Когда Эрик в карете вернулся в резиденцию герцога, дворецкий уже ожидал его.
Дворецкий, под началом которого находилось около сотни слуг резиденции герцога, всегда выглядел безупречно: его одежда была аккуратной, и ни одна складка не смела нарушить этот порядок. Всегда добродушный и вежливый, он встречал гостей с мягкой улыбкой и редко проявлял волнение.
Однако сейчас, открывая дверцу кареты Эрика, он казался слегка напряженным. Заметив Эрика, он замялся, словно хотел что-то сказать, но в последний момент неловко перевел тему:
— ...Погода сегодня чудесная, лорд-наследник.
— Кажется, скоро пойдет дождь...
Эрик нахмурился и указал дворецкому на хмурое, затянутое тучами небо.
Дворецкий посмотрел на серое небо с поникшим видом.
Когда Эрик и дворецкий вошли внутрь резиденции герцога, слуги один за другим начали откладывать свои дела и кланяться лорду-наследнику.
Они учтиво склоняли головы, но как только Эрик проходил мимо, они переглядывались с идущим следом дворецким, бросая на него странные взгляды.
Дворецкий со смущенным видом отмахивался от них.
Заметив этот обмен взглядами в коридоре первого этажа, Эрик обратился к дворецкому:
— Видимо, все только и обсуждают то, что я не ночевал дома?
Дворецкий кашлянул, словно его уличили в чем-то.
И в самом деле, внезапное отсутствие Эрика ночью дало слугам, и без того проявлявшим к молодому господину повышенный интерес, более чем достаточно поводов для сплетен.
Прежде всего, лорд-наследник Эрик, вступивший в рыцарский орден в четырнадцать лет, все это время жил за пределами резиденции герцога. За последние два месяца, что он провел в поместье после долгого перерыва, он ни разу не оставался на ночь где-либо еще, не предупредив об этом.
Это разительно отличалось от поведения большинства молодых господ из благородных семей, которые привыкли пропадать по ночам и порой даже приводить в дом внебрачных младенцев еще до женитьбы.
Молодые господа, состоявшие в рыцарских орденах, мало чем от них отличались. В каждом регионе, куда орден отправлялся на зачистку или по заданию, они непременно заводили себе женщин.
Поэтому слуги в резиденции герцога, когда двадцатичетырехлетний Эрик вернулся домой, вполне ожидали, что однажды у ворот появится какая-нибудь женщина с северным акцентом и младенцем на руках.
Но ничего подобного не случилось.
Более того, Эрик вел себя в резиденции так же, как и во времена службы в Королевском ордене рыцарей: он ежедневно тренировался с рыцарским орденом герцога и совершенно не показывался на светских приемах.
Ходили даже слухи, что «у Эрика какие-то проблемы».
Дворецкий, который души не чаял в Эрике с самого детства, приходил в ужас от таких сплетен, но за его спиной слуги продолжали шушукаться.
И вот, в тот самый день, когда лорд-наследник Эрик впервые не вернулся домой, по всей столице поползли зловещие слухи о том, что он и принцесса одновременно исчезли из заведения «Роза, цветущая в ночи».
Дворецкий произнес:
— Значит, сегодня на королевском приеме вы пригласите Её Высочество принцессу на первый танец?
Ах, королевский прием.
Эрик не любил светские встречи. Лишь час, проведенный в одном месте с леди, которые падали в обморок при виде него, или с молодыми господами, ведущими вульгарные беседы, выматывал его сильнее, чем любая тренировка.
Но королевский прием нельзя было пропустить. Эрик почувствовал, как у него начинает раскалываться голова.
— Обязательно ли танцевать?..
— Не обязательно, но... Если вы пожелаете, я немедленно приглашу лучшего учителя танцев в столице! — торжественно провозгласил дворецкий.
«Танец...»
Эрик вспомнил Имелин, которая прошлой ночью в «Розе, цветущей в ночи» демонстрировала свои странные, извивающиеся движения.
Она наверняка тоже будет на сегодняшнем приеме. Неужели ему придется снова на это смотреть? Но важнее было другое...
«Потому что ваш отец — психопат».
Почему эта женщина была так уверена? Неужели только из-за того, что его отец заключил союз с Робертом?
В этот момент...
Бах!
С улицы донесся звук выстрела.
Эрик рефлекторно посмотрел в окно и одновременно вспомнил Имелин, которая с испуганным лицом выглядывала на улицу из кабинета.
Почему она тогда так испугалась?
Стоило все проверить.
— Отец отправился на охоту на кроликов?
— Да, верно.
Эрик окинул взглядом лес, окружавший поместье, и кивнул.
— Понятно. Я пойду немного отдохну.
— Ах, да.
Дворецкий, по лицу которого было видно, что он хочет о многом расспросить, тоскливо посмотрел вслед уходящему в спальню Эрику.
Проводив его взглядом, он со вздохом удалился.
Замерший в спальне Эрик дождался, пока шаги дворецкого стихнут, и открыл окно.
Глядя из окна второго этажа, он вспомнил Имелин, которая без колебаний спрыгнула вниз.
Эрик бросился из окна.
В отличие от Имелин, которая, упав, покатилась по траве, Эрик приземлился легко и сразу же пробрался в кабинет герцога, находившийся прямо под его спальней.
Чтобы найти оборотную сторону документов.
Эрик снова встал перед книжным шкафом в кабинете отца. Он вспомнил тот день, несколько дней назад, когда встретил здесь Имелин.
Тогда он, как и сейчас, открыл шкаф, вошел в открывшееся пространство и, вставив ожерелье...
...открыл еще одну маленькую потайную нишу, скрытую за книжной полкой.
Эрик на мгновение замер, глядя на пустое пространство за шкафом.
Ему вспомнилась Имелин, которая заходила в этот тайник.
Странная женщина с безвкусными рыжими волосами, которая то использовала южный акцент, то нет, то переходила на вежливую речь, то бросала ее.
Эрик невольно прокрутил в голове момент, когда притянул ее к себе, но тряхнул головой, стараясь отогнать лишние мысли.
«Странная женщина. Очень странная...»
Проникнуть в кабинет герцога, ничего не боясь.
Вообще-то он должен был сегодня принести документы и положить их обратно.
Но он позволил Имелин забрать их.
Если отец уже заметил пропажу, то попытка вернуть их могла обернуться окончательной потерей возможности что-либо узнать.
К тому же, последние несколько дней герцог Орлеан был очень занят, ведя важные переговоры с королевской семьей, чтобы получить разрешение на брак.
Поскольку ключ от сокровищницы — ожерелье — все это время было у него, вероятность того, что герцог Орлеан проверял дополнительную секретную нишу, была крайне мала.
Эрик зашел в пустое пространство и закрыл за собой шкаф.
Наступила тьма.
В кромешной темноте Эрик думал о волосах Имелин, коснувшихся его щеки, и о ее дыхании. Ее глаза, похожие на глаза напуганной кошки. Дрожащие пальцы.
Этот взгляд, полный ужаса, странным образом напомнил ему о герцогине. Может, потому что цвет глаз был похож?
Он подождал, пока глаза привыкнут к темноте. Постепенно зрение адаптировалось, и обзор расширился.
Эрик нащупал потайное место внутри тайника.
Вот здесь.
Эрик точно помнил, что вытащил стопку бумаг, отсеял среди них пустые листы и забрал только несколько важных документов.
Хотя, как выяснилось, те пустые листы вовсе не были пустыми.
Эрик повел рукой и вдруг замер.
Пусто.
Там, где Эрик оставил оборотные стороны документов, ничего не оставалось.
В замешательстве Эрик хотел было достать из кармана световую сферу, но первой под руку попалась спичка.
Он с силой чиркнул спичкой о коробок.
Свет разлился вокруг, освещая пространство.
«Пусто».
Это означало, что герцог заметил исчезновение документов.
Эрик стиснул зубы, глядя на пустой тайник.
Ожерелье все время было у него, а значит, существовал другой ключ.
В спешке Эрик поднес горящую спичку к стене.
Вдруг поверхность у стены слегка блеснула.
«...?»
От стены потянулся едва заметный дымок.
Эрик нахмурился.
«Это...»
Как только Эрик поднес спичку ближе к стене, дым повалил сильнее.
Тот самый дым, который появился, когда Имелин поднесла огонь к документам.
Эрик чиркнул еще одной спичкой, поднося ее к тому месту, и прикрыл рот другой рукой.
Скрытые буквы начали медленно проявляться.
Плечи Эрика окаменели.
Его рука застыла, пока спичка не догорела до конца.
— Что это за...
Эрик снова потянулся за спичкой.
Чирк!
Когда спичка снова вспыхнула, бледные буквы, словно написанные водой, стали видны отчетливее.
«Умри, Вальдек Орлеан».
В этот момент Эрик коснулся ожерелья на своей шее.
Он хорошо знал этот почерк.
Мать. Почерк Эмили Орлеан.
Вальдек Орлеан — это было полное имя отца Эрика.
«Потому что ваш отец — психопат».
В ушах Эрика зазвучал голос Имелин.
Спичка погасла. Эрик снова зажег огонь и опустил его ниже, читая следующее предложение:
«Ты и не догадываешься, что я написала это.
Ведь ты веришь, что только ты знаешь об этих проклятых тайных чернилах.
Если кто-то найдет эти строки, я скажу прямо:
Я ни за что не покончу с собой.
Если я умру, то убийца...
Вальдек Орлеан, этот монстр».
Эрик стоял, словно пригвожденный к месту, подавленный этими словами.
Он простоял так долго, а когда открыл дверцу шкафа, перед ним выросла черная тень.
Эрик невольно положил руку на меч, висевший на поясе.
— Что, неужели ты собираешься замахнуться на меня?
Герцог Вальдек Орлеан посмотрел на него и мягко улыбнулся.
Обновлено: 09.04.2026