Герцог, полагавший, что Эрику известны лишь факты, изложенные в начале бухгалтерской книги, уже подготовил оправдания.
И, вероятно, не возникло бы никаких проблем, даже если бы об этом спросили Его Величество Короля. Ведь слова об экспедиции на неосвоенные земли, скорее всего, были чистой правдой.
Однако Его Величество Король наверняка не знал о казне, которую присвоил принц.
К тому же, надпись на стене...
«Я ни за что не покончу с собой».
Эрик со спокойным лицом опустил взгляд на материнское ожерелье, висевшее у него на шее.
Герцог произнес:
— Честно говоря, я встал на сторону принца Роберта. То, что Её Высочество принцесса совершила множество подвигов — правда, однако она слишком мало заботится о своей репутации. Она слишком часто оказывается втянута в скандалы с отпрысками благородных семей...
— Насколько мне известно, принц в этом плане зашел куда дальше, — решительно прервал его Эрик.
Герцог посмотрел на Эрика пронзительным, острым взглядом, но затем его лицо смягчилось. Словно Отец, наставляющий своего маленького сына.
Если подумать, в поведении Герцога всегда проскальзывало нечто двусмысленное. К примеру, как сейчас: он пытался поучать своего двадцатичетырехлетнего сына так, словно тому всё ещё было четыре года.
Словно он видел в нем не равную личность, а охотничью собаку, которую сам вырастил.
— Я бы хотел, чтобы и ты не слишком сближался с принцессой. Она не из тех, кто способен на глубокую привязанность. Даже если ты женишься на ней, она окружит себя многочисленными фаворитами и будет использовать наш дом и семьи своих любовников в политических целях. Я хочу, чтобы ты, по крайней мере дома, мог оставить интриги и спокойно отдыхать.
Взгляд Герцога упал на памятную вещь покойной герцогини, лежавшую на столе.
— Твоя мать... в этом плане была прекрасной женщиной... По крайней мере... до того, как у неё началось безумие.
От слов Герцога у Эрика по коже пробежал мороз. Действительно ли его мать сошла с ума? Или же...
Эрик изо всех сил старался не выдать своего волнения, когда спросил:
— А как же леди Хелена? Она тоже дарит вам покой?
Хелена Веджвуд.
Почему Отец решил жениться именно на этой женщине?
Раньше он думал об этом просто.
Второй брак отца был тем, чего желали и побочные ветви семьи. Они каждый день подсылали к нему женщин, связанных с их кругами.
Поэтому не было ничего странного в том, чтобы выбрать женщину, никак не связанную с ними, дабы не идти на поводу у их уловок.
К тому же, Хелена была красивой и очаровательной женщиной. У неё даже были дети от предыдущих мужей, что создавало своего рода «изъян». Из-за этого «изъяна» Хелена не смогла бы проявить чрезмерную жадность к власти герцогского дома.
Эрик полагал, что сочетание этих факторов заставило отца увлечься Хеленой без всякой задней мысли. По крайней мере, так было до того, как он почувствовал, что за фасадом отца скрывается нечто иное.
— Хелена? Не совсем так. Как ты, должно быть, заметил, эта женщина скорее развлекает, чем дарит покой. С ней весело... и к тому же полезно.
Полезно?
Эрик вспомнил Хелену, чьи мысли работали быстро, но в которой нельзя было найти ни капли знаний или изысканности, и удивился выбору слова.
Герцог поднялся с места. Он подошел к углу, где стояло ружье, и начал лениво вертеть его в руках.
Эрик снова коснулся рукояти меча.
Герцог поднял оружие. В тот момент, когда Эрик напрягся, готовый обнажить клинок, Герцог другой рукой взял со стола полотенце и произнес:
— Кажется, ты уже в том возрасте, когда пора искать подходящую пару. Это неплохо. Но всегда будь осторожен, Эрик. Твоя жена станет следующей герцогиней. А следующая герцогиня получит доступ ко многим секретам этого поместья.
С этими словами Герцог стер пороховую гарь со ствола. Очищенная поверхность металла тускло блеснула.
«Следующая герцогиня».
Эрик ослабил хватку на мече.
Странная мысль промелькнула в его голове. Мысль, которую нельзя было назвать иначе как... пугающей.
К тому времени, как Эрик, охваченный этой странной мыслью, закончил приготовления, чтобы отправиться в Королевский дворец, от Лили прилетела еще более странная весть.
✵ ✵ ✵
Смех аристократов разносился по всему залу.
Те, кто смеялся громче всех, в основном были низшими дворянами. Их смех был больше похож на отчаянную попытку угодить столичной знати и хоть как-то привлечь к себе внимание, подыгрывая их несмешным шуткам.
«Кучка лицемеров».
Я отвернулась.
И тут же увидела Филиппа и маму, которые изо всех сил лебезили в кругу высшей знати.
«Ха... Точно. Мы ведь и есть та самая кучка лицемеров».
Я сидела в самом дальнем углу, стараясь выглядеть скромно. Всё ради того, чтобы сохранить маску «деревенщины с юга». Сейчас было не время кого-то осуждать.
Я вздохнула и посмотрела в сторону дворян, чей смех резал уши.
Вивиан Кавендиш смеялась особенно наигранно. Я всё это время не сводила с неё глаз.
«Скоро Вивиан подойдет к моей маме, якобы случайно прольет бокал шампанского и, притворяясь, что извиняется...»
«А вы и впрямь способная. Всегда находите нового мужа меньше чем через год после смерти предыдущего, не так ли?»
Вот когда она должна это сказать...
Столичным дворянам, по правде говоря, было плевать на дела Южных земель.
Именно поэтому Вивиан Кавендиш, которая на Юге считала себя важной леди, здесь не получала должного внимания.
Столичная знать считала себя пупом земли и центром вселенной.
Благодаря этому о моей маме знали лишь то, что какая-то провинциалка из глуши сумела покорить сердце герцога и выходит за него замуж.
Тот факт, что у мамы было четыре мужа, и все они скоропостижно скончались, пока оставался в тени. Но сегодня, благодаря Вивиан, это жуткое прошлое станет достоянием общественности, и на маму обрушится шквал критики.
В такой атмосфере Герцог должен спасти маму, после чего она проникнется к нему еще большим доверием.
Но по какой-то причине Герцог всё не появлялся.
В таком случае, я сама спасу маму вместо него.
«И при случае выдеру Вивиан все волосы!»
Я твердо решилась и посмотрела в сторону мамы.
Отныне я должна была защищать её. Ведь раньше она всегда защищала меня. Пока её недолговечные мужья умирали один за другим, мама оберегала нас с Филиппом...
«Хотя, если честно, с таким прошлым, как у мамы, Король не должен был давать разрешение на брак в любой другой семье...»
...Но что такое Герцогский дом Орлеан?
Если не считать поместья Великого герцога на Севере, это самый богатый и влиятельный род на всем континенте.
Король не только не собирался препятствовать браку, которого желал Орлеан, но и был даже рад, что могущественный Герцог берет в жены провинциалку с Юга вместо того, чтобы объединяться с другой влиятельной семьей.
Не зря говорили: сначала Король, за ним принцесса, потом Великий герцог, а следом — Герцог Орлеан.
«А сразу за ними идет принц Роберт».
Принц Роберт со скучающим видом наблюдал за принцессой, которая танцевала то с одним мужчиной, то с другим.
Принцесса, пользуясь своим образом ветреной особы, была полна решимости перетанцевать со всеми влиятельными людьми на приеме.
«А она умнее, чем кажется».
С другой стороны, принц своим острым языком отшивал даже тех леди, которые осмеливались к нему подойти.
Может, Герцог Орлеан специально выбрал его в союзники, потому что принц кажется таким податливым? Чтобы сделать его королем и дергать за ниточки?
Это было логичное предположение. По сравнению с принцессой, которая, несмотря на свой легкомысленный вид, обладала мощной энергетикой, капризный принц был куда более удобной мишенью.
Я как раз об этом думала, когда снова повернулась в сторону Вивиан.
«...?»
Вивиан исчезла.
Я резко вскочила с места.
Мамы тоже не было видно. Стоило мне на мгновение отвлечься, как обе женщины куда-то испарились.
Я запаниковала, почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля.
Покинув свой угол, я принялась блуждать по бальному залу, выискивая маму глазами.
Всплеск!
Это случилось как раз тогда, когда мой взгляд метался из стороны в сторону.
Внезапно я почувствовала холод и влагу на груди.
«...?»
Я широко раскрыла глаза и посмотрела перед собой. Вивиан Кавендиш стояла с полупустым бокалом шампанского и, глядя на меня сверху вниз, произнесла:
— Ой, прости.
При этом на её лице не было ни капли раскаяния.
Я наклонила голову набок.
«Что-то... пошло не так, верно?»
Разве она не должна была облить маму?
Но мамы рядом не было, передо мной стояли только Вивиан Кавендиш и её подружки, которых я видела в ателье.
— Глядя на тебя сейчас, я рада, что ты выглядишь такой здоровой, Имелин. Ты устроила такой скандал в ателье, а потом исчезла, даже не извинившись. Я уж грешным делом подумала, не случилось ли с тобой чего?
После слов Вивиан окружающие дворяне начали перешептываться. Видимо, слухи об этом инциденте уже успели разойтись.
Только тогда я поняла, почему действия Вивиан Кавендиш отличались от того, что я видела в своем пророческом сне.
Из-за того, что моё поведение изменилось после того, как я узнала будущее, само будущее немного сместилось.
Желание Вивиан подгадить нашей семье и тот факт, что Герцог — безумный психопат, желающий нашей смерти, остались неизменными, но мелкие детали поменялись. Так, что ли?
«Значит, то, что Герцог еще не пришел, — тоже результат моих изменений?..»
Мысль о том, что Герцог, который, казалось, никак не реагировал на мои выходки, тоже подвергся влиянию моих действий, принесла мне некоторое облегчение.
С чувством гордости я посмотрела на свое намокшее платье, а затем подняла голову.
Когда я ледяным взглядом посмотрела на Вивиан, та невольно вздрогнула и коснулась своих волос.
— ...Теперь ты понимаешь, как дорог каждый волосок, верно?
Лицо Вивиан застыло.
Страх отразился на лице девушки, которая еще секунду назад улыбалась как победительница.
Оно и понятно.
Раньше, когда мы жили на Юге, я её только пугала. Но после того, как в ателье она почувствовала силу моих рук, Вивиан уже не могла забыть этот «вкус». И ты еще не раз по нему соскучишься, дорогуша.
— Это парик? Можно потрогать?
Я нежно улыбнулась и протянула руку к её волосам.
Вивиан с искаженным от ужаса лицом попятилась, крепче сжимая бокал.
— Не... Не подходи!
Она выставила бокал перед собой, словно оружие. Глядя на это зрелище, некоторые наблюдавшие дворяне прыснули в кулак или спрятали лица за веерами.
На самом деле, инцидент в ателье между мной и Вивиан закончился неопределенно.
Сразу после случившегося Вивиан и её подруги вовсю распространяли злобные слухи обо мне, но в последние несколько дней они вдруг замолчали, словно воды в рот набрали.
Наверняка это была работа Герцога Орлеан. К тому же была та записка, которую подделал Филипп.
Однако тому факту, что я вырвала Вивиан клок волос, не было оправдания, поэтому дом Орлеан не делал никаких официальных заявлений.
В итоге жертва внезапно затихла, а агрессор почему-то вел себя вызывающе уверенно. Столичные дворяне, опасаясь гнева Герцога, могли лишь шушукаться за спиной.
Вивиан, очевидно, такой исход не устраивал.
«В этот раз парой волосков дело не закончится... Бедная женщина...»
А мне это было даже на руку.
Сейчас мне позарез нужен был образ дебоширки, которая сорвет свадьбу собственной матери.
Я медленно обвела взглядом присутствующих.
Глаза дворян, с интересом наблюдавших за нашей перепалкой, азартно блестели. Мамы, Филиппа или Герцога нигде не было видно.
«Ха, идеальная ситуация».
Я посмотрела на Вивиан и ухмыльнулась.
— Глупая Вивиан. Тебя разве не учили, что от того, что ты обольешь человека шампанским, он не умрет? Чтобы убить, нужно кое-что другое.
Когда я демонстративно запустила руку за пазуху, Вивиан вздрогнула и отступила. Разумеется, никакого ножа у меня не было, и я просто показала ей пустую ладонь.
— Чего ты так испугалась?
Зрители не смогли сдержать насмешек.
Вивиан, чьё лицо побагровело, закричала:
— Ты с ума сошла? На Юге ты не была такой отбитой!
Это всё потому, что тогда мне некуда было идти, если бы нас выгнали из дома виконта Веджвуда. Неужели ты думала, что я тебя боялась?
Вивиан тяжело дышала, а потом, словно опомнившись, перевела дух. Она мелкими шажками подошла ко мне, будто подготовив козырь в рукаве.
Раскрыв веер, она прошептала:
— Впрочем, и на Юге о тебе ходили дурные слухи. Поговаривали, что ты приложила руку к тому, что глава торговой гильдии Виолод, этот «Синяя Борода», отправился на тот свет.
Вивиан провела краем веера по своей шее, имитируя удар ножом.
Глава торговой гильдии Виолод.
Как только это имя сорвалось с её губ, меня пробрал озноб. Мои кулаки невольно сжались. Это была рефлекторная реакция, привычка, выработанная годами издевательств со стороны Глава торговой гильдии Виолод — моего биологического отца.
Вивиан испуганно отпрянула.
Трусиха. Я впилась в неё яростным взглядом.
— Похоже, ты тоже хочешь стать героиней мрачных слухов...
Вивиан быстро схватила меня за кулак. С лицом, полным страха, что я её сейчас ударю, она заикаясь продолжила:
— Похоже, слухи перестали быть просто слухами? Говорят, шериф Южных земель обнаружил новые факты, касающиеся смерти Глава торговой гильдии Виолод. Что-то вроде... жемчужной заколки, найденной на месте происшествия.
Вивиан, казалось, испытала облегчение от того, что смогла выговорить заранее заготовленные слова, несмотря на свой страх.
Заколка?
Старое воспоминание, подобно метеориту, ворвалось в моё сознание, нанося сокрушительный удар.
«Уходим, Имелин. Это побег из этого паршивого дома».
«Да. В горе и в радости семья должна быть вместе. Имелин!»
Филипп, глупо улыбающийся передо мной. Хелена, нежно ведущая меня за руку.
И... яркий свет, хлынувший в комнату, стоило нам покинуть тесную каморку, где нас держали взаперти.
Нам казалось, что наше будущее будет таким же светлым...
А потом — внезапный крик Хелены.
«А-а-а-а!»
«Ах ты, неблагодарная дрянь! Куда это ты собралась? Посмела уводить мою дочь? Да еще и украла вещи торговой гильдии Виолод?»
Падающий серебряный подсвечник и дорогие украшения. И заколка, соскользнувшая с моих волос.
Нет. Нет. Неужели я действительно выронила заколку? Или это ложное воспоминание, вызванное словами Вивиан?
«Действительно ли... я потеряла заколку в тот день? В самом деле?»
Пока я стояла, не в силах вымолвить ни слова, и холодный пот градом катился по моей спине, Вивиан торжествующе отступила.
Она громко произнесла, чтобы все могли слышать:
— Ах да, вчера вечером в «Розе, цветущей в ночи» тебя кто-то видел. Кажется, это был старший сын маркиза Хейло..?
Но я совершенно не слышала голоса Вивиан. Я была полностью погружена в события десятилетней давности, которые проигрывались в моей голове.
«...М-мне трудно дышать...»
Это случилось так давно, это уже не должно иметь никакого значения...
В этот момент из-за спины Вивиан появился мужчина с до боли знакомым лицом. Тот самый тип, который вчера в «Розе, цветущей в ночи» пытался утащить меня за руку.
Я с горькой усмешкой посмотрела на него и на Вивиан.
Вивиан сказала:
— Этот господин очень хотел встретиться с тобой снова, поэтому я решила представить вас друг другу как следует.
Дворяне вокруг начали перешептываться. Вивиан и сын маркиза обменялись понимающими взглядами и слегка улыбнулись.
«Ох, проклятье... Этот сынок маркиза не только разнес слухи об Эрике и принцессе, но и наплел обо мне Вивиан».
Встреча неженатых мужчины и женщины в «Розе, цветущей в ночи»...
Вивиан, очевидно, полагала, что если для сына влиятельного рода такая встреча не станет ударом по репутации, то для меня она будет фатальной.
Вовсе нет.
Причина, по которой я стояла с таким потерянным видом и обливалась потом, была совсем в другом...
Я посмотрела на Вивиан и подумала:
«Мне следовало... не оставлять на её голове ни единого волоска...»
— Мисс Имелин Веджвуд, вы выглядите совсем иначе, чем во время нашей вчерашней встречи. Для меня большая честь снова вас видеть...
Все взгляды были прикованы к нам. Даже принцесса, танцевавшая вдалеке, смотрела в нашу сторону.
Сын маркиза опустился предо мной на одно колено и снова попытался схватить мою руку, чтобы поцеловать её.
Но в тот момент, когда его рука потянулась к моей, кто-то вмешался и перехватил её.
«...?»
На лицах сына маркиза и Вивиан отразилось недоумение. Они подняли глаза на пришедшего.
Я посмотрела на спину человека, преградившего мне путь.
Черные как смоль волосы. Белоснежная кожа. Алые губы. Глядя на его профиль, напоминающий хищного ягуара, я горько усмехнулась.
«Эрик Орлеан».
В конце концов, будущее изменилось так, что дочь заменила мать, а сын — отца.
Я прижала руку к груди, чувствуя, как сердце сжимается от нехватки воздуха.
Эрик, продолжая сжимать руку сына маркиза, мягко улыбнулся:
— Я тоже очень рад нашей новой встрече, Гэри Хейло. Похоже, твоя нога, которую я сломал деревянным мечом во время вступительного экзамена в Рыцарский орден, уже зажила.
От слов Эрика лицо Гэри исказилось. Сломал ногу деревянным мечом? Говорили, что вступительные экзамены обычно проходят довольно гладко и никто не получает таких серьезных травм...
Похоже, все дворяне подумали о том же самом, оценивающе глядя на хилые ноги Гэри. Побагровевший Гэри попытался встать. Он произнес заискивающим тоном:
— А, Э... Эрик, ты пришел... Твой... твой отец тоже здесь..?
Видимо, он надеялся поиздеваться надо мной, воспользовавшись отсутствием Герцога Орлеан.
Удар!
Эрик просто пнул Гэри по ноге, когда тот пытался подняться.
— А-а-а! Ты что творишь?!
— Как думаешь, что я творю? Я выражаю ярый протест против того, что вчера вечером ты посмел коснуться руки моей сестры без её согласия, Гэри Хейло. Долг джентльмена и рыцаря — благородно отступить, если тебе отказали.
Сестра.
«Кто... чья сестра?..»
Мы с Гэри одновременно скривились.
— К-когда это я! И вообще, одинокая незамужняя дама в «Розе, цветущей в ночи» — это своего рода негласное соглашение...
— Моя сестра была там по приглашению Её Высочества принцессы. Принцессе нужно было расспросить её о Южных землях.
Эрик перевел взгляд на принцессу. Принцесса же подмигнула мне.
— Моя страстная рыжеволосая леди.
Этого было достаточно, чтобы окружающие дворяне поверили словам Эрика. Он холодно посмотрел на Гэри и добавил:
— И даже если бы это было не так, моя сестра вольна находиться там, где пожелает, с кем пожелает и как пожелает. У неё есть право не подвергаться домогательствам, прикрытым какими-то «негласными соглашениями».
Некоторые благородные леди начали поддерживать его слова и осуждать Гэри. Видимо, у того и так была дурная слава.
Гэри с искаженным от боли лицом схватился за колено и посмотрел на меня, моля о пощаде.
Кто-то другой на моем месте, возможно, счел бы этот момент триумфальным, но...
«Тошно...»
Я отвела взгляд от Гэри и посмотрела на Эрика.
«Как же это всё тошно».
Взглянув на бесстрастное лицо Эрика, я развернулась.
Меня буквально подташнивало.
Старые воспоминания продолжали всплывать в моем сознании.
Я словно вернулась в те времена, когда была жалкой провинциалкой, ждавшей, что кто-то сильный придет и спасет её. Те времена вернулись.
Я покинула зал, не сказав ни слова ни Гэри, ни Эрику. Я даже не обернулась, когда кто-то окликнул меня сзади.
«Повторяй за мной, Имелин. Виолод умер не из-за тебя. Ты не убивала Виолода. Ты — дочь Хелены Виолод. Ну же, повторяй!»
Голос Хелены продолжал звучать у меня в ушах.
Я прошептала, словно снова став двенадцатилетней девочкой:
— Я... не убивала. Я... дочь Хелены Виолод.
Тяжело дыша, я огляделась и поняла, что стою посреди темного королевского сада.
Обновлено: 09.04.2026