Войдя в Цветочный павильон, помимо белоснежных занавесок из лунной ткани, видневшихся снаружи, гости замечали ещё и окна, украшенные изумрудной дымчатой вуалью — казалось, будто сочные зелёные клубы тумана поднимаются к потолку. Воздух был пропитан лёгким ароматом сандала. Сквозь резные оконные решётки пробивались рассеянные солнечные зайчики. Над головой мягко покачивались кисти бахромы, колыхаемые лёгким ветерком. Посреди комнаты стоял стол из белого нефрита, вокруг него располагались мягкие циновки. Рядом с одной из них возвышалась огромная бирюзовая фарфоровая ваза, в которой красовались несколько веточек мейхуа — ярко-красных и чрезвычайно живописных. Обстановка была сдержанной, но каждая деталь выдавала изысканный вкус и немалые усилия того, кто всё это устроил.
— Нравится? — Му Юйлю нежно провёл пальцами по шелковистым прядям Хуаньюэ и улыбнулся.
— Мм, — тихо ответила она, приподняла бусную завесу и вошла внутрь. На столе уже были расставлены блюда: медовый пирожок, утка по-восьми сокровищам, миндальные лепестки в виде буддийской руки, хрустящие яблоки, плавники акулы «Фениксий хвост», жареные воробьи с золотой корочкой, гребешки в виде вышитых шаров… Увидев еду, Хунцзин и Яо Хэ уже не могли сдержаться и уселись на циновки, чтобы взяться за палочки.
Но Му Юйлю оказался быстрее: он одним движением вырвал палочки из их рук. Хунцзин как раз собирался схватить пирожок с начинкой из финиковой пасты и отправить его в рот — и тут же остался ни с чем.
— Ты!.. — возмутился Хунцзин, обиженно надувшись. Неужели нельзя было просто съесть кусочек пирожка?
Не обращая внимания на их недовольные взгляды, Му Юйлю усадил Хуаньюэ рядом с собой и положил ей в тарелку рулет из листа лотоса. Затем, бросив мимолётный взгляд на Хунцзина, произнёс:
— Пока Хуаньюэ не начнёт есть, никто не тронет еду.
Яо Хэ поперхнулась от неожиданности и, указывая на него, не могла вымолвить ни слова. Наконец, с жалобным видом она повернулась к Хуаньюэ и принялась усиленно моргать, будто прося о милости.
Хуаньюэ смутилась под двумя пылающими взглядами и поспешно положила по кусочку еды каждому из них:
— Не надо меня ждать. Ешьте, что хотите. Не слушайте его.
Раз Хуаньюэ сама так сказала, Хунцзин без зазрения совести набросился на еду. Яо Хэ же всё ещё колебалась, то и дело переводя взгляд с Му Юйлю на Хуаньюэ. Та, вздохнув, шлёпнула Му Юйлю по руке — больше для видимости, чем по-настоящему. Однако тот явно наслаждался её прикосновением и, довольный, махнул Яо Хэ рукой. Та, поняв, что можно есть, сразу же потянулась к буддийской руке посередине стола… Но другая пара палочек опередила её. Хунцзин уже отправлял кусочек себе в рот.
Яо Хэ закипела от злости, но не осмелилась возразить — она боялась Хунцзина. Она попыталась взять гребешки в виде вышитых шаров, но те снова исчезли с тарелки. Её рука задрожала, и слёзы навернулись на глаза.
Хуаньюэ не боялась Хунцзина. Когда он протянул палочки к её тарелке, она резко ударила его по руке.
— Ай! — вскрикнул Хунцзин, отдернув ладонь. На белоснежной коже проступил яркий след. Его большие миндалевидные глаза наполнились слезами, а алые губы обиженно надулись:
— За что ты меня ударила?
— Сам знаешь, — ответила Хуаньюэ, угрожающе подняв палочки и сверкнув глазами. — Ты не можешь оставить хоть что-нибудь Яо Хэ? Посмотри, сколько ты уже съел!
Оказалось, она заступалась за Яо Хэ. Хунцзин презрительно фыркнул, но, увидев её жалобное выражение лица, вздохнул и отодвинул три блюда в её сторону. Подумав немного, добавил ещё и пирожки из креветочной муки. Остальное же прижал к себе и заявил с полным самообладанием:
— Так сойдёт?
— Нет! — резко ответила Хуаньюэ, встала и подошла к нему. Отодвинув его руку, она разделила все блюда на четыре равные части: одну — ему, одну — Яо Хэ, одну — Му Юйлю, а свою собственную разделила ещё на три: часть отдала Яо Хэ, часть подвинула Му Юйлю.
— Почему им достаётся больше, чем мне? — возмутился Хунцзин, но, заметив, что перед Хуаньюэ почти ничего не осталось, смягчился. Он переложил большую часть своей порции к ней, но та тут же вернула всё обратно.
— Я не очень голодна, — пояснила она.
В этот момент в её тарелку уже легла порция рыбы с османтусом, из которой тщательно удалили все кости. Рядом Му Юйлю аккуратно счищал кожицу с хрустящего яблока. Почувствовав её взгляд, он щёлкнул её по щеке:
— Ты слишком худая. Ешь побольше. Белая и пухленькая — вот как надо выглядеть.
Он и не подозревал, какой эффект произведут его слова. Яо Хэ и Хунцзин остолбенели. Палочки Яо Хэ выпали из рук — неужели это её старший брат по школе? Тот самый холодный, отстранённый и безжалостный старший однокурсник? Хунцзин наблюдал за их взаимодействием и чувствовал боль в груди, но промолчал. Он сам решил — он будет лишь охранять её, больше ничего не требуя.
Му Юйлю нежно смотрел, как Хуаньюэ ест, но затем бросил ледяной взгляд на парочку, всё ещё ошеломлённую происходящим. От его взгляда повеяло угрозой, и оба невольно вздрогнули, после чего уткнулись в тарелки и начали усердно есть.
Атмосфера становилась всё более уютной, но вдруг шум в главном зале привлёк внимание всех присутствующих.
Хунцзин и Яо Хэ всё ещё уплетали еду, а Хуаньюэ и Му Юйлю вышли из павильона и заглянули вниз, чтобы понять, что происходит. В холле по полу катался человек, весь в крови, корчась от боли и судорожно дергаясь. Толпа в панике бежала к выходу, но некоторые смельчаки забрались на второй этаж, чтобы понаблюдать за происходящим.
Внимание Хуаньюэ привлекли царапины на шее мужчины. Они показались ей знакомыми. Желая рассмотреть получше, она обеими руками оперлась на перила и легко спрыгнула вниз. Её одежда развевалась, чёрные волосы летели вслед, а черты лица были прекрасны, как картина или стихотворение. Неожиданное появление заставило зрителей замереть в восхищении — словно сама Природа одарила её особой милостью.
Легко приземлившись, Хуаньюэ направилась к мужчине.
— Девушка, не трогайте его! — предостерёг старик. — Его поцарапал цзянши. Это заразно!
Хуаньюэ лишь слегка улыбнулась старику, но шагов не замедлила. Мужчина, увидев, что кто-то приближается, поднял голову. Его глаза покраснели, но в них вспыхнула надежда — он ещё не умер и просил её спасти его.
Хуаньюэ нахмурилась и внимательно осмотрела царапины на его шее. Те уже почернели от яда. Перед отъездом Чанчуань подарил ей «Медицинский канон святого целителя», чтобы она самостоятельно изучала медицину. Однако последние дни они неустанно спешили в дороге, и она мало чему успела научиться. Свежие раны от цзянши она бы вылечила, но эти царапины были нанесены давно — здесь она была бессильна.
Под взглядом мужчины она покачала головой — она действительно ничего не могла сделать. В его глазах угасла последняя искра надежды, сменившись злобой. Говорят, перед смертью люди становятся добрыми, но этот, очевидно, был одержим ядом мертвеца и хотел утащить с собой хотя бы одного в могилу.
Хуаньюэ размышляла, откуда в этих местах взялись цзянши — ведь город Му Шуйчжэнь находился далеко. Она даже не заметила, как мужчина потянулся к её руке. Зрители всё видели, но предупредить уже не успели. Многие зажмурились, не желая видеть, как эта прекрасная девушка погибнет.
— А-а-а! — раздался пронзительный крик.
Люди открыли глаза. Рядом с Хуаньюэ стоял мужчина в зелёных одеждах, прекрасный, словно небесный гость. Он спокойно держал руки за спиной. А рука нападавшего уже лежала на полу.
С верхнего этажа всё было видно. Му Юйлю, не отрывая взгляда от Хуаньюэ, заметил попытку нападения и в тот же миг, когда она прыгнула вниз, метнул в мужчину ударную волну. Рука цзянши была отсечена ещё до того, как коснулась её рукава.
— Ты в порядке? — Му Юйлю взял её за руку и внимательно осмотрел, не ранена ли она.
— Всё хорошо, — ответила Хуаньюэ и вырвала руку. Теперь она поняла, что произошло. Она посмотрела на мужчину, которого отбросило ударом Му Юйлю. Тот, прижимая обрубок руки, с ужасом смотрел на них, в глазах читалось отчаяние.
Хуаньюэ вздохнула и между пальцами зажала иглу изо льда. Одним движением она метнула её в лоб мужчины. Тот даже не успел опомниться — глаза закатились, и он рухнул на землю.
Убедившись, что угроза устранена, толпа начала спускаться на первый этаж. Му Юйлю же хотел разобраться в происходящем и приказал хозяину и слуге разогнать зевак. Когда людей почти не осталось, двери закрыли. Преодолев страх и отвращение, хозяин велел двум работникам вынести тело и убрать кровь. После этого все уселись за стол.
— Что вообще происходит? Откуда здесь цзянши? — нахмурившись, спросил Му Юйлю.
Хозяин не знал, с чего начать. Наконец, вздохнув, он ответил:
— Господин, полмесяца назад в городе Тяньфанчэн произошло убийство. Продавец пирожков и его товарищ были найдены мёртвыми у реки — на шеях у них были именно такие царапины.
— Вы уверены, что это царапины, а не укусы? — вмешалась Хуаньюэ. Цзянши в Тяньфанчэне всегда кусали, а не царапали.
— Уверен, — кивнул хозяин. — Хотя это и были царапины, все сочли это обычным убийством и не придали значения. Но через два дня тело продавца пирожков исчезло из морга. А потом ночью на дороге у морга нашли мёртвого путника — на его шее уже были укусы.
— И что дальше?
— Это видел сам командир ночных патрулей. Он убил восставшего продавца пирожков — точнее, цзянши. Заподозрив неладное, командир отправился в морг и обнаружил проблему с телами.
Хуаньюэ и Му Юйлю уже поняли, в чём дело — началась неконтролируемая реакция мёртвых тел. Но почему командир утаил это?
— Командир собрал все заражённые тела — и того путника, и других, убитых царапинами — и сжёг их в закрытом помещении. Огонь горел три дня и три ночи, пока от тел не осталось ничего, кроме пепла. Затем он велел людям в масках собрать пепел в мешки и закопать на глубину трёх чи.
В голосе хозяина звучало восхищение и уважение к командиру.
Му Юйлю постукивал пальцами по столу. Этот командир оказался не промах. Интересно, почему он раньше о нём не слышал? С ним стоит встретиться.
Хуаньюэ не особенно беспокоилась о цзянши — её тревожили именно царапины. В голове зрела страшная догадка, которую нужно было проверить.
Она вытащила Хунцзина и Яо Хэ из павильона, и вся компания направилась к резиденции командира.
У ворот их никто не остановил — они беспрепятственно вошли. Во дворе не было ни души — ни стражников, ни служанок. Тишина была пугающей.
Они прошли прямо в главный зал. Там, спиной к ним, стояла фигура. Услышав шаги, человек обернулся — это и был командир.
Хуаньюэ хотела спросить, не видел ли он Линьшу, но Му Юйлю остановил её. Его широкие зелёные одежды описали изящную дугу, и он с насмешливой улыбкой уставился на стоявшего в зале. Между ними завязалась немая схватка взглядов.
Прошла минута — и командир опустился на одно колено, скрестив руки в почтительном жесте:
— Господин, Юйтань признаёт свою вину.
Командир — это и есть городской глава?! Все, кроме Му Юйлю, широко раскрыли глаза от изумления.
Но Му Юйлю, похоже, ничуть не удивился. Он подошёл к нему, холодно фыркнул:
— Твои дерзости растут с каждым днём. Мои приказы теперь для тебя пустой звук?
— Я не хочу быть городским главой, вы же знаете, — Ди Юйтань пожал плечами. — Но вы велели мне управлять Тяньфанчэном, так что я выбрал эту должность.
— Мои подчинённые не слушаются меня, — с презрением произнёс Му Юйлю. — Значит, и твои не лучше.
Обновлено: 19.02.2026