Мужчина, увидев, что Хуаньюэ не обращает на него внимания, потянулся за её рукавом. Но едва он коснулся ткани, как мощный удар отбросил его назад — он пошатнулся и рухнул на землю. Перед Хуаньюэ встал Хунцзин и сверху взглянул на поверженного:
— Ты и вполовину не достоин её! Убирайся!
Лицо Хунцзина было прекрасным до жути, но в ночном свете казалось особенно зловещим и демоническим. Испуганный мужчина поспешно вскочил на ноги и бросился бежать.
— Он всего лишь смертный, — тихо сказала Хуаньюэ ему вслед. — Зачем так жестоко?
— Мне всё равно, кто он такой, — ответил Хунцзин, мгновенно сменив выражение лица: из грозного защитника он превратился в беззаботного юношу. Он опустился на то самое место, где недавно сидел Му Юйлю. — Сегодня ты особенно красива, словно цветущая персиковая ветвь. Не будь такой холодной — сейчас ты куда прекраснее.
— Так значит, ты тоже приближаешься ко мне только из-за моего лица? — голос Хуаньюэ стал ледяным, и она уже собиралась встать.
Хунцзин быстро схватил край её юбки:
— Нет, не думай лишнего.
Помолчав немного, он добавил:
— Почему ты не можешь быть со мной такой же, как с… Хунцзином?
Хуаньюэ освободила свою одежду из его пальцев и отошла на несколько шагов:
— Между нами слишком много тайн. Я не могу позволить себе быть ближе.
— Правда? — горько усмехнулся Хунцзин, поднимаясь. Он протянул руку, чтобы коснуться её, но замер в полушаге, словно испугавшись. — Скажи мне честно, Хуаньюэ… Ты разве влюбилась в Му Юйлю?
Хуаньюэ долго молчала, не оборачиваясь:
— Это тебя не касается.
— Не касается?! — Хунцзин запрокинул голову и рассмеялся. Его алый плащ развевался на ветру, будто готов был унести его прочь в любую секунду. Лепестки персика падали вокруг него, а на его прекрасном лице проступило отчаяние. — Хуаньюэ… Я искал тебя повсюду — на небесах и под землёй. Я думал, что первым встречу тебя… Неужели я снова опоздал? Даже сейчас ты не хочешь взглянуть на меня… Так трудно быть рядом со мной?
Люди вокруг, увидев этого безумца, поспешно отпрянули в сторону. Хуаньюэ наконец обернулась и с досадой посмотрела на него:
— Что тебе нужно?
— Что мне нужно? — Хунцзин, с глазами, красными от боли, медленно подошёл к ней. — Если ты не любишь меня… тогда я не позволю тебе любить Му Юйлю.
— Это её дело! На каком основании ты вмешиваешься?! — раздался знакомый голос. Му Юйлю внезапно появился из темноты, держа в руках только что сплетённый венок из персиковых цветов.
— Ха! — Хунцзин холодно рассмеялся, заметив венок. Красная тень мелькнула — и венок оказался у него в руках.
Хуаньюэ, увидев, как Хунцзин вырвал венок из рук Му Юйлю, испугалась за него и уже занесла руку к клинку «Ши Хунь». Хунцзин заметил её движение — и в его глазах вспыхнуло ещё большее отчаяние.
Убедившись, что Хунцзин не собирается причинять вред Му Юйлю, Хуаньюэ опустила руку.
— Хуаньюэ… Ты… Ты готова была напасть на меня? — с горечью спросил Хунцзин, сжимая кулаки так, будто от одного её ответа зависело существование всей персиковой рощи.
— Хунцзин, — тихо сказала она, — возможно, мы стоим по разные стороны, но я всё ещё считаю тебя другом. Поэтому, если ты не тронешь тех, кто мне дорог, я не подниму на тебя руку.
— А если я трону? — ледяным тоном произнёс Хунцзин. Его плеть змеёй метнулась вперёд и обвилась вокруг шеи Му Юйлю. — Что ты выберешь тогда?
Му Юйлю не сопротивлялся и даже не проронил ни слова. Он просто стоял, мягко улыбаясь Хуаньюэ и держа в руках персиковый венок. В его глазах читалась уверенность — будто он уже знал, что она выберет именно его.
Хунцзин сильнее затянул петлю и прошептал ему на ухо:
— Твои силы снова запечатаны, верно? Так что лучше не пытайся хитрить.
Му Юйлю лишь бросил на него безразличный взгляд, словно говоря: «Даже без хитростей ты всё равно проигрываешь».
Хуаньюэ не хотела ранить Хунцзина, но и видеть страдания Му Юйлю не могла. Оставалось лишь одно — сказать правду:
— Хунцзин, я не раскрывала тебе всего, потому что всё ещё считала тебя другом. Но ты должен знать: я — святая дева рода Лунного Волка.
— И что с того? Мне всё равно! — в голосе Хунцзина прозвучала паника.
— Не притворяйся, — продолжала Хуаньюэ. — Я знаю, что пожар в «Жуи Чжай» устроил ты. И я знаю, что ты из рода Лин.
— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — Хунцзин отвёл взгляд. Как она могла узнать?
Му Юйлю с интересом наблюдал за Хуаньюэ. Его Хуаньюэ скрывала так много… Когда же она всё это выяснила? Он ведь боялся, что она не поверит, поэтому и не рассказывал. А она сама обо всём догадалась!
— Ты практикуешь огненную технику, — объяснила Хуаньюэ, слегка дрожа. — А огненная энергия свойственна только роду Лин. Именно поэтому я уверена, что ты из их числа. В «Жуи Чжай» после пожара не нашли ни одной искры, ни одного источника огня — значит, поджог совершил тот, кто владеет огненной энергией!
— Откуда ты узнала, что я практикую огненную технику? — Хунцзин побледнел. Он же старался не использовать свою истинную силу в её присутствии!
Хуаньюэ покачала головой, не желая отвечать. Её собственные силы были полностью утрачены, но алые зрачки остались. Секретное зелье рода Лунного Волка временно скрывало их цвет, но когда она покинула город Му Шуйчжэнь, действие зелья закончилось. И в тот момент, когда она отдернула занавеску и увидела Хунцзина на склоне холма, его окружали едва заметные искорки огня, которые больно резали её глаза. С того мгновения она всё поняла.
Му Юйлю почувствовал, как напрягся Хунцзин, и вздохнул. Ловко вывернувшись из петли, он вытащил венок из рук Хунцзина и подошёл к Хуаньюэ, нежно надев его ей на голову:
— Ты в порядке?
Увидев их молчаливую связь, Хунцзин сжал зубы и резко взмыл в воздух. Ветер донёс его последние слова:
— Хуаньюэ… Я не сдамся.
Появление и уход Хунцзина стали для всех неожиданностью. После его исчезновения испуганные люди постепенно вернулись к костру и возобновили празднование. Такова человеческая натура: происшествие их не касалось, зачем же портить себе вечер?
— Сестра… — Линьшу осторожно вышла из толпы. Она всё видела, но не осмелилась подойти. Ведь она знала этого человека, которого звали Хунцзином: когда её держали взаперти во дворце, маскированный человек с почтением называл его «молодым господином».
Она хотела рассказать об этом Хуаньюэ, но побоялась. Ведь уходя, Хунцзин бросил на неё мимолётный взгляд — на самом деле это был чёткий предупреждающий сигнал. Если она проговорится, последствия будут ужасны.
Вспомнив, как он расправлялся с другими, Линьшу вздрогнула. Поистине страшный человек… В сравнении с ним старший брат гораздо добрее.
Хуаньюэ кивнула ей:
— Иди веселись. Всё в порядке.
— Но… — Линьшу колебалась. Сестра так добра к ней… Нехорошо обманывать её.
Му Юйлю, словно прочитав её мысли, сказал:
— Если твоя сестра говорит, что всё в порядке, значит, так и есть. Иди, развлекайся. Нам нужно поговорить.
Линьшу послушно вернулась к толпе, но её лицо уже не светилось прежней беззаботностью — теперь в нём читалась тревога.
Изначально они планировали провести спокойную ночь в деревне Таохуа, но всё испортил Хунцзин. Му Юйлю внешне сохранял спокойствие, но в душе уже записал этот долг в свою книгу расчётов. Такой прекрасный шанс завоевать доверие Хуаньюэ — и вот он упущен.
Хуаньюэ не догадывалась о буре чувств в душе Му Юйлю. Она развернулась и направилась к водопаду на окраине деревни. Этот водопад не гремел, как другие, не низвергался с грохотом, подобно трём тысячам серебряных рек. Он струился тихо и плавно, словно тончайшая серебряная нить, спускающаяся с вершины горы.
Хуаньюэ легла на камень у воды, всё ещё в персиковом венке. Му Юйлю сел рядом и достал заранее подготовленную бамбуковую флейту. Приложив её к губам, он заиграл — мелодия заполнила пространство, звёзды на небе, казалось, опьянев от звука, повисли в воздухе. Хуаньюэ задремала под эту музыку. Во сне ей явился взгляд — печальные глаза, от которых хотелось плакать. Чьи они? Кто это был?
Флейта умолкла. Хуаньюэ почувствовала чью-то руку — тёплую, с лёгкими мозолями на пальцах — осторожно вытирающую слезу с её щеки. Она открыла глаза: перед ней стоял Му Юйлю.
— Что ты делаешь? — спросила она, поправляя одежду.
— О чём тебе приснилось? — Му Юйлю пристально смотрел ей в глаза, будто пытался заглянуть прямо в душу.
Хуаньюэ прикусила губу, будто размышляя, и наконец ответила:
— Мне приснились глаза.
— Чьи?
— Не знаю.
Она перебрала в памяти все знакомые ей глаза — но ни одни не совпадали с теми, что видела во сне. Кто же это был?
Они молча договорились не обсуждать Хунцзина. Некоторые вещи нельзя раскрывать сейчас. Возможно, однажды правда станет ясна, но не сегодня. Хуаньюэ чувствовала: путешествие на гору Чэнъиншань предопределено судьбой. Там обязательно произойдёт нечто, что изменит всё. Но будет ли это к лучшему или к худшему — неизвестно. Сейчас вокруг неё сгущалась паутина загадок, и она, словно мотылёк, не могла вырваться — только двигалась вперёд, подчиняясь невидимой силе.
Хуаньюэ подняла глаза к полной луне. Как там отец и мать, Юньэр, Яо Хэ и Ся Вэй? Живут ли они хорошо?
В это же время на утёсе Ваньюэ царила вечная мерзлота. Снег становился всё плотнее и холоднее, движения людей рода Лунного Волка замедлялись. Ляньци стоял у входа в храм, прикрывая Мэнло, и тревожно думал о давно ушедшей Хуаньюэ. Он молил небеса, чтобы она скорее нашла медный колокольчик и освободилась от рока. Юньян сидела на том самом утёсе, где часто бывала Хуаньюэ, и, красноглазая, молилась за её безопасность.
А в доме Му разворачивалась совсем иная сцена.
— Не смейте меня задерживать! Прочь с дороги! — Вэнь Сусу, с узелком за спиной, яростно смотрела на Ань Ци, преградившего ей путь. — Предупреждаю: если Му-гэ узнает, как ты со мной обращаешься, он тебя не пощадит!
— Простите, госпожа Вэнь, — учтиво ответил Ань Ци, хотя в глазах читалось презрение. Весь отряд «Сюэй Ин» единодушно считал, что Хуаньюэ гораздо лучше подходит на роль хозяйки, чем эта капризная девица. Конечно, никто не позволит Вэнь Сусу вмешаться в уединённое время молодых людей. Все надеялись, что господин наконец сумеет воспользоваться этим шансом и не разочарует их.
Вэнь Сусу, видя, что Ань Ци стоит как скала и даже ссылается на приказ Му Яня, пришла в ярость. Она выхватила меч и набросилась на него. Ань Ци не хотел сражаться и лишь уклонялся. Но Вэнь Сусу атаковала без милосердия, явно намереваясь убить. Ань Ци не смел причинить ей вреда. Когда её клинок уже почти достиг цели, в воздухе сверкнул кинжал — и меч Вэнь Сусу был отброшен в сторону. В жёлтом платьице перед ней появилась Яо Хэ. Она нетерпеливо спросила:
— Вэнь Сусу, опять ты? Старший брат отсутствует, не можешь ли ты хоть немного успокоиться?
— Выпустите меня из дома или нет? — Вэнь Сусу направила на Яо Хэ острый конец меча, не проявляя ни капли милосердия.
— Ха! — Яо Хэ презрительно фыркнула. — Вэнь Сусу, ты забыла о тридцати ударах огнённым кнутом в прошлый раз?
Обновлено: 19.02.2026