок?!
Принцесса во все глаза смотрела то на меня, то на Эрика.
Эрик рассказал Её Высочеству, что Кладбище русалок, которое еще не было обнаружено, осталось нашей семье после смерти виконта Веджвуда. Лицо принцессы загоралось всё большим возбуждением с каждой фразой Эрика.
— И это переходит в руки герцога? Неслыханно... Совершенно недопустимо! Ах, как же мне прибрать это к своим рукам?
Принцесса глубоко задумалась, а затем внезапно указала на меня:
— Может, мне на тебе жениться?
— Что-о?
Я нахмурилась, глядя на палец принцессы. Э-э?
Только тогда я осознала, что, хотя и слышала о вспыльчивом нраве и распутстве принцессы, я никогда не слышала, чтобы говорили, будто она любит только мужчин.
«Ха-ха...»
Ах, как ни крути, Её Высочеству принцессе жениться на мне на этом континенте пока ещё...
— Думаете, Храм это позволит? Говорите дельные вещи. К тому же, по законам континента, хотя права жены на наследство семьи мужа признаются, права невестки — нет.
Эрик, словно у него разболелась голова, мягко опустил руку принцессы.
Нет, подождите... Проблема в разрешении Храма или законах континента? А как же моё мнение? Мои чувства!
Принцесса разочарованно причмокнула губами.
— Ах, точно. Эти старомодные святоши... Эти старомодные идиоты из Совета... Но как ты думаешь, позволит ли Храм вам двоим пожениться? Ведь твоя мать и его отец обручены.
Она поочередно указала пальцем на меня и на Эрика. Эрик посмотрел на принцессу и с решительным видом произнес:
— Если Её Высочество принцесса даст нам официальное одобрение брака, то и Храм не сможет нам отказать.
— А если добавить немного денег? — вставила я свои пять копеек. Эрик сурово взглянул на меня и тихо проговорил:
— Какие ещё деньги? Это святотатство.
— Вы даже не представляете, как сильно священники любят деньги.
И что мне делать с этим наивным лордом-наследником?
Я остро чувствовала, насколько методы решения проблем у Эрика отличаются от моих.
На самом деле для брака кого-то уровня герцога обязательно требуется одобрение короля, но для союза аристократов без титула, таких как я или Эрик, оно не было обязательным. Достаточно было позволения прямого члена королевской семьи — королевы, принцессы или принца — и присутствия священника из Храма для проведения свадьбы.
Проблема заключалась в том, что Его Величество Король, хоть и не выдал еще бумаги, фактически уже одобрил брак моей мамы и герцога.
Если бы принцесса вмешалась и сорвала свадьбу, которую уже публично одобрил Его Величество, это могло бы создать серьезные проблемы для её положения. И о чём только думал лорд-наследник Эрик, приходя сюда с такой наивной идеей...
Я в замешательстве посмотрела на принцессу. Однако та ответила не раздумывая:
— Хорошо. Я напишу официальное одобрение брака.
...Нет. Что это значит?
Я посмотрела на Эрика.
Неужели такой прямой подход сработал?
— Вели слуге снаружи принести перо и бумагу, а нашей юной мисс Имелин стоит сменить платье и туфли. Ведь твой будущий муж, сидящий рядом, то и дело поглядывает на тебя из-за того, что твой наряд промок.
Я нахмурилась при словах принцессы. Брови Эрика дрогнули.
— Не то чтобы я постоянно на неё поглядывал.
— Ну да, всего-то раз пять. Доволен?
✵ ✵ ✵
После того как Имелин Веджвуд вышла переодеться, принцесса осталась в тайной комнате наедине с Эриком и начала писать разрешение на брак.
Разрешение должно было быть написано на официальном королевском языке, заимствовавшем множество слов из древнего наречия. Элла легко выводила фразы, в которых Роберт до сих пор путался.
Элла аккуратно сложила готовый документ, вложила его в шелк того цвета, который использовала только королевская семья, и, прежде чем протянуть его лорду-наследнику Эрику, спросила:
— Лорд-наследник, ты знаешь, почему я разрешаю ваш брак?
— Из-за Кладбища русалок...
— Я не верю в подобные легенды. И даже если они отберут это сокровище, не думаю, что этот недотепа Роберт осмелится преградить мне путь к трону. Разве я не слишком способна для этого?
Элла посмотрела на Эрика с высокомерным видом.
Эрик уже в какой-то степени понимал, что Элла не верит ему до конца.
Однако почерк матери на стене тайной комнаты, уверенность, которую Имелин внушила Эрику, и та странная атмосфера, исходящая от его отца — всё это было невозможно передать Элле словами.
Элла молча смотрела на не отвечающего Эрика, а затем продолжила:
— Ты ведь знаешь, что даже если это фиктивный брак, после свадьбы супруги обязательно должны разделить ложе, чтобы брак считался состоявшимся?
От внезапных слов Эллы Эрик поперхнулся и начал кашлять. Элла хихикнула, глядя на его растерянное лицо.
— Вам весело?
— Ничуть. Я даю тебе искренний совет. На всякий случай, если ты вдруг забыл.
Скрип —
В этот момент дверь тайной комнаты открылась, и Имелин, переодетая слугами принцессы, робко вошла внутрь.
Облаченная в темно-синее платье принцессы, Имелин нерешительно замерла. Глаза Эллы сверкнули, когда она заметила, как взгляд сидящего напротив Эрика приковался к Имелин.
Она определенно видела этот же взгляд в «Розе, цветущей в ночи».
Люди думают, что распутники не знают, что такое искренность, но на самом деле всё наоборот. Распутники были чувствительны к чужой искренности больше, чем кто-либо другой. Проблема лишь в том, что они этим пользуются.
Элла ухмыльнулась и посмотрела на хрустальный башмачок на ноге Имелин. Увидев его, она вспомнила одну забавную историю.
Историю о том, как высокопоставленный аристократ так сильно полюбил простолюдинку, что они поженились, преодолев разницу в статусе.
Если это разрешение на брак, написанное Эллой, будет использовано правильно, разве она не сможет «прикинуться» праведницей, которая и свадьбу герцога расстроила, и помогла воссоединиться двум влюбленным?
«И имя можно придумать в таком духе. Синдерелла. На древнем языке это означает „возлюбленная Эллы“».
По мнению Эллы, король не был тем, кто слепо верит в нелепые легенды о Кладбище русалок; он был тем, кто сам создавал легенды.
К тому же, месторождение магических кристаллов? В наше время, когда повсюду распространено электричество, дарующее светлые, как днем, ночи, это звучит старомодно.
Куда интереснее истории о любви. Особенно великие истории любви, преодолевающие сословные различия.
— Поистине... Разве этот фиктивный брак не помогает самым разным людям?
✵ ✵ ✵
Зайдя переодеться по приказу принцессы, я посмотрела на хрустальный башмачок, который принес слуга.
— Лорд-наследник Эрик сказал, что он заранее принес эти туфли.
Хрустальный башмачок. Поверить не могу, что Эрик прихватил те туфли, которые я оставила в номере отеля.
Я невольно усмехнулась, представив Эрика, который в помятом пиджаке без золотых пуговиц и с кое-как приглаженными волосами выносит мои туфли. Даже в такой суматохе он подумал о том, что нельзя выбрасывать чужие вещи.
Эрик Орлеан с каждым разом казался мне всё более странным человеком. То он, беспокоясь за меня, просит не бежать, то верит мне вместо того, чтобы угрожать в ответ на мой шантаж.
...И даже подготовил кольцо для фиктивного брака.
Я надела туфли и встала перед зеркалом. Кольцо на моем пальце сверкнуло.
«Конечно, это обман, фиктивный брак, но я считаю, что брак — это нечто священное, и для него обязательно нужно сделать предложение».
Мне вспомнились те глупые слова, которые запинаясь произносил Эрик.
Я никак не могла жить так же честно, как этот человек, но одно я решила для себя твердо. Раз уж мы станем семьей, пусть даже фиктивной...
«Члены семьи должны защищать друг друга, Имелин».
Я покрутила кольцо на пальце.
Раз я надела это кольцо, значит, теперь Эрик — мой сообщник. А плохие парни всегда защищают своих сообщников.
Я тоже тебя защищу.
Чего бы мне это ни стоило.
Обновлено: 09.04.2026