Эрику снился сон. Сон, в котором появилась женщина.
Эмили Орлеан. Родная мать Эрика и покойная герцогиня.
События во сне происходили, должно быть, около двадцати лет назад.
Четырехлетний Эрик бросил маленький камень в лицо другу, который отобрал его игрушку, оставив тому синяк.
— Эрик. Почему ты ударил друга?
Эмили говорила с ним с суровым лицом, какого обычно никогда не бывало.
Эрик, совершенно притихнув, смотрел в землю, раздавливая ногами сорняки.
Эмили не обняла его и не пощекотала макушку, как делала всегда. Эрик обиженно выпятил губу, рассердившись на это.
Эмили спросила снова:
— Я спрашиваю, почему ты ударил друга, Эрик.
Эрика всё раздражало. Абсолютно всё. И он внезапно закричал:
— Он первый тронул мою лошадку! Это он виноват! Мне говорили, что стоять и ничего не делать, когда у тебя что-то отбирают или бьют, — это глупо!
Эрик закричал, не в силах сдержать гнев, но тут же прикрыл рот рукой, увидев, как побледнело лицо Эмили.
«Что-то... я сделал не так».
Пока Эрик так думал, Эмили со слезами на глазах спросила его:
— К-кто... Кто тебе это сказал?
Эмили крепко сжала плечи Эрика.
— Я спрашиваю, кто тебе это сказал! Отвечай, Эрик!
Эрик, наклонив голову, посмотрел на неё:
— О-отец... —
В этот миг лицо Эмили окаменело.
Даже сейчас Эрик не мог понять, почему в тот день Эмили была так напугана. Совет отца отвечать на насилие насилием был не самым правильным, но он не слишком выбивался из рамок старомодного воспитания в аристократических семьях.
Поэтому Эрик помнил это так, будто именно тогда началось безумие его матери.
— Н-нет... Если кто-то украдет твою вещь или ударит тебя, ты должен возразить. Возразить словами... По-настоящему глупо — это платить тем же человеку, который тебя обокрал или ударил...
Несмотря ни на что, Эрик всё еще помнил образ матери, собиравшейся заплакать.
— Но отец сказал, что быть просто добрым — значит быть слабым, а быть слабым — это плохо...
— Нет.
Решительный взгляд матери. Он помнил и эти темно-карие глаза.
— Жить по-доброму — это вовсе не глупость. Проблема в мире, где добрые люди не получают награды.
И он помнил эхо тех слов, когда она смотрела ему прямо в глаза. Эти слова навсегда остались в душе Эрика.
В тот момент, когда Эрик протянул руку, чтобы рассмотреть мать поближе, сон показал ему другую женщину.
Имелин Веджвуд.
На этот раз события происходили около двух месяцев назад. Это было время, когда Хелена Веджвуд, Филипп Веджвуд и Имелин Веджвуд посетили Резиденцию герцога по приглашению герцога Орлеанского.
Когда Эрик впервые увидел Имелин Веджвуд, он не считал её «сумасшедшей» или «странной», как сейчас. Простодушное выражение лица, почему-то слегка сутулые плечи, тихий голос.
Женщина с круглыми блестящими глазами выглядела так, будто не знает, куда деться от благодарности, когда слуги подавали чай или показывали дом. Тогда внимание Эрика всё время было приковано к Имелин.
«Почему она так суетится по любому поводу?»
Его раздражало и злило то, как Имелин не могла ни капли возразить слугам, которые скрыто презирали её. Её мать, Хелена Веджвуд, казалось, была занята только тем, как привлечь внимание герцога, и совсем не интересовалась Имелин.
«Женщина, ослепленная браком с герцогской семьей больше, чем судьбой дочери».
Филипп мало чем отличался. Он только жадно заглядывался на вещи в резиденции герцога и совсем не беспокоился о том, что его сестра была запугана.
Даже когда Лили сделала замечание слуге вместо Имелин, которую облили горячей водой — то ли по ошибке, то ли намеренно в отсутствие отца, — Хелена и Филипп никак не отреагировали.
Имелин со сжавшимся лицом произнесла:
— В-всякое бывает. В человеческих делах всегда случаются ошибки.
— Какая вы добрая, леди Имелин.
В этот момент Эрик увидел, как лицо Имелин окаменело от слов Лили. Выражение её лица в тот миг было... как бы это сказать?
Оно было донельзя холодным, словно весь её предыдущий образ невинной провинциалки был ложью. Имелин, не скрывая презрения, пробормотала, глядя на Лили, которая была занята тем, что вытирала её платье:
— Доброта... это то, что могут себе позволить лишь люди, обладающие силой.
Она, кажется, верила, что Эрик, стоявший поодаль, не услышит. Женщина, которая ненавидит, когда её называют доброй. И при этом женщина, которая изо всех сил притворяется доброй.
Эрик вернулся в кабинет с чувством неловкости из-за этой странной особы.
«Быть слишком добрым — это плохо...»
Слова отца из детства наложились на лицо испуганной Имелин. Он встал со своего места. В конце концов, если слуга намеренно пролил чай на гостью герцога, это был вопрос, который нельзя было оставлять без внимания.
Это случилось, когда Эрик, следуя словам экономки, направился к конюшням, где находился тот самый слуга.
— Ах ты, паршивка!
Послышался голос Филиппа.
— Тише, тише. Если бить, останутся следы, — следом раздался голос Хелены. Он был на два тона ниже того, которым она говорила перед отцом. Затем послышался дрожащий голос горничной:
— Э-это недоразумение, леди Хелена.
— Какое еще недоразумение? Я всё видела. Как ты облила мою дочь чаем и хихикала.
Эрик остановился.
— Будешь и дальше так наглетЬ... я всем расскажу, чем ты занимаешься с конюхом в этой самой конюшне...
Лицо горничной смертельно побледнело.
— У в-вас же нет доказательств!
— Доказательства? Нам не нужны доказательства. Доказательства и свидетелей можно создать прямо сейчас. Как думаешь, что для герцога важнее истины? Честь семьи Орлеан.
Хелена сказала это, приблизив свое лицо вплотную к лицу горничной:
— Как ты посмела тронуть дочь Хелены? Ты всего лишь придаток к этому дому. Хотя мы с тобой обе в какой-то мере придатки, давай впредь жить, помогая друг другу?
Когда горничная осела на землю и начала плакать, Филипп и Хелена потихоньку вернулись в резиденцию. Они, казалось, не заметили, что Эрик наблюдал за ними.
Имелин, которая, видимо, караулила у задней двери, сказала им, увидев их:
— Я же говорила, давайте просто забудем. Лучше всё миром...
В ушах Эрика зазвенели слова матери о том, что доброта обязательно должна быть вознаграждена. Согласно тем словам, Имелин была той, кто заслуживал наказания.
✵ ✵ ✵
Эрик открыл глаза. Я, развалившись на кровати, помахала рукой Эрику, чьи руки и ноги были связаны.
— Соня же вы, лорд-наследник.
Эрик в ужасе задергал связанными руками. Но крепкие оковы и не думали поддаваться.
— Ой-ой, в столице, оказывается, продают самые разные штуковины. Особенно такие, что удовлетворят фантазии господ аристократов.
Я указала на кандалы, удерживающие руки Эрика.
— Ты с ума сошла? Зачем одежду сняла!
Эрик застонал, глядя на свой обнаженный торс. Мышцы его крепкого пресса были четко очерчены, словно изваяние. Ох... Такого у Филиппа точно не сыщешь. Я, не отрывая взгляда от Эрика, произнесла:
— С того самого момента, как я впервые увидела лорда-наследника Эрика Орлеана, я всегда об этом думала. Без одежды вы смотритесь куда лучше, чем в ней. Вот так.
Лицо Эрика изменилось, как у человека, почувствовавшего ледяной холод. Кажется, он только сейчас понял, где заперт. Это была одна из комнат в «Розе, цветущей в ночи», с мягкой кроватью и закрытыми стенами.
Я присела рядом с Эриком.
— Все-таки я была права. Вам, лорд-наследник, этот вид идет больше, чем тот надменный мундир.
Когда я нежно попыталась убрать волосы с его лба, Эрик задергался так, будто хотел меня загрызть. Ой-ой, как страшно. Я будто не человека, а дикого зверя связала.
Я быстро отдернула руку и, успокаивая лорда-наследника Эрика, сказала:
— Постарайтесь немного успокоиться. Давайте поговорим.
— Говорить, оглушив и связав меня? — прошипел Эрик с таким видом, будто сейчас взорвется от ярости.
Ах, это даже немного обидно. Ядовитый газ не я ему скармливала, он сам его вдохнул. Я только связала.
У меня всё тело ныло от того, как тяжело было тащить бесчувственную тушу Орлеана. Говорят же, что даже для злодейств нужна выносливость. Поскольку я обычно только стояла на шухере, пока мама с Филиппом творили свои дела, моя выносливость была ниже плинтуса.
— Я не люблю ругаться. Развяжи меня, пока я прошу по-хорошему, мисс Имелин.
— Кажется, вы и так не особо умеете ругаться...
Я почесала кончик подбородка, игнорируя слова Эрика. У меня не было времени на перепалки с ним.
Я посмотрела в окно, куда начал проникать утренний свет. Осталось два дня. Через два дня мою мать потащат на свадьбу с герцогом Орлеаном, словно на бойню.
Я сунула под нос Эрику документы, которые оставила у кровати.
— Вы же знаете, что это такое? Поэтому и вынесли их. В тот день вы пробрались в кабинет герцога и стащили их.
Зрачки Эрика сильно расширились. Но это длилось лишь мгновение, и он начал подыскивать оправдание.
Вместо того чтобы слушать его, я начала расхаживать по комнате с документами в руках:
— Я вчера вечером хорошенько поразмыслила. Зачем Эрику Орлеану выносить документы, которые могут стать слабостью его собственного дома? И зачем он пришел с ними в такое место? Какое отношение это имеет к... сопернице принца Роберта, принцессе Элле, чье имя здесь упоминается?
На последнем предложении я специально понизила голос и сделала из пальцев жест, напоминающий пистолет, направив его на Эрика. Сейчас я фактически держала его под прицелом.
Я прищурилась и улыбнулась Эрику. Он смотрел на меня с таким видом, будто его сейчас стошнит от отвращения.
— В точку?
Обновлено: 09.04.2026