Заметив взгляд Хуаньюэ, Му Юйлю открыл глаза и слегка улыбнулся ей. Его тонкие губы изогнулись вверх, уголки глаз приподнялись, а взор был подобен весенней реке — в нём скрывалась такая нежность, что от неё могли бы захлебнуться все девушки Яочэна. Он смотрел прямо на Хуаньюэ, и та покраснела до самых ушей, смущённо отвела глаза.
Му Юйлю, поняв, что она смутилась, пришёл в отличное расположение духа. Добившись своего, он снова спокойно закрыл глаза, но в мыслях продолжал перебирать образы того сна, который приснился ему в бессознательном состоянии.
Сон был настолько реалистичным, будто стоявшая перед ним женщина была живой. Когда он протянул руку, чтобы коснуться её, она начала медленно превращаться в луч света и исчезла. Он уже не мог вспомнить её черты, но запомнил тот самый взгляд перед исчезновением: боль, отчаяние, ненависть, способная разрушить небеса и землю. Что же она пережила? Как из девушки, мечтавшей свободно бродить по горам и долинам, превратилась в демоницу, жаждущую свергнуть само небо?
При этой мысли Му Юйлю внезапно вздрогнул. Почему он назвал её демоницей? Какая связь между ней и им? И что это за смутное чувство, которое терзало его сердце? В этот миг он растерялся и в панике уставился на Хуаньюэ. Ведь он любил именно Хуаньюэ! Тогда почему в его сердце осталось место и для той женщины из сна? Почему?
Хуаньюэ испугалась его выражения лица: крупные капли пота выступили у него на лбу, брови были нахмурены, глаза метались, губы побелели. Она давно чувствовала, что с тех пор, как они покинули особняк Му, он стал странным. Хотелось спросить, что с ним случилось, но, вспомнив его слова во сне — «Я согласен», — она замолчала, так и не решившись произнести вопрос вслух.
Напряжённая атмосфера в карете заставила Линьшу почувствовать себя неловко. Хотя её тело было цзянши, разум оставался человеческим. Заметив беспокойство Хуаньюэ, она тихонько сжала её руку:
— Сестра, старшему брату, кажется, совсем плохо.
Услышав эти слова, Му Юйлю пришёл в себя. Вытерев пот со лба, он вновь обрёл свой обычный облик безупречного юноши. Хуаньюэ, увидев, что с ним всё в порядке, незаметно выдохнула с облегчением, погладила Линьшу по руке, давая понять, что всё хорошо, и отдернула занавеску кареты.
На невысоком холме вдалеке стоял мужчина в алых одеждах, заложив руки за спину. Его длинные волосы развевались на ветру, скрывая половину совершенного лица. Он стоял неподвижно, и его алый наряд, словно пламя, будто сжигал всю его одинокую печаль.
Хуаньюэ узнала его с первого взгляда — это был Хунцзин. Увидев его таким, она почувствовала ком в горле. Ей так хотелось довериться ему, но между ними было слишком много загадок и недосказанности, из-за которых их отношения больше не могли продвинуться вперёд.
Однако Хуаньюэ ещё не знала, что если однажды все эти тайны станут явью, их ждёт бесконечное наказание судьбы. Чтобы быть ближе к ней, Хунцзин выбрал путь сокрытия правды, но именно эти тайны и мешали им сблизиться.
Судьбу Хунцзин выбрал сам. Он усилил свою жестокость лишь для того, чтобы защитить её и подарить ей мирную жизнь — это была цена, которую он заплатил. Наблюдать, как она полюбит другого, — вот кара, наложенная на него небесами.
Карета постепенно удалялась, и Хуаньюэ опустила занавеску. Линьшу заметила, что глаза её покраснели, и с беспокойством спросила, что случилось. Хуаньюэ лишь слабо улыбнулась:
— Ничего. Просто на улице много пыли.
Му Юйлю пристально смотрел на неё, задумчиво молча.
Хунцзин проводил карету взглядом, сжав кулаки и сдерживая желание броситься вслед. Он знал: ему предстоит выполнить нечто более важное. Убедившись, что Хуаньюэ уже далеко, он достал костяную флейту и коротко дунул в неё. Вскоре из укрытий на склонах холмов появились десятки чёрных фигур, почтительно преклонивших колени. Позади него, чуть в стороне, подошёл человек в маске с изображением демона и тихо спросил:
— Господин, неужели мы позволим им увезти Линьшу? Вы ведь знаете, кто она…
— Я знаю, — холодно оборвал его Хунцзин.
— А люди из Му Шуйчжэня? Их расселили?
— Расселили. Но я не понимаю, господин… Такой шанс заполучить суть Иного Огня! Мы столько времени готовились, а теперь всё упускаем. Разве это не жаль?
— Наглец! — Хунцзин взмахнул рукой, и его плеть, словно серебряный змей, обвила шею демона.
— С каких пор мои решения зависят от твоих советов?
— Простите, господин! Я ошибся, не смейте меня больше! — задыхаясь, умолял демон, хватаясь за плеть.
Хунцзин ослабил хватку, но в его глазах вспыхнула кровожадная ярость:
— Слушай внимательно. На этот раз я вовремя заметил твои игры. Но если хоть капля вреда коснётся Хуанъэ, я разорву тебя на тысячи кусков. И если ты ещё раз нарушишь мой приказ или осмелишься действовать за моей спиной…
Он холодно рассмеялся, и на лице его заиграла ослепительная, почти божественная улыбка, но слова звучали так, будто исходили из преисподней:
— Неужели ты забыл, как получил эту маску?
Демон упал на землю, ударяя лбом в пыль так сильно, что на земле проступили кровавые пятна. Хунцзин бросил на него последний ледяной взгляд и несколькими прыжками скрылся в направлении, куда уехала карета.
То, что Хуаньюэ отправилась одна с Му Юйлю на поиски даоса Чанчуаня, стало для него неожиданностью, поэтому он отказался от операции. Му Юйлю, обладавший Истинной Сутью Иного Огня, был идеальным лекарством для восстановления девяти каналов Сюаньцзин, но Хунцзин не хотел рисковать ни на йоту, опасаясь причинить вред Хуаньюэ. Поэтому он предпочёл упустить этот уникальный шанс. Раз не может идти рядом с ней, пусть будет тенью, что следует за ней издалека и оберегает — и этого достаточно.
Тем временем демон поднялся на ноги. В его глазах пылала лютая ненависть:
«Хунцзин! Ты всего лишь изгнанник, предатель рода! Если бы не твоя сила, я давно бы разорвал тебя на части! Как ты смеешь напоминать мне о моём лице?!»
Он сорвал маску. Что это было за лицо! Шрамы пересекали кожу, плоть гнила, сквозь трещины проглядывали кровеносные сосуды и вздувшиеся жилы. Безобразие было ужасающим. Именно из-за Хунцзина он стал таким! Пока не отомщу, не считать себя человеком!
Его рёв прокатился по холму, и всё вокруг обратилось в пепел. Несколько чёрных силуэтов, не успевших отскочить, мгновенно превратились в прах и рассеялись по ветру.
Инцидент с цзянши в Му Шуйчжэне завершился, и дальнейший путь прошёл спокойно. Горы Чэнъиншань находились на севере, и чем дальше двигались путники, тем прохладнее становился воздух. Душная жара осталась позади, и настроение у всех заметно улучшилось. После Му Шуйчжэня они проехали через несколько небольших городков — мирных, оживлённых, полных всякой мелочи. Хуаньюэ, несмотря на свою серьёзность, сохранила детскую душу. Под влиянием Линьшу и по предложению Му Юйлю они решили задержаться на два дня в деревне Таохуа.
Деревню назвали Таохуа из-за множества персиковых деревьев. Удивительно, что персики обычно цветут весной и не переживают лето, но здесь, почти осенью, они цвели с невероятной пышностью.
Му Юйлю остановил одного из местных стариков и спросил о странном явлении. Узнав, что путники — чужаки, старик радушно пригласил их в дом и рассказал историю:
— Давным-давно пара влюблённых, устав от междоусобиц и опасной жизни в Цзянху, нашла это уединённое место. Женщина обожала персики, поэтому они посадили здесь целый сад. Они жили счастливо, забыв обо всём на свете.
Но однажды их враги узнали об убежище и пришли за ними. Мужчина пожертвовал собой, чтобы спасти любимую, и пал вместе с ними. Перед смертью он сказал ей: «Я стану одним из этих персиковых цветов. Когда ты найдёшь меня, мы встретимся вновь».
— А что было дальше? — первой не выдержала Линьшу.
— Потом… — вздохнул старик. — Женщина поверила ему. Каждый день она ходила в сад, искала тот самый цветок, но так и не находила. Однако не теряла надежды. Год за годом, пока чёрные волосы не поседели от времени.
— И они встретились? — Хуаньюэ, увлечённая рассказом, не могла сдержать волнения.
Старик, заметив, что Му Юйлю всё это время молчал и лишь улыбался, обратился к нему:
— Девушки так хотят знать конец истории, а вы, молодой господин, почему не интересуетесь?
— Просто я думаю, что окончание здесь не главное. Важна сама история.
— О? — старик погладил бороду. — Похоже, у вас глубокие мысли.
— Не скажу, что глубокие, просто одно соображение. Мне кажется, важно не то, встретились они или нет, а то, что любили друг друга. Он доказал свою любовь жизнью, она — годами поисков. В этом мире, полном суеты, разве не достаточно того, что каждый из них получил вечную, нерушимую любовь? Поэтому меня и не волнует, как закончилась их история.
Старик долго молчал, потом сказал:
— Вы правы. За годы сюда прошли сотни людей, и я рассказывал всем одну и ту же сказку. Но только вы так ответили. В нашем селе, за холмом, стоит храм Богини Персика. Завтра как раз ежегодный Праздник Персика. Если хотите, зайдите — не пожалеете.
Хуаньюэ ещё не успела ответить, как Му Юйлю встал и поклонился:
— Благодарим за гостеприимство. Обязательно посетим.
Тридцатая глава. Богиня Персика
Ночь была мягкой. Лунный свет мерцал, звёзды сияли туманно, а фонари сверкали ярко. Эти световые потоки переплетались, создавая сияющую сеть, окутывающую весь мир. Ветер ласково парил в воздухе, его невидимые крылья бережно касались всего вокруг. Лунный свет, звёздное мерцание и сияние фонарей, соединившись с тихим ветерком, сплелись в волшебную паутину, полную очарования.
Хуаньюэ лежала на мягком ложе, приготовленном для них стариком, и не могла уснуть, перебирая в мыслях недавние события. В конце концов она села, случайно разбудив Линьшу. Та нахмурилась, потерла носик. Поскольку Линьшу была цзянши и не дышала, Хуаньюэ не боялась находиться с ней рядом — для неё девочка оставалась просто десятилетним ребёнком, не представляющим никакой угрозы.
Хуаньюэ тихо встала, стараясь не шуметь, босиком вышла во двор и закрыла за собой дверь. Воздух был напоён ароматом персиков — нежным, сладким, совсем не похожим на холодный, сдержанный запах люйюэских цветов. Под лунным светом персики казались особенно соблазнительными. Хуаньюэ легко подпрыгнула и оказалась на ветке дерева. Сидя среди цветов, она свесила ноги и начала покачивать ими. Достав флейту «Ши Хунь», она медленно начала играть.
Звуки были глубокими, плавными, как шёлковая нить, полные скорби и мольбы. Мелодия текла в ночном воздухе, но на следующем переходе внезапно оборвалась. Хуаньюэ замерла, задумчиво глядя на флейту.
— Почему перестала играть? — раздался голос снизу.
— Ты давно здесь? — Хуаньюэ поджала ноги. Внизу, под деревом, сидел Му Юйлю. — Я тебя не заметила.
— Я последовал за тобой, — улыбнулся он, глядя вверх с лёгкой гордостью. — Конечно, ты меня не услышала. Мои боевые искусства всё-таки выше твоих.
Хуаньюэ сорвала веточку с дерева и метнула в него. Му Юйлю, не ожидая нападения, еле увернулся и смущённо улыбнулся:
— Я просто не успел среагировать.
Вторая ветка полетела в него. На этот раз он уклонился, но ветка всё равно оставила разрез на его зелёной тунике. Хуаньюэ спрыгнула с дерева и нахмурилась, глядя на порванную ткань:
— Как ты себя чувствуешь?
Му Юйлю горько усмехнулся:
— Хуанъэ, а если я стану калекой, ты меня презришь?
Хуаньюэ сердито посмотрела на него и вытащила пилюлю «Би Юй Цин Цюй Дань», полученную от Му Яня:
— Это на завтра. Прими с утра. Государь-астролог сказал, что она подавляет яд Иного Огня в твоём теле. Не думай лишнего. Мы скоро найдём даоса Чанчуаня.
Обновлено: 19.02.2026