Два заострённых уха дрогнули, пытаясь подать сигнал бедствия и выиграть немного времени. Надо отдать должное — одухотворённая змея была по-настоящему разумна. Но спасительный зов так и не прозвучал: Му Юйлю взмахнул мечом, и оба уха уже лежали на земле. Из ран хлынула кровь, словно из источника, и царица духовных змей рухнула на землю, глухо стоня в горле.
Она полагала, что её защита непробиваема для Му Юйлю, но не ожидала, что тот, сняв печать, легко разрушит её оборону. Хотя она и была царицей духовных змей, её атакующая сила оставляла желать лучшего — всё преимущество заключалось лишь в защите. А теперь эта защита оказалась бесполезной перед Му Юйлю. Царица понимала: сегодня, скорее всего, её последний день. Зато яд духовной змеи не имеет противоядия! Она выполнила приказ хозяина — значит, может уйти с честью.
Му Юйлю двумя пальцами медленно сжал шею царицы и поднял её в воздух. Пальцы постепенно сжимались, и та, мучительно высунув раздвоенный язык, судорожно извивала хвостом в пустоте. Внезапно Му Юйлю услышал, как змея, из последних сил, произнесла человеческой речью — хриплой и отвратительной:
— Убей меня. Всё равно ей уже не помочь… ха-ха-ха-ха!
— Да? — взгляд Му Юйлю, полный жажды крови, стал ледяным. — Возможно, сейчас я не могу её спасти. Но я обязательно найду способ.
— Ха-ха-ха! К тому времени, как ты его найдёшь, она уже умрёт! — насмешливо каркнула царица, будто смеясь над наивностью Му Юйлю.
— Ты думаешь, я не знаю, как замедлить действие яда? — Му Юйлю безразлично швырнул змею на землю и, скрестив руки за спиной, сверху вниз взглянул на неё. — Если я не ошибаюсь, внутреннее ядро одухотворённой царицы духовных змей способно замедлить отравление.
В глазах змеи постепенно проступило отчаяние. Му Юйлю удовлетворённо улыбнулся.
Не теряя ни секунды, он взял в руки меч и одним движением рассёк брюхо змеи. Та даже не почувствовала боли — её живот уже был распорот. Посреди полости тела спокойно лежал золотистый шарик. «Нет!» — хотела закричать царица. Пока ядро цело, она сможет переродиться в другом теле духовной змеи и начать новую жизнь. Но если потеряет ядро — окажется обречена навечно.
Она умоляюще посмотрела на Му Юйлю, но тот остался глух к её взгляду. Он поднял золотое ядро из её брюшной полости. Лишившись ядра, царица мгновенно остекленела и рухнула на землю. Её тело в одно мгновение сгнило, превратившись в белые кости.
Тридцать четвёртая глава. Линьшу
Разобравшись с царицей духовных змей и получив её ядро, Му Юйлю поспешил обратно к Хуаньюэ и заставил её проглотить его. После того как ядро было принято, дыхание Хуаньюэ постепенно стабилизировалось, и в ней вновь появился признак жизни. Однако никто не знал, насколько долго продлится эффект — в любой момент яд мог вновь проявиться. Му Юйлю поднял Хуаньюэ и собрался уходить.
Сзади его окликнул слабый голосок:
— Старший брат… Сестре не будет больно?
Он узнал Линьшу. Сейчас не было времени объяснять ей что-либо. Брать её с собой тоже было неудобно, но бросить — значило вызвать вопросы Хуаньюэ после её пробуждения. Поэтому он просто бросил девочке жетон:
— Возьми этот жетон и иди к городскому управителю. Он позаботится о тебе. Когда мы закончим свои дела, вернёмся за тобой.
С этими словами он взмыл в небо и устремился к горе Чэнъиншань. Оставалось лишь надеяться на даоса Чанчуаня. Сняв печать, он значительно ускорил свой путь — возможно, успеет найти того до того, как сам отравится.
Линьшу смотрела им вслед, крепко сжимая жетон в ладони. Сестра сейчас в опасности, а она, Линьшу, станет лишь обузой, если пойдёт следом. Значит, надо быть послушной. Сестра всегда так добра к ней — нельзя подводить её именно сейчас. Но… опять она осталась одна.
Линьшу решительно вытерла слёзы и широко улыбнулась. Она вовсе не одна! Старший брат и сестра обязательно вернутся за ней. Они — самые добрые люди на свете и никогда её не бросят. От этой мысли стало легче, и она шаг за шагом направилась в город Тяньфанчэн:
«Сестра… пожалуйста, вернись живой».
Впервые очутившись в оживлённом Тяньфанчэне, Линьшу почувствовала себя неуютно. Она привыкла быть в одиночестве или общаться лишь с немногими. Но здесь, в этом древнем и многолюдном городе, повсюду красовались алые стены и зелёная черепица, толпы людей сновали туда-сюда, а громкие возгласы торговцев не смолкали ни на миг. Линьшу растерялась и не знала, что делать.
Её живот громко заурчал — старший брат в спешке забыл оставить ей денег. Есть хотелось отчаянно! Линьшу скривилась, но решилась: придётся искать городского управителя. Только вот где находится управа? Она остановила проходившую мимо женщину.
— Сестрица, скажите, пожалуйста, где управа?
Линьшу постаралась изобразить невинную улыбку — ведь сестра говорила, что такая улыбка располагает к себе людей.
Женщина лениво взглянула на неё и равнодушно бросила:
— Вперёд.
И быстро ушла, не уточнив, что именно она имеет в виду под «вперёд». Линьшу не поняла, но не сдалась. Она продолжала идти вперёд, время от времени спрашивая дорогу, и наконец добралась до массивных ворот управы. У входа стояли несколько стражников с мечами. Людей пропускали редко, и каждого тщательно обыскивали. Линьшу побоялась подойти и начала нервно кружить вокруг здания.
Когда она завернула за один из каменных столбов, позади неё раздался голос:
— Ты уже давно здесь кружишься. Что тебе нужно?
Линьшу так испугалась, что упала на землю. Перед ней стоял мужчина в одежде стражника, но его форма была явно богаче и изящнее, чем у тех, что стояли у ворот. На поясе красовался шёлковый пояс, придававший ему благородный вид. Линьшу поняла: её поведение вызвало подозрения.
— Я… я пришла к городскому управителю, — запинаясь, пробормотала она.
— К управителю? — Мужчина присел перед ней. Девочка была миловидной, лет десяти от роду, но храброй: хоть и напугана, держалась с достоинством. — Иди за мной.
Он провёл её к воротам. Стражники тут же подскочили к нему и почтительно поклонились:
— Господин командир!
— Хм, — холодно кивнул он. — Эта девочка говорит, что хочет видеть управителя. Помогите ей.
Стражники переглянулись и с сожалением ответили:
— Господин командир, мы бы рады помочь, но управитель строго приказал: посторонним вход воспрещён. Вы же знаете характер господина… Не ставьте нас в трудное положение.
Командир погладил Линьшу по голове и, опустившись до её уровня, мягко спросил:
— Малышка, у тебя есть важное дело к управителю? Может, я передам ему вместо тебя?
Линьшу с подозрением посмотрела на него. Старший брат рассказывал, что однажды подавил мятеж в Тяньфанчэне и назначил здесь своим доверенным лицом городского управителя. Значит, только управитель заслуживает доверия — всех остальных надо держать на расстоянии.
Стоит ли называть имя старшего брата? Линьшу задумалась. Её наивный жест рассмешил командира:
— Да ты ещё и умница!
Он встал и направился внутрь управы.
Линьшу решила всё же не раскрывать имя старшего брата — вдруг навлечёт на него неприятности. Пока стражники отвлеклись, она незаметно скользнула прочь.
Без цели бродила Линьшу по Тяньфанчэну. Незаметно стемнело, а голод мучил всё сильнее. Раньше, когда она была с Хуаньюэ и Му Юйлю, ей всегда хватало еды и одежды. А теперь снова приходилось голодать. Так хотелось сестру… Линьшу всхлипнула, и глаза её покраснели.
Вдруг до неё донёсся аппетитный аромат — пирожки с мясом! Она огляделась и увидела невдалеке лоток с пирожками.
Линьшу подошла и замерла перед прилавком, не произнося ни слова. Она лишь жадно глотала слюну, представляя, как вкусно будет откусить горячий пирожок. Торговец странно посмотрел на неё и махнул рукой, чтобы привлечь внимание.
— Девочка, хочешь купить пирожок? Один — за монетку.
— У меня… нет денег, — потупившись, прошептала Линьшу, глядя себе под ноги. — Но я целый день ничего не ела… Можно мне один пирожок? Обязательно верну потом!
— Прочь! — нетерпеливо махнул торговец. — Убирайся! Без денег нечего здесь торчать!
— Но…
Не договорив, Линьшу оттолкнули в сторону.
Пирожок… пирожок… Голод пересилил. Она рванулась к лотку, схватила один пирожок и юркнула в толпу. Благодаря маленькому росту она быстро нырнула между прохожих. Торговец сразу заметил кражу и бросился за ней.
— Ловите вора! Ловите вора!
Скоро к погоне присоединились и другие. Линьшу знала: если её поймают — избьют. Она бежала изо всех сил, но, голодная и маленькая, быстро устала. Вскоре её окружили.
Торговец пнул её ногой, и Линьшу упала на землю. Как цзянши, она не чувствовала боли, но унижение жгло сильнее любого удара. Ведь она просто хотела есть! Зачем они так с ней?
Один из мужчин схватил её за воротник и зло зарычал:
— Ещё маленькая, а уже ворует! Нет воспитания! Родители, небось, бросили!
— Нет! — дрожащим голосом прошептала Линьшу, сжимая кулаки.
— Ещё и споришь! — мужчина ударил её по лицу и швырнул на землю. Пирожок выпал из её рук.
Торговец подошёл к нему, поднял пирожок и с яростью растоптал его ногой, плюнув сверху:
— Хотел украсть мой пирожок? Лучше собаке отдам, чем тебе! Воровка!
Надравшись вдоволь, они ушли, довольные собой. Линьшу лежала на земле и смотрела на раздавленный пирожок. В её сердце медленно поднималась ненависть. Глаза начали светиться зловещим зелёным светом, ногти удлинились и заострились, зубы стали клыками, лицо исказилось. С диким воем она бросилась на своих обидчиков.
Тот, кто держал её за воротник, даже не успел опомниться, как Линьшу вцепилась ему в ногу. Пока он корчился от боли, её когти уже впились в его горло. Мужчина закатил глаза и беззвучно рухнул на землю.
Так же она расправилась и с остальными. Остался лишь торговец. Он, оцепенев от ужаса, сидел на земле и дрожащими ногами пятясь назад. Линьшу медленно приближалась к нему.
— Прости… пожалуйста… я виноват… — бормотал торговец, пытаясь встать, но Линьшу легко схватила его за горло. Её лицо и одежда были залиты кровью. Пальцы сжались — на шее остались пять глубоких царапин.
Убив всех, Линьшу вернулась в облик обычной десятилетней девочки. Она с ужасом смотрела на свои окровавленные руки и тело, на ужасную картину вокруг и, дрожа, обхватила себя руками:
— Это не я… Это не я…
Она не могла больше оставаться здесь. С воплем Линьшу бросилась бежать. Убила ли она?.. Убила ли?.
Вскоре тела обнаружили прохожие и сообщили в управу. Расследование поручили командиру.
Он осмотрел раны на телах, допросил свидетеля. Тот, совершенно ошалевший от страха, лишь бормотал:
— Цзянши… цзянши…
Линьшу дрожала в полуразрушенном храме, тихо плача. Почему она стала такой? Как это случилось? В такой момент ей особенно не хватало Хуаньюэ:
«Сестра… где ты?»
Плача, измученная усталостью и тяжестью вины, она наконец уснула.
Обновлено: 19.02.2026