— Ну и чушь же ты несешь с таким усердием…
Филипп что-то бормотал, когда дверь в комнату внезапно распахнулась.
Я быстро спихнула Филиппа с кровати точным пинком и спряталась под одеялом. Мне нужно было скрыть ноги, перепачканные грязью после того, как я бегала без туфель.
— Ой!
Получив удар в спину, Филипп со вскриком повалился на пол. И вот картина: Филипп распростерт на полу, а я зарылась в постель.
Зрелище, которое предстало перед Лили, горничной из Герцогского дома Орлеан, едва она вошла, должно быть, показалось ей довольно нелепым.
— …Ох. Лорд Филипп, вы тоже здесь?
Лили мастерски скрыла замешательство и задала вопрос, на что Филипп, сердито глянув на меня, кивнул.
— Ну… да…
— А леди Имелин проспала, — сказала Лили, глядя на меня странным взглядом.
— Да, так и есть… Но я бы хотела еще немного поспать, не могли бы вы выйти на минутку…?
На самом деле я только собиралась лечь. Прошлой ночью пришлось и физически потрудиться, и головой поработать, а поспать так и не удалось. Я была чертовски измотана.
Я с мольбой посмотрела на Лили усталым взглядом. Но пока Лили колебалась, в комнату ворвалась мама.
— Вы всё еще спите?! Живо вставайте! Нас же пригласили на Королевский прием сегодня вечером! Разве время сейчас для этого?
Мама с самого утра усердно натирала лицо каким-то «Таинственным кремом», отчего её кожа так блестела, что на нас она кричала с сияющим лицом. Сама ведь мошенница, а на такие поддельные лекарства покупается на раз-два.
Впрочем, Королевский прием.
Если подумать, за два дня до маминой Свадьбы нас должны были пригласить на прием во дворец.
Судя по тому, что я видела в Пророческом сне, на этом приеме мы подвергнемся презрению со стороны всей знати.
А всё потому, что Вивиан Кавендиш прямо там раззвонит о том, что все предыдущие мужья мамы умерли.
Мама выбежит оттуда в слезах. Не то чтобы ей было действительно грустно, просто она не могла сказать: «У всех этих негодяев были причины сдохнуть», — вот и сбежала, чтобы сохранить лицо. Герцог последовал за ней.
И там, в саду, Герцог снова красиво сделал маме предложение на глазах у всех аристократов…
«Пока наши жизни не оборвутся, мы — единое целое».
Так он сказал.
«А всего через девять дней он действительно забрал её жизнь».
Я помотала головой, отгоняя неприятные мысли, и снова юркнула под одеяло.
— У-у-у… Можно я не пойду? У меня сейчас совсем не то настроение, чтобы улыбаться на Королевском приеме.
Я ведь не знаю, когда придет весть от Эрика Орлеана! И пленку, спрятанную в шкафу, нужно проявить! И документы перепрятать в более надежное место!
— Разве улыбаются под настроение? Улыбаться нужно мышцами лица, Имелин!
Конечно, для моей матери такие оправдания не имели никакого веса.
Я осторожно высунула голову.
Мама с мягкой улыбкой присела на кровать.
— К тому же сегодня тот самый день, когда Герцог и я наконец получим от Его Величества Разрешение на брак. Как только Король даст согласие, наш союз станет идеальным…!
Мама начала было суетиться, но вовремя заметила присутствие Лили. Посмотрев на неё с опаской, мама кашлянула и, вернув себе величественный вид, произнесла:
— Словом, для твоей матери это знаменательный день. А дети ведут себя вот так! И ты, Филипп… Почему от тебя так разит спиртным? Уф…! Я же говорила тебе не ходить в эту «Розу, цветущую в ночи» или как там её!
Мама гневно уставилась на Филиппа.
Я тяжело вздохнула.
Да уж. Это чертово Разрешение на брак.
Как только оно будет выдано, ситуация станет еще сложнее. Ведь тогда брак Герцога и мамы окажется под защитой королевской семьи.
Именно поэтому я намеренно дала Эрику всего один день. До того момента, как завтра утром Герцог, проведя ночь во дворце по королевской традиции, вернется с Разрешением на брак от Короля.
«Действуй, Эрик…! Действуй!»
Пока я тревожно думала об Эрике Орлеане, мама и Филипп вышли из комнаты. Филипп, получая от мамы тумаки по спине, успел беззвучно проартикулировать мне губами: «Я тебя точно прибью».
Лили осталась в комнате и принялась за уборку. Я, не в силах выбраться из кровати, лишь махнула рукой и сказала:
— Послушайте… оставьте всё. Я сама уберусь.
— Нет, что вы. Я…
В этот момент Лили схватилась за ручку шкафа.
«Ой, нет, там же…!»
Я мгновенно вскочила с места и перехватила руку Лили, собиравшейся открыть дверцу.
— Я же сказала, что уберу сама.
Лили замерла, когда я схватила её за руку. Её взгляд, начавшийся с моего лица, которое наверняка выглядело угрожающе, медленно опустился вниз и остановился на моих грязных ногах.
«Вот черт…»
Я смотрела на Лили, чувствуя, как по спине пробежал холодок, словно от выступившего холодного пота.
Она почему-то совсем не выглядела удивленной. Может, потому что она опытная горничная? В аристократических домах наверняка полно развращенных дворян.
Я неловко улыбнулась.
— На самом деле я вчера кое-куда тайно ходила. Вы ведь понимаете, что это секрет? Надеюсь, вы не побежите докладывать об этом Эрику Орлеану, как в прошлый раз?
В моем голосе явно звучала угроза. Лили вздрогнула.
— Ч-что вы, как можно…
Ну ладно. Главное, чтобы она не проболталась моей маме.
Я продолжала пристально смотреть на предательницу Лили. Она мельком взглянула на свою руку, которую я всё еще сжимала, и на её лице отразилось замешательство.
Только тогда я поняла, что слишком долго держу её за руку, и отпустила её.
Я пожала плечами, для верности еще раз плотнее прижала дверцу шкафа и вернулась в кровать. Лили тоже отвела взгляд от шкафа и отступила.
— Леди Имелин, вы действительно совсем не такая, какой я вас представляла по рассказам.
— Люди всегда выглядят иначе, если смотреть на них вблизи, а не издалека. Разве с Лордом-наследником Эриком Орлеаном не так же?
При упоминании имени Эрика Орлеана выражение лица Лили изменилось. Как бы это назвать? Лицо сурового Прокурора?
Совсем не подходящее лицо для обычной горничной.
Пока я пребывала в недоумении, Лили быстро расслабилась и бодро ответила:
— Что вы. Лорд Эрик — человек, чьи помыслы и поступки всегда едины. Я знаю это, потому что давно наблюдаю за молодым господином.
Голос Лили снова стал голосом вышколенной горничной, но меня охватило странное чувство.
Странное чувство, будто я не смогу забыть то выражение лица Лили, которое видела мгновение назад.
Эрик Орлеан — человек, у которого слова не расходятся с делом…
Я облизнула губы, вспомнив о документах, которыми владел Эрик Орлеан.
Всем было известно, что в бытность свою в Рыцарском ордене Эрик пользовался особым расположением Принцессы.
В то время Принцесса провела переговоры с Севером, который считался настолько могущественным и обособленным политическим союзом, что говорили: «Континент Хеления принадлежит Королю, а Север — Великому герцогу Герде». Она добилась того, что часть мифриловых рудников Севера перешла во владение короны. Благодаря этому Принцесса заслужила доверие Короля и заняла первое место в очереди на престол. Хотя в Совете и были некоторые возражения.
Север — суровая земля. Место, где процветают заговоры и предательства среди лордов. Именно поэтому принц Роберт не желал соваться на Север, несмотря на его колоссальные природные богатства.
Будь ты хоть принцем, хоть принцессой, Север — это место, где тебя легко могут убить без шума и пыли, замаскировав это под обычное стихийное бедствие.
И именно Эрик Орлеан защищал Принцессу в той северной экспедиции.
Позже это породило слухи, подогретые репутацией Принцессы как любительницы мужского внимания, и многие аристократы подозревали их в связи.
Истинность слухов неизвестна. Но одно было ясно: Эрик защищал Принцессу на том опасном Севере, рискуя собственной жизнью.
«Но Герцог, отец Эрика, примкнул к принцу Роберту, и Эрик подтвердил это документально…»
Что ж, какую же сторону выберет Эрик?
Предаст отца и останется верен Принцессе? Но какой смысл в верности Принцессе, если его семья падет — тогда всё будет кончено.
Разве это имеет смысл с точки зрения логики?
Я верила, что ради своей семьи Эрик обязательно пойдет со мной на сделку.
Мне это тоже выгодно. Мне вовсе не улыбается ссориться с этим психопатом Герцогом из-за слухов о романе с Эриком, а если я отнесу эти документы Принцессе…
«А вдруг Принцесса такая же странная, как и Герцог? Что члены королевской семьи, что аристократы — все сильные мира сего стоят друг друга…»
С этой мыслью я посмотрела на Лили.
— Каким бы добрым ни был человек, в итоге он всегда ищет способ выжить сам. Разве Лорд Эрик не поступит так же?
Когда я сказала это с улыбкой, Лили посмотрела на меня с неоднозначным выражением лица.
— Было бы хорошо. Я очень надеюсь, что лорд-наследник поступит именно так.
О чем это она?
Мне показалось, что Лили слишком уж сильно сопереживает своему господину. Возможно, поэтому у неё и было такое решительное лицо.
Как только Лили ушла, я открыла шкаф. Под грудой смятых платьев лежали помятые документы и пленка.
Да. Как только покончу с этим делом, сразу начну жить честно, клянусь.
Я забрала документы и пленку.
Похоже, поспать мне всё-таки не удастся.
Обновлено: 09.04.2026