Но Эрик, похоже, и не собирался слушать мой ответ, продолжая свою речь.
— Если бы этот парень не грохнулся в обморок, тебя бы уже арестовал Королевский орден рыцарей, Имелин Веджвуд.
Эрик поднял «Хрустальный башмачок», лежащий рядом с распластавшимся на полу мужчиной. Затем он решительно подошёл ко мне и опустился на одно колено. Я кашлянула, чувствуя, как лицо снова заливает краска.
Неужели сейчас… он стоит передо мной на коленях и собирается надеть на меня туфлю…?
— Надевай.
— А, да.
Эрик просто поставил башмачок передо мной и поднялся.
С усталым видом он наблюдал, как я обуваюсь. Стоило мне только надеть туфлю, как Эрик тут же начал допрос:
— Зачем ты вообще сюда пришла? Ты хоть знала, что находится наверху, когда шла за этим никчёмным сыном маркиза?
— Вы его знаете? — я указала на мужчину, валяющегося у подножия лестницы. Эрик кивнул.
— Он с самого начала устраивал дебош на первом этаже.
— На первом этаже?.. Значит, он вышел не из покоев Её Высочества принцессы…?
Эрик нахмурился.
— Покоев Её Высочества принцессы?
Только тогда я поняла, что этот человек шёл не из комнаты принцессы, а через ресторан по лестнице. Тогда кто же был тот мужчина, что вышел из её покоев?
Я погрузилась в раздумья, переводя взгляд с незнакомца на Эрика. Скромный пиджак. Наряд без лишних украшений.
Осознав, что одежда мужчины, выходившего из покоев принцессы, в точности совпадает с одеждой Эрика, я прищурилась.
— Это ведь вы вышли из комнаты Её Высочества принцессы? Верно?
Эрик, казалось, опешил от моего вопроса и отступил на шаг.
— Замолчи.
Затем он раздражённо бросил это, словно сам не понимая, почему пятится.
Я тоже покачала головой и сделала шаг назад.
Надо же, строил из себя такого добродетельного, а на самом деле развлекался с принцессой-гуленой? Я возмущённо уставилась на Эрика.
Мой гнев быстро перекинулся на лежащего мужчину. Я подошла к нему.
— Вот же чёрт, бесит! Эй, ты! Значит, ты даже не был любовником принцессы?
Я сердито пнула его по щеке носком туфли. Но мужчина, пребывавший в глубоком обмороке, даже не шелохнулся.
«Он там не умер часом?»
Увидев, что я творю, Эрик преградил мне путь.
— Что ты делаешь? Ты пришла сюда, даже не понимая, что здесь находится?
— Знаю я. Место, закрытое со всех сторон, с мягкой кроватью…
Я пробормотала это, глядя на верх лестницы, куда указывал Эрик. От моих слов его щеки и уши начали краснеть. Он прошептал:
— Почему все, прекрасно всё понимая, прутся в такие места…
«И кто бы говорил? Сам ведь здесь оказался, значит, тоже всё знал…»
В моей голове невольно начали всплывать картины тайного свидания принцессы и Эрика. И в тот же миг в голове созрел опасный план.
«Грандиозный скандал, который сорвёт свадьбу…»
Если подумать… я ведь и правда пришла сегодня, чтобы застукать любовника принцессы…
Я принялась оценивающе рассматривать Эрика, словно аппетитное блюдо. Для начала, он крупный. Плечи широкие. Характер тоже…
Эрик внезапно сорвался на крик:
— Зная всё это, ты пришла сюда, когда до свадьбы твоей матери осталось всего три дня? Сколько ещё проблем ты должна создать, чтобы успокоиться? Ты казалась такой заботливой дочерью, неужели это тоже была лишь игра?
От ярости Эрика моё лицо исказилось в гримасе.
«А характер-то совсем дрянной!»
Нет, ну каков? Сам пришёл сюда, когда до свадьбы его отца осталось три дня, и ещё смеет меня отчитывать? Наглость высшей пробы.
Пока я стояла в немом шоке, Эрик схватил меня за руку и потащил за собой. Похоже, он решил, что нам нужно поскорее убраться с места преступления.
— Ты хоть представляешь, что будет, если разлетятся вести, что в день свадьбы матери её дочь распутствовала в «Розе, цветущей в ночи», едва не зарезала дворянина и была арестована Королевским орденом рыцарей? Ты об этом думала?
Слушая его нотации, я окончательно вышла из себя и вырвала руку. А затем закричала на него:
— Да! И отлично! Я как раз и собиралась устроить грандиозный скандал на свадьбе своей матери…!
В тот момент, когда я вырвала руку, я слегка поскользнулась на ступеньке.
Эрик потянулся, чтобы поймать меня. Его рука обхватила мою талию, но из-за того, что он немного опоздал, наши тела изогнулись под немыслимым углом.
Наши лица оказались настолько близко, что мы чувствовали дыхание друг друга.
Глядя на красивое лицо Эрика, я подумала:
«Может, на характер можно и закрыть глаза…»
И тут это случилось.
Из внутреннего кармана пиджака наклонившегося Эрика что-то выскользнуло.
Шлёп.
Это упало на пол и попало в поле моего зрения.
Конверт с документами.
«Это же…»
Мне казалось, что стук моего сердца отдаётся в самых ушах.
Это был знакомый конверт. Конверт, который я определённо видела раньше!
Не заботясь о том, упаду я или нет, я потянулась к нему. Из-за этого Эрик ещё сильнее сжал руку на моей талии, но это лишь помогло мне беспрепятственно схватить конверт.
Как только я выхватила бумаги и отскочила, Эрик сурово произнёс:
— Отдай это сюда.
— Не хочу.
Эрик потянулся своей длинной рукой, но я взбежала выше по лестнице. Его лицо выражало крайнее нежелание преследовать меня там.
На повороте лестницы ярко горели свечи. Это были массивные подсвечники, словно символизирующие пылающую юность аристократов в «Розе, цветущей в ночи».
Стоя внизу, Эрик процедил сквозь зубы:
— Ты хоть понимаешь, что это за бумаги…
— Понимаю. Я знаю, что это.
Я указала на конверт с документами.
Мой взгляд был намертво прикован к нему.
Эрик, видимо, почувствовав неладное в моём взгляде, отбросил приличия и бросился вверх по лестнице.
— Леди Имелин Веджвуд. Вы, кажется, заблуждаетесь, эти документы не то, что вам стоит видеть за всю свою жизнь…
Эрик пытался увещевать меня, как неразумного ребёнка, потому что я подносила конверт всё ближе к пламени свечи.
— Ты ведь не любишь играть с огнём?
— …Вообще-то, люблю.
Договорив, я без промедления вытащила бумаги из конверта и поднесла их к свече.
Эрик бросился ко мне, но было уже поздно.
Едкий дым заполнил коридор.
— Что ты творишь, Имелин!
«Имелин! Вставай. Немедленно бери эти бумаги, выходи через заднюю дверь и беги в ближайший полицейский участок».
Бледное лицо матери. Я, выбегающая наружу со всеми драгоценностями. Последовавшие за этим выстрелы…
И полупрозрачные буквы, проступившие в документах, когда я открыла конверт.
Я знала, почему эти буквы были полупрозрачными — знала и во сне, и после пробуждения.
Когда меня поймали ростовщики и заставили вести их дела, я узнала о тайных чернилах.
Если нанести на обычную бумагу специальный раствор, написать что-то тайными чернилами и высушить, надпись исчезает без следа.
Однако эти буквы проявляются вновь при воздействии высокой температуры. Проступившие надписи невозможно стереть, пока они не соприкоснутся с водой. Именно в этом заключался секрет документов, в которых описывались злодеяния герцога.
Прикрыв рот рукой, я подняла бумаги и показала их Эрику. Прочитав проступившие полупрозрачные строки, Эрик застыл как вкопанный.
Я нашла в свете свечи самую чёткую надпись и зачитала её вслух:
— Роберт фон Деник…
— Двадцать миллионов золотых монет.
Глядя на бухгалтерскую книгу, где четко виднелась печать Роберта, я горько усмехнулась.
Нашла.
Доказательства того, что герцог Орлеан вместе с Робертом планирует государственную измену.
Так и было.
В документах герцога Орлеана, которые я видела во сне, содержались улики: Орлеан замышлял переворот вместе с принцем, вторым в очереди на престол. И для этого заговора им обязательно нужны были прибрежные земли, оставленные виконтом Веджвудом.
Эрик, пребывавший в смятении при виде бумаг, заметил мою улыбку и выхватил документы.
Я молча смотрела, как он забирает их у меня, и медленно опустила руку от лица. Теперь всё должно быть в порядке.
— Что это… как ты это сделала?
— Так часто делают южные ростовщики, когда ведут двойную бухгалтерию.
— …Двойная… бухгалтерия?
Эрик с затуманенным взглядом схватился за лоб. На его висках вздулись вены.
Я спокойно наблюдала за ним, скрестив руки на груди. На данный момент меня интересовало только одно:
— И зачем этот парень… их украл?
Слыша мой голос, Эрик оперся о стену. Казалось, у него не осталось сил даже на то, чтобы отчитать меня за дерзкий тон.
«Сколько раз я тебе говорила, Имелин, когда нагреваешь тайные чернила, обязательно закрывай нос и рот! Иначе упадешь в обморок. Если только ты не какой-нибудь рыцарь с Аурой из легенд!»
Тело Эрика начало медленно оседать. Похоже, до рыцаря с Аурой он всё же не дотягивал?
Хотя он продержался довольно долго. Обычный мужчина отключился бы ещё минуты две назад —
Глухой удар.
Глядя на то, как Эрик падает передо мной на колени, я пожала плечами.
«Так-то лучше».
Эрик посмотрел на меня взглядом поверженного героя, взирающего на злодея. Его глаза, пронизанные красными прожилками, казались ещё алее обычного.
— Ты… что ты за женщина такая… Имелин Веджвуд… Ты… ты…
Я присела перед ним на корточки и потянула за подбородок тяжело дышащего Эрика.
— Просто поспите немного. Вам так будет лучше.
— …Сумасшедшая…
Тюк.
В следующий миг голова Эрика бессильно упала мне на колени.
Обновлено: 09.04.2026