— Я — Имелин Веджвуд, дочь Хелены Веджвуд.
С робким видом я огляделась по сторонам и склонилась в глубоком поклоне перед королем, принцессой и принцем.
По правде говоря, я должна была представиться ещё тогда, когда впервые прибыла в столицу и вошла в светское общество.
Однако мы были аристократами, обладающими столь ничтожной силой на этом континенте, что королевская семья даже не сочла нужным принять наши приветствия. В любом случае, нас не могли пригласить на светские приемы, организуемые двором.
Но сразу после переезда в столицу мама на одной из встреч случайно познакомилась с герцогом и начала с ним встречаться, благодаря чему мы естественным образом стали участвовать в различных светских собраниях, даже не представившись официально королевской семье.
Поэтому сейчас я, мама и Филипп должны были склониться перед монархами с таким выражением лиц, будто говорили: «Простите за столь позднее приветствие».
— Охо, дочь Хелены Веджвуд. Похоже, теперь мы будем видеться часто.
Король принял мое приветствие, улыбаясь, словно добродушный дядюшка.
Он имел в виду, что раз я стала приёмной дочерью герцога, то теперь он часто будет видеть меня в качестве «дочери герцога». По сути, это было сугубо политическое заявление.
С другой стороны, принц Роберт, сидевший справа, лишь одарил меня формальной улыбкой, будто ему было лень даже отвечать на моё приветствие, а принцесса…
— Значит, ты теперь сестра Эрика Орлеана? Рада встрече. Мне очень нравится твой цвет волос. Разве красный — не цвет страсти?
Она обратилась ко мне дружелюбно, но с загадочной улыбкой.
Однако её выражение лица, осанка и сама аура, исходящая от неё, не принадлежали обычному человеку. Она внушала напряжение, сопоставимое с «жаждой крови», которую источают прокуроры ауры.
Я не притворялась, а действительно почувствовала страх. Ниц склонившись, я пробормотала слова глубочайшей признательности и почтения, после чего поспешила покинуть зал.
Когда я вышла из тронного зала, всё моё тело ломило от напряжения. Я легонько толкнула Филиппа в плечо и сказала:
— Даже если бы ты вчера пошёл в «Розу, цветущую в ночи», не думаю, что Её Высочество принцесса удостоила бы тебя своим вниманием.
Филипп, который обычно злился на подобные подколки, на этот раз лишь кивнул, всё ещё находясь под впечатлением от харизмы принцессы.
— Это точно. В последнее время всё внимание принцессы сосредоточено исключительно на Эрике Орлеане.
— На Эрике Орлеане?
Я невольно съежилась, услышав это имя там, где совсем не ожидала.
— Да. Говорят, вчера в «Розе, цветущей в ночи» они провели бурную ночь… В общем, ходят слухи, что ветреная принцесса в итоге остепенится именно рядом с Эриком Орлеаном. Поговаривают, что в этом году они в конце концов обручатся.
Я нахмурилась. Эрик и принцесса Элла обручатся?
Я оглянулась на закрывающиеся двери тронного зала. Принцесса с величественной грацией восседала в роскошном кресле, бросая коварные улыбки на красивых молодых господ и рыцарей.
Вчера вечером я думала, что связь Эрика и Эллы — это просто политический союз, но что, если они на самом деле любовники?
«Неужели мои планы под угрозой…? Любовь важнее семьи?»
Но если это так, то не было объяснения тому, почему Эрик, выйдя из комнаты Эллы, бросился за мной, или почему принцесса Элла оставалась столь невозмутимой, хотя в ту ночь её фактически проигнорировали.
К тому же, примерно шестьдесят процентов слов Филиппа обычно были ложью. Из оставшихся сорока процентов еще двадцать — бахвальством. И всё же, это была информация, к которой стоило подготовиться на случай, если она окажется правдой хотя бы на один процент.
— Благодаря этому Эрик Орлеан станет мужчиной принцессы, а когда она взойдет на престол и он станет мужем короля, мы окажемся в фаворе у правящей династии. Кхм… Знай, сестрёнка, что всё это благодаря герцогу Орлеану.
Филипп воодушевленно болтал без умолку.
Посмотрим, сможешь ли ты так же весело трепаться, когда узнаешь, что этот самый герцог Орлеан собирается прострелить нам головы.
С этой мыслью я принялась искать глазами герцога Орлеана и лорда-наследника Эрика.
«Мне нужно узнать больше…»
— Но почему герцог Орлеан еще не пришел? Разве он не должен быть здесь к этому времени?
Обычно, чем выше статус аристократа, тем позже он прибывает на королевский бал.
Однако, согласно моему сну, герцог Орлеан, ведомый романтическим порывом ради моей мамы, должен был прийти пораньше и стать свидетелем бесчинств Вивиан Кавендиш. А затем он должен был броситься вслед за мамой, убегающей в слезах, и публично сделать ей предложение.
Это должно было произойти примерно в это время…
— Да разве он придет сейчас? Только такие мелкие сошки, как мы, являются в этот час.
— Нет, это понятно, но… Я точно…
…Видела это в своём сне.
Именно в этот момент со стороны входа в бальный зал вошла женщина, увешанная украшениями, которые сияли так ярко, что слепило глаза. Гвардеец у дверей громогласно объявил:
— Входят маркиз Кавендиш с супругой и две дочери маркиза Кавендиш!
«А? Странно. Обычно герцог приходит раньше них».
Я помрачнела, глядя на членов семьи Кавендиш, входивших в зал в своих пышных нарядах.
Вивиан Кавендиш, заметив меня, скривилась в злобной усмешке.
— Эй, разве ты не говорила, что выдрала ей все волосы? Смотри, шевелюра на месте,
— прошептал мне Филипп с недовольным видом, глядя на Вивиан. Я чувствовала, как в душе нарастает недоброе предчувствие, и ответила ему:
— И правда. Раз уж так вышло, надо было побрить её налысо…
В тревоге я одним глотком осушила бокал с содовой, который держала в руке. Напиток показался мне не сладким, а горьким.
✵ ✵ ✵
Распахнув дверцы книжного шкафа, Вальдек произнес с непринужденным видом:
— Выходи. Если, конечно, не собираешься отречься от отца из-за кражи нескольких страниц бухгалтерской книги.
— …
Как я и думал, отец знал, что книгу взял именно Эрик. Но «всего лишь несколько страниц»?
Эрик только сейчас понял, что его отец уверен: Эрику не удалось узнать всё содержимое бухгалтерской книги. Что ж, это было логичное умозаключение, ведь иначе сын не оставил бы последние страницы, на которых содержалась самая важная информация.
Эрик осознал, что благодаря этому заблуждению отца у него появилась лазейка.
Спокойно выйдя из-за шкафа, Эрик мельком заглянул внутрь потайного пространства.
Там не осталось ни единой надписи.
«Тайные чернила не исчезнут, пока на них не попадет вода».
Эрик спрятал надписи на стене ещё до того, как открылся шкаф. Это удалось благодаря словам, которые Имелин сказала ему прошлой ночью.
Неужели эти строки действительно написала мать? Если так…
Эрик посмотрел на отца, сидевшего за столом для приемов. Тот всё ещё был в охотничьих брюках, а к его рабочему столу было прислонено ружье. От дула ружья исходил сильный запах пороха.
Эрик положил руку на эфес меча на поясе.
Герцог Вальдек посмотрел на неподвижно стоящего Эрика своими алыми глазами и спросил:
— Ты ознакомился с содержанием бухгалтерской книги? Разумеется, ты собирался отнести её принцессе?
Глаза Вальдека хищно блеснули.
«Я родила чудовище!»
Эрик вспомнил слова матери. Мучительное проклятие, которое надолго засело в его голове. То самое проклятие, из-за которого четырнадцатилетний Эрик покинул резиденцию герцога.
Теперь он понял, что эти слова не были адресованы ему.
Вальдек Орлеан.
«Она говорила об этом чудовище».
— Вы знали?
— с невозмутимым лицом спросил Эрик, присаживаясь напротив герцога.
Несмотря на зрелый возраст, герцог не пренебрегал охотой и тренировками, благодаря чему сохранял крепкое телосложение, не уступающее Эрику. Природный высокий рост лишь дополнял этот образ.
Герцог скрестил свои длинные ноги и мягко улыбнулся:
— О чем именно ты спрашиваешь? О том, что даже после ухода с поста командора ордена ты всё ещё хранишь верность Её Высочеству принцессе? Или о том, что ты приложил руку к бухгалтерской книге из резиденции герцога?
— И о том, и о другом.
Герцог посмотрел на Эрика с загадочной улыбкой.
Эрик не помнил, чтобы когда-либо вел с отцом долгие и задушевные беседы. Отец чаще проявлял строгость, чем ту доброту, которую он демонстрировал Имелин, Филиппу или Хелене.
«Слабость — это порок!»
«Если кто-то украдет твое имущество, отруби ему руку и принеси мне».
«Ты сын Вальдека».
Методы были довольно жестокими, но Эрик считал такое поведение отца лишь типичным образом патриарха в столичной аристократической семье.
«Эмили… Как ты могла оставить меня…»
Видя, как отец долго оплакивает смерть матери, маленький Эрик даже боялся, что потеряет и его.
Эрик пристально посмотрел в алые глаза, точь-в-точь как у него самого.
Чувство, будто человек, которого ты считал самым близким, внезапно стал самым чужим.
Эрик вновь осознал, насколько это чувство невыносимо. Хотя он уже отчетливо испытывал его, когда потерял мать.
— Несколько дней назад я узнал, что ты посягнул на бухгалтерскую книгу резиденции герцога, и сразу предположил, что ты отнесешь её принцессе. Особенно после того, как услышал, что прошлую ночь ты провел с ней.
Герцог намеренно уклонялся от прямого разговора.
Эрик понял: Вальдек пытается выяснить, просто ли он забрал книгу или же узнал о существовании тайных чернил.
Что стоит раскрыть, а что скрыть?
После недолгих раздумий Эрик мгновенно определился с тактикой и заговорил:
— Я обнаружил в бухгалтерской книге двойную бухгалтерию, написанную тайными чернилами. Вы вступили в сговор с принцем Робертом?
При словах Эрика Вальдек медленно поднял взгляд. Эрик не упустил момента, когда в глазах Вальдека на мгновение промелькнула тень.
Этот миг, этот взгляд.
Ради того, чтобы увидеть это, Эрик и выложил правду.
— Отрицать не стану.
Однако, вопреки мимолётному замешательству во взгляде, Вальдек признался в этом вполне уверенно.
Видимо, он мгновенно просчитал, что скрывать уже раскрытое нет смысла, и добавил:
— Но всё не так опасно, как ты думаешь. Я лишь помог с закупкой оружия и оказал некоторую финансовую поддержку принцу, чтобы он смог отправиться в экспедицию на новые земли на Севере следующим летом. Об этой экспедиции ты можешь спросить сегодня вечером лично у Его Величества короля. Его Величество уже дал на это своё согласие.
Только тогда Эрик понял причину такой уверенности Вальдека.
Обновлено: 09.04.2026