Эрик тяжело дышал, но голос его звучал спокойно.
— Если хочешь вернуться живым, госпожа Имелин, лучше бы тебе это снять. Как ты и сказала, я пришёл сюда, чтобы встретиться с Её Высочеством принцессой, и она…
— Она едва не вернулась в Королевский дворец, так и не узнав тайну дома Герцога Орлеана. Если бы не я.
Я помахала бумагой, на которой мерцали полупрозрачные буквы.
Увидев выражение лица Эрика прошлым вечером, я всё поняла.
Эрик лишь выкрал документы, но не знал, как проявить тайные чернила. А значит, принцесса, которая, скорее всего, была его сообщницей, тоже не знала об этом секрете.
Но что, если я пойду к принцессе и выложу ей всё? И если я добавлю, что Эрик «намеренно» скрыл от Её Высочества эту тайну…?
— Вам ведь будет очень неловко, если вы не станете со мной сотрудничать? Верно?
Когда я спросила это, широко распахнув глаза, Эрик на мгновение замолчал. Вскоре он заговорил — с униженным видом, но голосом, в котором сквозило напускное хладнокровие:
— Значит, в итоге тебе тоже нужно моё содействие. Будь то деньги или что-то другое, давай сначала снимем это и поговорим. Я обещаю выслушать тебя со всей серьезностью.
«Крупная рыба попалась на крючок».
Я интуитивно почувствовала, что поймала куда более значимого мужчину, чем любой из тех, кого я собиралась подцепить здесь сегодня ночью.
Кивнув, я подошла к оковам на руках Эрика. Его алые глаза следили за каждым моим движением.
Эрик сверлил меня взглядом, будто готов был съесть заживо, но я не отвернулась. Напротив, глядя ему прямо в глаза, я забралась на кровать и занесла над ним ногу.
Лицо Эрика исказилось.
— Что ты делаешь?
— Ну, ваше тело слишком большое…
— Ты собралась перелезать через меня? Просто дай мне ключ. Тогда я сам…
Несмотря на ворчание Эрика, я благополучно устроилась верхом на нём.
Эрик, избегая моего взгляда, неловко кашлянул. Я положила свою ладонь поверх его руки. Эрик посмотрел на меня, собираясь возмутиться.
— Улыбнитесь.
— Что?
— Я имею в виду… фотография должна получиться красивой.
Щёлк.
Я нажала на кнопку на маленьком предмете, который всё это время прятала в ладони.
Вспышка!
В тот же миг перед нашими глазами вспыхнул ослепительно белый свет.
Эрик вскрикнул:
— Это ещё что за выходки!
Я любезно указала Эрику на фотоаппарат, стоящий у стены. Не забыла я показать и переключатель в своей руке.
— Я же говорила. В столице продаётся всякое. Этот фотоаппарат, которым можно управлять дистанционно с помощью пульта, стоит на удивление дёшево.
Сказав это, я вытащила пленку из фотоаппарата и убрала её в сейф, стоящий в гостиничном номере.
Эрик, уже не просто разгневанный, а совершенно обескураженный, затряс своими всё ещё связанными руками.
Прости. На самом деле я и не собиралась тебя освобождать.
— Что вообще творится в твоей голове, Имелин Веджвуд!
— Что бы там ни было, в ней точно больше мыслей, чем в вашей,
— ответила я, легонько постучав пальцем по своему виску.
Эрик всё ещё сидел на кровати, его руки были скованы мановыми наручниками.
Он молча посмотрел на оковы и стиснул зубы.
— Где ты вообще купила такие оковы?
— Купила на скорую руку неподалеку. Пока вы, Лорд-наследник, были без сознания, я продала несколько золотых пуговиц с вашего мундира…
— С моего мундира? Ты продала пуговицы с моего мундира?
Только тогда Эрик посмотрел на свою форму, аккуратно сложенную на диване. Я кивнула и замахала рукой:
— Считайте это пожертвованием. Я слышала, вы регулярно помогаете приютам для бедных простолюдинов. А моё положение куда хуже, чем вы думаете. Я очень бедная. Прямо-таки несчастная.
К тому же золотые пуговицы с гербом Орлеана стоили очень дорого. Настолько, что на них можно было купить эти мановые оковы.
…Завидую, просто завидую.
Я подавила чувство неполноценности, шевельнувшееся в груди, и произнесла:
— А теперь давайте поговорим.
— Поговорим? В таком виде?
Эрик приложил ладонь ко лбу.
Но иного выхода у него не было.
Спустя мгновение Эрик попросил что-нибудь накинуть, и я протянула ему мундир.
Когда Эрик оделся, я облизнулась и сказала:
— Без одежды было лучше. Жаль, очень жаль.
— Держи такие мысли при себе,
— ответил Эрик голосом, полным сдерживаемой ярости. Я усмехнулась и парировала:
— У меня в голове ещё и не такие мысли крутятся.
Эрик вздохнул, будто у него уже не было сил спорить.
На самом деле, это у Эрика должно было быть ко мне множество вопросов, но время поджимало именно меня.
Ведь через сорок восемь часов, со свадьбой моей матери, начнется трагическая судьба моей семьи.
Я положила документы на стол перед Эриком.
— Честно говоря, меня не особо заботит торжество справедливости.
— А меня оно заботит очень сильно, Имелин. И если выбирать между добром и злом, ты определённо на стороне зла.
Будто я сама этого не знаю. Злословие Эрика ничуть меня не задело. Он ведь говорит чистую правду.
Поэтому я проигнорировала его слова и перешла к делу:
— Так что я готова сделать вид, будто совершенно не знаю тайну дома Герцога Орлеана. Ради вечной славы Герцога и Лорда-наследника.
Эрик пытался казаться спокойным, словно гувернантка, отчитывающая капризных детей, но в его голосе явно чувствовался подавленный гнев:
— Госпожа Имелин. Даже если ты заберёшь эту бухгалтерскую книгу, без подтверждения её происхождения ты не сможешь…
— Ах да, пленку из сейфа я тоже не буду отправлять в таблоиды.
Я большим пальцем указала на сейф за своей спиной.
Бровь Эрика дернулась.
Хоть он и пытался сохранять невозмутимость, сейчас Эрик был крайне взволнован.
После нескольких случайных встреч с ним я начала кое-что понимать.
Эрик был довольно прозрачным человеком. Честный, наивный, высокомерный… Словом, человек, который по своему складу совершенно не подходил ни мне, ни моей матери, ни Филиппу.
Я посмотрела в алые глаза Эрика.
«Но они так похожи…»
Когда я видела его глаза, мне казалось, будто перед моим взором стоят красные глаза Герцога Орлеана.
— Плата проста. Вы должны помешать свадьбе моей матери и Герцога Орлеана. Вам ведь и так не нравится этот союз.
По лицу Эрика было видно, что я попала в самую точку.
— К тому же расстроить свадьбу для вас не так уж и сложно. У вас наверняка есть доли во многих предприятиях и имуществе герцогства, да и побочные ветви семьи наверняка не в восторге от женитьбы Герцога. Если к этому добавить немного скандальных слухов, например…
Я прищурилась и, глядя на широкую грудь Эрика, пробормотала:
— Что-то вроде: «Я видел вчера ночью перед «Розой, цветущей в ночи», как Имелин Веджвуд развлекалась с какими-то мужчинами. Она совершенно никудышный человек. Мы с этой женщиной никогда не сможем стать семьей». Распространите такие слухи. Если меня начнут расспрашивать, я тут же расплачусь и косвенно всё подтвержу. Тогда и Его Светлость Герцог не сможет игнорировать слова родни и собственного сына…
А после этого я незаметно сообщу Герцогу, что прибрежные земли на самом деле нам не принадлежат, и заберу семью обратно в Южные земли.
Разве это не лучший сценарий для всех?
К тому же, если Эрик отдаст обещанные сто тысяч золотых монет, мы сможем открыть какую-нибудь лавку с рагу и жить честно.
Эрик будет избавлен от такой непутевой сестры, как я, а Герцог Орлеан сможет и дальше творить свои тёмные дела до конца своих дней.
В каком-то смысле, это и есть следование естественному ходу вещей.
— Подожди. То есть твоё условие… чтобы я расстроил свадьбу твоего отца и моей матери?
Эрик спросил так, будто не мог до конца в это поверить. Я кивнула. Но в его глазах замешательство лишь усилилось.
— Разве не в планах вашей семейки было сделать твою мать герцогиней и высосать все соки из состояния нашего дома?
От слов Эрика я округлила глаза.
— Так вы знали?
Эрик посмотрел на меня с таким видом, будто его тошнило от моей наглости.
— Как я мог не знать? Твоя мать занималась этим на протяжении всех своих предыдущих четырех браков.
Занималась этим четыре брака подряд.
Это было правдой. Но в то же время — нет.
Я горько прошептала:
— За эти четыре брака те мужчины наверняка тоже кое-что сделали с Хеленой…
— И что же они сделали?
Эрик посмотрел на меня.
Обновлено: 09.04.2026