В королевской династии Деник издавна существовала одна легенда. Она берет начало в тот день, когда Джордж фон Деник, ставший первым монархом династии, во время морского путешествия по Южным землям в детстве упал в воду.
Джордж фон Деник числился пропавшим без вести так долго, что казалось невозможным выжить в такой ситуации, однако позже его нашли на одном из пляжей Южных земель. Придя в себя, Джордж рассказал людям, что всё это время о нём заботились русалки.
Русалки.
Фантастические существа, существовавшие лишь в глубокой древности.
Люди, не верившие в их существование, сочли слова Джорджа бредом. Однако, когда они отправились к месту, где, по словам Джорджа, обитали русалки, то обнаружили там — вот это да! — месторождение магических кристаллов невероятно высокой чистоты!
Обычно мана магического кристалла, добытого из останков орка или гигантского кабана, принимается за единицу, но мана кристаллов из этого места была в сто раз выше. Из-за этого пошли слухи, что кристаллы такой чистоты могли появиться лишь из тел самих русалок.
Говорили, что Джорджа фон Деника оберегали души русалок, давно покинувших этот мир.
Джордж получил магические кристаллы из этого высокочистого месторождения и заявил, что всё это — благодаря «защите русалок».
Джордж фон Деник.
Тот, кто получил защиту русалок.
Позже Джордж захватил континент Хелления, который до этого находился под контролем династии Хиксенбург, и основал династию Деник.
...На этом легенда заканчивается.
Ну, на самом деле неизвестно, пропадал ли Джордж вообще и, даже если пропадал, встречал ли он настоящих русалок. Разве не вероятнее, что он встретил какого-нибудь добросердечного и заботливого рыбака?
Но для династических легенд в порядке вещей отбрасывать логику и реальность. Ведь только так можно заявить: «Нашу династию оберегают столь таинственные существа! Страшно, не так ли?»
Впрочем, как бы там ни было.
Тот факт, что месторождение магических кристаллов высокой чистоты существовало, остается фактом, и, судя по всему, именно благодаря этому Джордж стал первым правителем. С тех пор существовали места, где добывались такие чистые кристаллы, что их называли «Кладбищем русалок». Однако после этого было найдено всего два подобных Кладбища русалок.
Принцы, нашедшие эти два места, становились королями, несмотря на то, что оба были лишь вторыми в очереди на престол, подкрепляя свой статус слухами о том, что они — «получившие покровительство русалок». Хотя, скорее всего, дело было не в защите русалок, а в колоссальном богатстве, которое приносили эти магические кристаллы.
В итоге прочно закрепилось символическое убеждение: тот, кто найдет Кладбище русалок, станет королем. Принцы и принцессы одержимо пытались отыскать месторождения, которые могли бы претендовать на это звание.
Но вот уже несколько сотен лет, помимо тех трех мест, не было найдено ни одного нового месторождения высокочистых магических кристаллов...
И надо же было такому случиться, что одно из немногих на этом континенте «Кладбищ русалок» оказалось прямо на крошечном клочке прибрежной земли, доставшемся по наследству виконту Веджвуду.
— Разве это не поразительно?
В ответ на слова Эрика я, стараясь сохранять серьезное выражение лица, произнесла:
— Действительно поразительно. С такой землей...
— Ты ведь не думаешь о том, как бы её повыгоднее продать?
Эрик словно насквозь видел те мысли, что возникли у меня, когда я впервые увидела документы. Я вздрогнула и неловко улыбнулась.
— Да ну что вы. Нет, конечно. Если это Кладбище русалок, то и принц Роберт, и даже Её Высочество принцесса вцепятся в него зубами, чтобы отобрать...
Жадность шевелилась во мне, но из-за символического значения Кладбища русалок я, разумеется, и мечтать о нём не смела. К тому же эта прибрежная земля была по уши в долгах.
«Но откуда, черт возьми, Лорд-наследник Эрик узнал об этом?»
Мне стало любопытно, но я решила не копать глубже и заговорила о более насущной проблеме.
— Но проблема в том, что эта прибрежная земля — лишь название. На неё набрано столько долгов под залог, что даже сами ростовщики толком не знают, кому именно она заложена...
— Веджвуд брал деньги под залог этой земли? — Эрик в недоумении наклонил голову. Я кивнула.
— Тогда, даже если восстановить права на залог, в течение года её нельзя будет перепродать. И права собственности нельзя будет передать принцу Роберту.
— Восстановить права на залог? — я широко раскрыла глаза. Эрик ответил так, будто это было само собой разумеющимся:
— Если выплатить долг, права на заложенное имущество, естественно, возвращаются. Ты ведь сказала, что право собственности всё еще в силе? Если кредиторов много, определить приоритетность будет непросто, но это вовсе не невозможно.
— ...?
Тогда почему герцог хотел нас убить? Нет, почему он нас «убил» в прошлом?
— Однако даже после возвращения прав, при передаче права собственности землю нельзя перепродавать в течение года. Это закон, созданный для того, чтобы распутные аристократы не разбазаривали земли, перешедшие от предков.
Неужели —
Прибрежная земля была нужна немедленно, но оказалось, что права на неё разрознены между ростовщиками. Даже если потратить время и вернуть их, после переоформления на себя землю нельзя будет использовать еще целый год...
«Значит, возникли препятствия в сделке с Робертом».
И если он решил, что вместо того, чтобы всё объяснять, убеждать Хелену выплатить долги за нашу прибрежную землю и продать Кладбище русалок Роберту, проще будет нас прикончить и решить всё по-своему...
Вау...
Для таких аристократов, как герцог, наша семейка мошенников была не дороже жизни мухи?
— Ха-ха...
Ах ты, паршивец.
Я крепко сжала кулаки. Услышав мой сдавленный смешок, Эрик поморщился.
— Что такое?
— Не знаю, стоит ли говорить это лорду-наследнику, но ваш папаша — настоящий мерзавец.
Я ожидала, что Эрик тут же вспылит и закричит, но он промолчал. А затем с горечью в голосе ответил:
— Если всё это правда, то, несомненно, так и есть. Он должен понести наказание.
Чего? Наказание?
Я нахмурилась. Ведь если герцога обвинят в государственной измене и убийстве, всё имущество герцогского дома может быть конфисковано в пользу королевской семьи.
— Нет, подождите. Вы собираетесь это раскрыть? А не просто по-тихому всё замять и дать моей семье сбежать в обмен на молчание?
— Ты с ума сошла? За преступлением должно следовать наказание.
Эрик упрямился как старик. Я не выдержала и расхохоталась.
— Ха. Вы же говорили, что вам больше не нравится концепция торжества добра над злом?
— Зло нужно сокрушать злом.
Он снова окинул меня взглядом с таким видом, будто пребывал в глубоких мучениях. Да что он меня разглядывает-то с самого начала?
— И, как мне кажется, нет злодея более надежного, чем ты, Имелин.
— Э-э...?
Внезапно Эрик опустился предо мной на одно колено. Я в недоумении склонила голову.
В этот момент в темном саду один за другим начали зажигаться электрические фонари. Лицо Эрика, до этого скрытое тенью, постепенно осветилось.
А? Лампочки зажглись точно в то время, которое заранее подготовил герцог?
Испугавшись, что кто-то может увидеть нас в светлеющем саду, я поспешно огляделась.
— Что вы там расселись? Вставайте. Если кто увидит...
Если кто увидит, решит, что те вчерашние фотографии — правда.
Я вспомнила снимки нас с Эриком, которые проявила в фотосалоне перед приходом сюда. Почему именно в этот момент я о них вспомнила? Точеная фигура Эрика. Я сверху. И полуоткрытые губы Эрика.
Я посмотрела на алые губы Эрика — точь-в-точь как на фото.
Каждый раз, когда я смотрю на него, его внешность вызывает какое-то странное чувство где-то глубоко внутри.
«Должно быть, это и есть порочные мысли...» — пробормотала я, не в силах отвести взгляд от его губ.
— Это же... идеальный повод... для недоразумений... и обмана...
Несмотря на моё бормотание, Эрик начал свою речь.
— Как бы то ни было, я должен помешать моему отцу заполучить документы на прибрежную землю, а ты должна помешать своей матери выйти за него замуж. И это в ситуации, когда до их свадьбы осталось менее двух дней.
— Да, ну, так и есть...?
Я опомнилась и ответила Эрику.
Когда наши взгляды встретились, щеки и уши Эрика внезапно вспыхнули алым, словно его поймали на чём-то постыдном.
Но поймали на чём? До сих пор Эрик, которого я знала, был человеком, которому нечего было скрывать. Добряк, настолько наивный, что готов был выбрать справедливость вместо благополучия собственной семьи.
«Но почему он так суетится передо мной?»
Эрик кашлянул и, обливаясь потом, произнес:
— Я собираюсь сделать тебе очень странное предложение, и мне бы хотелось, чтобы ты его приняла. Потому что мне очень нужна твоя помощь, и тебе, кажется, тоже.
— Просто скажите уже. Скажите. Чего вы так покраснели...
Из-за вас и я краснею!
— Говори тише!
— Да я и так тихо говорю-у...?
Сам всё это затеял, а теперь еще и командует.
Я с возмущением уставилась на Эрика. Разве у него колени не болят так сидеть?
Наконец Эрик открыл рот.
— Есть лишь один способ остановить свадьбу, до которой осталось всего два дня. Тебе нужно стать не моей сестрой, а моей женой.
Смысл слов, которые Эрик произносил, обливаясь потом, не сразу дошел до меня. Я тупо переспросила:
— Что вы сказали?
Но Эрик, будто и не слыша моего вопроса, с сердитым видом стиснул зубы и достал что-то из-за пазухи.
Это была маленькая коробочка такого размера, что даже проезжающий мимо в карете человек, заглянув в окно, понял бы, что там лежит.
«А, неужели...»
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, и широко раскрыла глаза.
— Конечно, это обман, фиктивный брак, но я считаю, что брак священен, и для него необходимо предложение...
— Э-эй, стойте... подождите...?
Нет, я вовсе не такого развития событий хотела...?
Но, несмотря на мои протесты, Эрик упрямо продолжал:
— Ты выйдешь за меня? Имелин Веджвуд.
Мне пришлось зажать рот рукой, чтобы не закричать. Но сквозь пальцы всё равно вырвалось ругательство:
— С ума сойти!
Лицо Эрика заметно исказилось.
✵ ✵ ✵
В глубине бального зала находилась потайная комната отдыха, предназначенная исключительно для членов королевской семьи.
Принцесса Элла, устав от танцев, зашла туда передохнуть, но не одна. Рядом с ней, робко примостившись на краешке дивана, сидел двадцатилетний молодой господин, только в этом году дебютировавший в свете.
Элла посмотрела на него, как на забавную игрушку, и спросила:
— Нервничаешь...?
— А? Ой, нет. То есть... Да. Я... я впервые вижу столь высокопоставленную особу...
— И совсем не прекрасную?
— Что?
— Я спрашиваю, неужели я для тебя всего лишь «высокопоставленная особа»?
Элла хихикнула и потянулась к бокалу. Молодой господин, с которого пот катился градом, поспешно выпалил:
— А, нет! Вы прекрасны! Ослепительно прекрасны, Ваше Высочество!
Элла хищно смотрела на него, словно охотник на добычу. У неё не было ни малейшего намерения отпускать этого зверька живым.
Элла поставила бокал и обхватила лицо юноши ладонями. И в тот самый момент, когда она собиралась коснуться его губ...
— Прошу прощения за дерзость, Ваше Высочество.
Кто-то бесцеремонно вошел в потайную комнату.
Элла с раздражением посмотрела на незваного гостя. Перед ней стоял Лорд-наследник Эрик Орлеан, невозмутимо взиравший на полураздетых принцессу и юношу.
В тот миг, когда Элла, стиснув зубы, собралась выставить Эрика вон, раскрасневшийся молодой господин первым схватил свой сюртук и пробормотал:
— Я... я просто искал уборную и зашел не туда! Я, честное слово...!
— А, нет... подожди...!
Но прежде чем Элла успела его остановить, юноша мгновенно испарился.
Как только он ушел, Элла прикрикнула на Эрика:
— Что ты творишь...? Я ведь только что помогла тебе и той милой рыжеволосой барышне!
Элла схватилась за шею. Упустить такого красавчика прямо из-под носа!
Эрик твердо ответил:
— У меня срочное дело.
— Если дело не окажется по-настоящему срочным, я приговорю тебя к трем дням ареста за вторжение в королевские покои. И тогда ты не попадешь на свадьбу своего отца!
Несмотря на яростный голос Эллы, Эрик и глазом не моргнул.
— Приведите одежду в порядок. Я пришел не один.
— И с кем же?
Элла раздраженно спросила, откидываясь на пустой диван. В этот момент дверь в комнату приоткрылась чуть шире, и в проеме показались рыжие волосы.
— ...?
Элла прищурилась, глядя на них.
Рыжие волосы, карие глаза... Ах, та женщина, что должна стать сестрой Эрика. Та, что выглядела такой ранимой после нападок наглой дочери маркиза и поспешно сбежала...
Элла поднялась, пристально глядя на лицо женщины, чье имя она никак не могла вспомнить.
В этот момент женщина внезапно упала перед Эллой на колени.
— Отдайте... Лорда-наследника мне!
— ...?
Раздался глухой звук — это её колени коснулись пола. Эрик поморщился. Он поспешно прошептал коленопреклоненной женщине:
— Я понимаю... что ты задумала, но это делается не так. Вставай, Имелин Веджвуд.
Ах, точно.
Имелин Веджвуд. Кажется, именно так её звали.
✵ ✵ ✵
— Не так? Почему...? Вы же сказали, что нужно получить разрешение принцессы?
Когда я это пробормотала, Эрик, словно потеряв дар речи, провел рукой по волосам. На его лице отразилось выражение, близкое к головной боли.
— С чего ты взяла, что разрешение нужно просить именно так...? Вставай же.
Эрик взял меня за руку и помог подняться.
Его взгляд лишь на мгновение задержался на моем платье и туфлях. Но это было лишь мгновение.
Вскоре всё мое внимание поглотили слова принцессы.
— И на что он тебе сдался?
Принцесса непринужденно назвала Лорда-наследника Орлеана «он». Неужели между ними и правда что-то было?
Испугавшись, что принцесса, о чьей ревности ходили легенды, найдет к чему придраться, я вжала плечи и ответила:
— Ну... я собираюсь хорошенько его использовать и вернуть...
«Потому что это фиктивный брак?»
Фиктивный брак. Грандиозный скандал, который должен был разрушить свадьбу, предложенный мне Эриком, — это наш с ним брак.
«Разве стоило так ругаться? Из-за свадьбы со мной? Говорят же, что я мужчина, за которого многие мечтают выйти замуж...»
«Ничего себе... Вы видели рейтинг в той анкете в таблоиде? Не знала, что такие господа, как вы, читают подобное».
«Тише, говори тише».
«Да я и так тихо говорю-у...»
Эрик, с пунцовым лицом, продолжал объяснять.
Он сказал, что у герцога наверняка припасено немало секретов моей семьи. Если герцог начнет использовать эти слабости, наша семья окажется в изоляции на этом огромном континенте, без единого союзника. Даже если мама разорвет помолвку и сбежит, герцог этого просто так не оставит.
Так что с моей стороны — это способ расстроить свадьбу и защитить семью, а со стороны Эрика — единственный способ получить важного свидетеля и не дать Кладбищу русалок перейти к герцогу.
«Я буду защищать тебя и твою семью, пока не раскрою все тайны моего отца. С помощью брака. Ты ведь говорила, что хочешь стать моим советником? Считай это своего рода контрактом».
Раз это контракт, почему лицо такое красное?
Эрик достал кольцо и дрожащей рукой надел его мне на палец...
...Ну уж нет. Он просто вложил его мне в ладонь.
«Если согласна сотрудничать со мной — прими его».
Прошло секунд пять. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы без лишних слов надеть кольцо.
«Есть».
Конечно, я надела кольцо по многим причинам, о которых говорил Эрик, но главная причина, по которой я решила встать на его сторону, заключалась в другом.
Эрик Орлеан — добрый парень, а добрые никогда не смогут догнать плохих. Я же, напротив, плохая девчонка. И я была уверена, что смогу использовать Эрика в своих интересах, а потом бросить.
Но... неужели Эрик всё-таки принадлежит принцессе?
— Что за чушь? Разве я вещь? Шутки тоже должны иметь предел, — твердо сказал Эрик принцессе. Элла лишь пожала плечами и усмехнулась.
— Почему? Она первая попросила отдать тебя ей. Ты не вещь, но раз она просит, значит, ты ей для чего-то нужен? Для любования, в качестве запаса еды на черный день или для удовлетворения базовых человеческих инстинктов...
— Ваше Высочество.
Эрик отвернулся. Я же была в некотором восхищении от красноречия и прямолинейности принцессы.
«Вау, я бы хотела с ней подружиться. Вот это я понимаю — фразы, рожденные жизненным опытом».
Конечно, вряд ли дружба с принцессой была для меня возможна.
— Прекратите. Мы пришли сюда не шутки шутить.
На слова Эрика принцесса ответила холодным голосом, в котором не осталось и следа от недавней игривости:
— А я и не шучу. Если женщина, которая должна стать твоей сестрой, падает передо мной на колени и просит отдать тебя ей, разве это может быть шуткой? Вся столица на уши встанет. Так в чем проблема, если я спрошу, как именно она собирается тебя использовать?
Принцесса пристально посмотрела на меня изменившимся взглядом. Её веселое и живое поведение в аудиенц-зале теперь казалось лишь маской, скрывающей острый, проницательный ум.
— Имелин Веджвуд. Оказывается, ты женщина столь же страстная, как и цвет твоих волос?
Я почувствовала, как по телу пробежал холодок, и, не смея поднять глаз на принцессу, с трудом сглотнула слюну.
Принцесса снова откинулась на спинку дивана. Эрик усадил оцепенелую меня в кресло напротив неё.
— Что ж, до этого момента всё было забавно, но этого недостаточно, чтобы я простила вас за испорченный вечер. А теперь говори прямо, госпожа Имелин Веджвуд. Что ты собираешься делать с этим человеком, Эриком Орлеаном?
Глаза принцессы Эллы блеснули. В тот момент, когда её взгляд, казалось, перекрыл мне кислород, Эрик протянул ко мне руку. Я вопросительно посмотрела на него. Эрик тихо произнес:
— Отдай. Те документы.
Я моргнула, услышав его слова, и прошептала:
— Вы серьезно?
Нет, ну разве может человек быть настолько честным? Лили говорила, что у него что на уме, то и на языке, но чтобы до такой степени? Неужели он действительно собирается отдать их принцессе? Это же секреты его собственной семьи!
Чувствуя, как по спине струится холодный пот, я достала документы. И с надеждой посмотрела на Эрика.
А вдруг, если мы их предъявим, нам обоим здесь головы отрубят? В конце концов, дом Орлеан ведь в сговоре с принцем Робертом!
Эрик один за другим разжал мои пальцы, судорожно сжимавшие бумаги, и забрал их. А затем протянул документы принцессе.
— Вы должны это прочесть.
Принцессе не потребовалось много времени, чтобы изучить содержимое.
— Ого, Вальдек Орлеан. А я-то в глубине души считала его очаровательным зрелым мужчиной... Какое разочарование, — пробормотала принцесса.
Очаровательный зрелый мужчина...?
Разве принцессы так выражаются?
Отложив документы, принцесса закинула ногу на ногу и посмотрела на Эрика.
— И ты принес это мне?
«Вот именно, вот именно!» — я мысленно колотила себя кулаком в грудь.
— Эти документы, которые могут стать доказательством государственной измены твоей семьи в ситуации, когда Роберт расхищает казну? Те самые документы, которые ты в прошлый раз благополучно унес с собой, а теперь решил вернуть?
Я посмотрела на Эрика. Что теперь? У него ведь есть план, правда? Ну скажите же, что есть.
Обновлено: 09.04.2026