Я ходила среди аристократов, потягивающих в тусклом свете липкую газировку, и выведывала, где находится Принцесса.
— Её Высочество принцесса никогда не выходит из своей тайной комнаты. Она решает там все свои дела, — доверительно ответил мне один молодой господин, когда я осторожно поинтересовалась местонахождением принцессы.
«Решает? Что именно она там решает?.. Ох, неужели в этой Столице все такие извращенцы?»
Я проигнорировала его двусмысленную ухмылку и поспешила дальше.
«Вот чёрт».
Я-то думала, что раз Её Высочество принцесса слывёт ветреной особой, то её наверняка можно найти в компании красавцев, а она, оказывается, заперлась в комнате и носа оттуда не кажет.
Моя мать всегда твердила, что если хочешь заполучить мужчину, нужно действовать активно... Но, видимо, у богатых и властных свои причуды.
Я сделала глоток газировки — такой сладкой, что она казалась горькой, — и взглянула на коридор верхнего этажа.
Там было всего две двери: за одной готовили еду, а другая вела в ту самую тайную комнату, скрытую за завесой.
«Это и есть та комната?»
В этот момент оттуда вышел мужчина.
Выглядел он довольно необычно. По сравнению с другими гостями, чьи наряды были не менее вычурными, чем у леди, его одежда казалась почти скудной из-за полного отсутствия украшений.
Более того, он даже не удостоил взглядом леди, которые то и дело бросали на него заинтересованные взоры, и целеустремлённо шёл своей дорогой.
«Ну конечно, он же мужчина Принцессы... Стал бы он смотреть на кого-то другого».
С этой мыслью я быстро зашагала в его сторону.
Но как же мне его завлечь?
Я упустила из виду одну важную деталь.
Пока моя мама успешно выходила замуж пять раз, я сама не завела ни одного романа. Знай я, что всё так обернётся, слушала бы её странные «секретные приёмы» повнимательнее!
Только сейчас я осознала свою ошибку.
Всё, что всплывало в памяти — это дурацкие фразочки, которые Филипп использовал, чтобы подкатывать к женщинам.
Весь мой скудный опыт «отношений» ограничивался тем, что чистильщик обуви по имени Джек, который иногда крутился возле нашего паба, угощал меня кусочком хлеба... Он был довольно милым. Интересно, как он сейчас?
Нет, не время об этом думать!
Я взбежала по лестнице, лихорадочно соображая.
Что мне сказать? Вспомним Филиппа... Филиппа...
«Не хотите ли выпить чашечку кофе?»
Банально. Да и кто здесь пьёт кофе?
«Давай сегодня ночью зажжём по-полной!»
Фу, ужас какой.
«Ваш отец, должно быть, был вором? Ведь он украл драгоценные камни и вставил их в глаза своему сыну».
Хм...
...А это неплохо.
Я хлопнула в ладоши, вспомнив фразу, которой Филипп часто пользовался. Для импровизации — в самый раз!
«Ваш отец — вор... Ваш отец — вор...»
Повторяя про себя заготовленные слова как мантру, я поднялась на второй этаж.
И тут я увидела его — того самого мужчину, идущего мне навстречу. Растёгнутая рубашка, растрёпанные волосы... Сразу видно, что он только что занимался с Принцессой чем-то «бурным».
«Отличный выбор».
Я намеренно рванула вперёд, планируя столкновение. Мой план состоял в том, чтобы легонько задеть его плечом, а затем непринуждённо...
— Ваш отец — вооооооор!
Но слова вырвались раньше времени! Стоило нам столкнуться плечами, как я, сама того не желая, выпалила зазубренную фразу.
Лицо мужчины окаменело.
А-а-а-а-а!
От нервов я ляпнула какую-то чушь! Ну ещё бы, ведь я в жизни не разговаривала с мужчинами, кроме Филиппа! Тем более с такой сомнительной целью!
— Ой, нет... То есть... Я хотела сказать... — я прикрыла рот рукой, чувствуя, как краснеют кончики ушей. Выражение лица мужчины мгновенно смягчилось.
— Ты кто такая? Ты ведь пялилась на меня ещё тогда, когда поднималась по лестнице, да?
— А?
Он заметил? А я-то старалась смотреть незаметно.
Увидев моё замешательство, мужчина ухмыльнулся:
— А ты миленькая...?
Миленькая? Что я вообще такого сделала?
Только сейчас я почувствовала сильный запах перегара. Его взгляд был расфокусированным.
«Ах, вот оно что».
Решив, что это мне только на руку, я слегка коснулась его руки.
— С-спасибо. Послушайте, может, пойдём во-он туда...
Я попыталась осторожно потянуть его за рукав в сторону комнаты Принцессы. Чтобы вызвать у неё ревность, нужно устроить сцену прямо у неё под носом! Но что именно мне делать? Просто попробовать прижаться к его губам своими? А?
Пока я раздумывала, мужчина больно сжал моё запястье.
— А!.. — невольный стон сорвался с моих губ от его хватки.
— Пошли со мной.
Не обращая внимания на мою боль, он потащил меня куда-то. Мы начали удаляться от тайной комнаты Её Высочества принцессы.
«Э-э?.. Всё идёт не по плану!»
— Постойте... Куда мы идём?.. Нет, подождите, мне лучше там... Ай!
Мужчина грубо тащил меня к какой-то неприметной лестнице, и в этой суматохе один мой хрустальный башмачок слетел с ноги и покатился вниз.
— ...Я же только их купила!
Я посмотрела на свою босую ногу, а затем сердито уставилась на мужчину.
— Остановись, я сказала!
Когда я прикрикнула на него, мужчина поморщился и замер. Неужели наконец услышал?
— ...Что значит «остановись»? Я же сказал, пошли наверх!
Он угрожающе засопел и ещё сильнее дернул меня на себя. В нос ударил неприятный запах из его рта. Я стиснула зубы и потянулась за подмогой.
В этот момент внизу лестницы мелькнула тень. У меня не было времени разглядывать, кто это.
Потому что...
— Имелин Веджвуд. Разве я не говорил тебе ясно? Если кто-то применит к тебе насилие...
Едва снизу раздался знакомый голос, как...
Вжих—
Я уже приставила кинжал, извлечённый из-за пазухи, к горлу мужчины.
Тот задрожал, его глаза округлились, а я произнесла ледяным тоном:
— Я же сказала: остановись. Нужно было завязывать, пока я просила по-хорошему. Ты меня реально утомил.
— О-о-о...
Не убирая кинжал от горла перепуганного наглеца, я посмотрела вниз. Там стоял мужчина, держа в руке мой хрустальный башмачок, и с ошеломлённым видом смотрел на меня снизу вверх.
Эрик Орлеан. Опять ты...
Я тяжело вздохнула.
Эрик стиснул зубы. Я неловко улыбнулась и ответила:
— На насилие нужно отвечать насилием. Меня так учили, лорд-наследник Эрик.
А-ха-ха...
Может, сделаем вид, что всё в порядке, и разойдёмся миром? Я постаралась улыбнуться как можно искреннее.
— На насилие отвечать насилием?.. — Эрик нахмурился, и я невольно попятилась. Воспользовавшись моментом, пьяный мужчина толкнул меня:
— Пронести оружие в «Розу, цветущую в ночи»! Да ты сумасшедшая...!
«Ох, если этот придурок позовёт охрану, у меня будут крупные неприятности!..»
Но не успела я додумать, как Эрик швырнул хрустальный башмачок прямо в бегущего к нему мужчину.
Бам!
Точно в цель.
— Гх!.. — получив удар в голову, мужчина даже вскрикнуть не успел и рухнул без чувств.
У меня челюсть отвисла. Хоть он и назывался «хрустальным», на самом деле башмачок был сделан из мягкого полупрозрачного материала, и чтобы свалить им взрослого мужчину...
Я встретилась взглядом с холодными алыми глазами Эрика Орлеана. Говорили же, что он был Командором королевской гвардии. Он что, какой-то Прокурор Ауры?
Аура — это источник энергии, во многом схожий с древней маной, но вкладываемый в оружие; ею владеют лишь те, кто рождён с особым талантом... Или как-то так. В общем, я мало что об этом знала, но никогда раньше не видела таких людей вживую!
Я поёжилась, понимая, что передо мной мастер, о которых в Южных землях слышали разве что в легендах и сказках. Я, конечно, тоже набралась опыта в драках, но это были лишь приёмы для выживания. С Прокурором Ауры мне было не сравниться.
Пока я стояла как вкопанная, Эрик Орлеан поднялся по лестнице и с тем же холодным выражением лица подошёл ко мне.
— Почему ты в таком виде?
— В ка-ком?
Я заикалась, буквально вжавшись в стену.
— Снова притворяешься дрожащей деревенщиной из Южных земель. Бросай это актёрство, Имелин Веджвуд.
На этот раз я не притворялась, мне правда было не по себе! Я возмущённо уставилась на Эрика:
— Вы вообще-то только что человека вырубили.
— А ты к человеку нож приставила.
«Но мы же в разных весовых категориях! Я — беззащитная сельская девушка, а вы — Прокурор Ауры!»
Эрик мельком глянул в сторону коридора и произнёс:
— Сегодня здесь Её Высочество принцесса. Охрана должна была особенно тщательно проверять всех на наличие оружия. Как ты умудрилась пронести кинжал?
— Э-э... Ну, это...
Не могла же я признаться, что отвлекла стражника и в это время незаметно просунула кинжал по полу. Я лишь неопределённо шмыгнула носом. Мама ведь говорила: когда имеешь дело с мужчинами, оружие всегда должно быть при себе!
Обновлено: 09.04.2026