Элла и Эрик познакомились, когда оба были ещё подростками.
Уже в четырнадцать лет Эрик славился своим мастерством владения мечом.
Королевский орден рыцарей, прослышав о нём, заблаговременно предложил ему официально пройти вступительное испытание.
Обычно в семьях уровня герцогских пошли бы на любые уловки, чтобы единственный сын не участвовал в подобном. Служба в Королевском ордене рыцарей не считалась делом, достойным того, чем должен заниматься Законный наследник высокопоставленного аристократа. Можно было бы даже нарочно провалить экзамен, но Эрик подошёл к нему со всей серьёзностью и стал рыцарем королевской службы.
Благодаря этому Эрик стал сопровождать Эллу, когда та отправилась с визитом в дом Великого герцога Севера. И в середине этого пути карета Эллы перевернулась.
Элла с детства из-за своего положения первой в очереди на престол пережила множество покушений, а потому в большинстве ситуаций не теряла самообладания.
Так было и в тот раз.
«Если хочешь убить меня, делай это быстро и уходи. Если тебя подкупил мой брат или Его Величество Король».
«Что за вздор вы несёте?»
Элла, висевшая над пропастью на краю скалы, никогда не забудет бесстрастный голос Эрика, протягивающего ей руку.
«Что за вздор вы несёте?»
Произнеся эти слова без тени эмоций, Эрик вытащил Эллу.
Позже выяснилось, что авария с каретой была делом рук Великого герцога Севера. Эрику, ставшему её телохранителем, тоже предлагали сделку, но он, как говорили, легко её отверг.
«Почему? Если бы ты принял сторону Великого герцога, это принесло бы герцогскому дому Орлеан немало выгоды».
«Моя клятва защищать Её Высочество принцессу была дана первой».
«А если бы Великий герцог подкупил тебя раньше?»
«Я бы сохранил верность той стороне».
«...И ты говоришь это мне в лицо?»
— У-у... Скучный тип.
Элла содрогнулась, глядя на сидящего напротив Эрика.
Конечно, именно из-за этой его «скучности» она и держала его при себе.
— Послушай. Тебе уже пора бы открыть глаза на чувства между мужчиной и женщиной. Пока ты был в Королевском ордене рыцарей, тебе приходилось соблюдать Обет целомудрия по религиозным соображениям, и с этим ничего нельзя было поделать, но ты ведь уже уволился.
Сказав это, Принцесса плавно отодвинула занавеску тайной комнаты, в которой витала двусмысленная атмосфера.
Взору открылись аристократы, совершавшие под тягучее пение оперного певца не то танцы, не то какие-то иные движения. Эрик, вздрогнув от отвращения, отвёл взгляд. Увидев, как Эрик едва заметно перекрестился, Элла покачала головой.
— Ох уж этот старик...
Несмотря на упрёк принцессы, Эрик остался невозмутим и достал что-то из-за пазухи. Это были документы. Увидев их, Принцесса прищурилась.
— И вправду принёс.
Принцесса с любопытством посмотрела то на Эрика, то на Лили, стоявшую рядом с ним. Взяв бумаги, она спросила:
— Будучи наследником Орлеана, ты выкрал документы герцогского дома Орлеан? И как мне это понимать?
На слова принцессы Эрик ответил кратко:
— Я принёс присягу верности Её Высочеству принцессе, поэтому лишь исполняю приказ.
Несколько месяцев назад Её Высочество принцесса Элла приказала Эрику собрать документы, касающиеся имущества аристократических семей. Ходили слухи, что Роберт, брат Эллы, вступил в сговор с аристократами для ведения дел. Разумеется, на украденные у королевской семьи деньги.
И среди семей, попавших под подозрение Эллы, был Герцогский дом Орлеан.
Однако Элла не стала отстранять Эрика от расследования дела его семьи. Напротив, она дала ему особое поручение: притвориться, что он уходит из ордена, чтобы унаследовать титул герцога, и внедриться в дела дома.
Ситуация, в которой любой другой мог бы легко предать принцессу. Но причина, по которой Элла доверила это дело Эрику, была проста.
— Итак. Ты их открывал?
Рука Эрика, тянувшаяся к чашке, замерла. Он был тем, кто в одиночестве пил чай в тёмном бальном зале.
Принцесса пристально следила за переменой в выражении его лица.
— Не открывал.
— А вдруг там было что-то важное?
Эрик на мгновение замешкался. Ему вспомнились слова Имелин. «Невежество — это тоже грех...» Неужели есть что-то, чего я действительно не знаю?
Однако недоверие — такой же грех, как и невежество. И насколько Эрик знал герцога Орлеана, своего отца, тот не был человеком, у которого могли быть от него секреты.
Эрик спокойно произнёс:
— Мой отец также поклялся в верности Её Высочеству принцессе.
Орлеан был одним из немногих центральных аристократов Столицы, кто поддержал в Совете назначение женщины наследницей престола.
Принцесса хмыкнула.
— Не все ведь такие, как ты...
Принцесса открыла Конверт с документами. Когда её взгляд, медленно скользящий по бумагам, слегка изменился, Эрик заметил женщину за приоткрытым занавесом.
Рыжие волосы, жёлтое платье — Брови Эрика сошлись на переносице.
— Хм... Ничего особенного. Герцогский дом Орлеан... Для владельцев такого огромного поместья тут подозрительно пусто.
Принцесса разочарованно отложила документы. Эрик, чей взгляд был прикован к тому, что происходило снаружи, только сейчас обернулся и взял бумаги.
— Вот как?
Эрик просмотрел документы. Там и вправду ничего не было. За время службы в должности Командор ордена он привык работать с Бухгалтерская книга. Даже при тщательном осмотре финансовые документы герцогского дома не вызывали подозрений. Лицо Эрика заметно расслабилось.
— Действительно, ничего нет.
— Да. Какая жааалость.
— Вы надеялись что-то найти?
Когда Эрик спросил об этом с недоумением, Принцесса кивнула, как само собой разумеющееся.
— Конечно. Герцогский дом Орлеан — это крупный улов. Если бы я выудила хоть один секрет герцога Орлеана, я могла бы использовать его, чтобы обеспечить верность дома, а в крайнем случае — прибрать к рукам тебя, раз уж у тебя ещё нет невесты.
На столь откровенное заявление принцессы Лили негромко кашлянула. Но Эрик, зная, что в словах принцессы нет ни капли личного интереса, лишь поморщился и отстранился. Словно боялся, что она коснётся его хотя бы кончиком пальца.
— Брак священен. Он возможен только тогда, когда двое искренне верят и любят друг друга.
Принцесса усмехнулась его словам. Она посмотрела на Эрика, сидящего перед чашкой чая, и, цокнув языком, наставительно произнесла:
— Ты тааакой старомодный. Что ты будешь делать, когда придет время вступить в Брак по расчету с женщиной, которую выберет семья? Где гарантия, что она не будет такой же, как я, завсегдатаем подобных ночных балов? Тебе было бы спокойнее стать моим. Хоть у меня и будет много наложников, я бы тебя очень баловала.
Принцесса говорила это, но понимала: если это Эрик Орлеан, он будет искренне верить и любить даже ту, с кем вступит в брак.
Как и его отец. «Скучные отец и сын».
Для принцессы такой Эрик был лишь занудой, но большинство Леди в высшем свете сочли бы его «романтичным».
«Будет хорошим мужем. Хотя семейная жизнь будет скучноватой».
Пока Принцесса размышляла об этом, Эрик, словно не слыша её слов, убрал документы обратно. Однако, уже собираясь встать, он замер и спросил принцессу:
— Что... что делают все эти люди, приходящие сюда?
Голос Эрика периодически прерывался. По действиям некоторых аристократов, встреченных при входе, он мог догадаться, но втайне надеялся, что существует какая-то моральная черта.
«Имелин Веджвуд».
Зачем эта странная женщина пришла сюда сейчас, когда до Свадьба осталось всего три дня?
Принцесса рассмеялась, поражённая серьёзностью и даже торжественностью вопроса Эрика.
— Лорд-наследник совсем не знает, что находится на верхних этажах этого огромного здания?
Эрик нахмурился, глядя на потолок, на который указывала Принцесса.
— Что же там...
Их взгляды встретились — Эрик выглядел так, будто пытался разгадать сложную загадку. Элла вдруг почувствовала себя злой тётушкой, издевающейся над невинным мальчиком, и, кашлянув, отвернулась.
— Гм... Место, где стены закрыты... и стоят мягкие кровати? Кажется, это то место, куда Лорд-наследник в жизни не заглянет...
В тот же миг лицо Эрика исказилось. Но лишь на мгновение: он тут же скрыл свои чувства и вышел из тайной комнаты.
«Прости, что разрушила твои детские мечты...» — подумала Элла.
Как только Эрик ушёл, она жестом подозвала Лили.
— Этим документам действительно можно верить?
Лили кивнула на слова принцессы.
— Да. Я видела, как Лорд-наследник доставал их из секретного хранилища в кабинете герцога.
Принцесса усмехнулась и кивнула.
— Вот как... А есть вероятность, что герцог обманывает даже собственного сына?
Лили покачала головой.
— Отец и сын в довольно хороших отношениях.
— По внешнему виду судить нельзя. Продолжай наблюдение.
Принцесса надула губы. Лили склонила голову, ответив: «Слушаюсь».
«Поистине скучные отец и сын... Яблоко от яблони? Или же нас ждёт какой-то интересный поворот?»
Элла на мгновение задумалась, а затем сделала знак Лили.
— Тебе тоже пора идти. А я пойду наслаждаться этой ночью.
Видимо, одного этого документа было недостаточно, чтобы утолить её любопытство.
Обновлено: 09.04.2026