Разглядев всё целиком, Хуаньюэ резко втянула воздух. На первом и втором этажах бродило около двадцати цзянши, а у лестницы на втором этаже их четверо или пятеро толпились кучей, что-то жуя. Увидев сквозь щели, что это не Му Юйлю, она с облегчением выдохнула.
В руке её вспыхнул клинок «Ши Хунь». Длинные волосы развевались, одежда трепетала на ветру. Хуаньюэ собрала ци и стремительно взмахнула мечом, обрушившись на двух цзянши прямо под собой, которые уже рычали в её сторону. Те даже не успели среагировать — головы отлетели от тел. Кровь брызнула на лезвие, и меч внезапно засиял тусклым красным светом. Некогда разбираться в этом странном явлении — Хуаньюэ уже метнулась к другим скоплениям нежити. Вскоре все цзянши, попавшиеся ей на глаза, были мертвы.
Если бы не опыт, приобретённый в Болоте Сансары — месте, куда ужаснее этого в десятки раз, — она вряд ли смогла бы сохранить хладнокровие. Но она обыскала всё здание и так и не нашла Му Юйлю. Куда он делся?
Сзади послышался шорох. Хуаньюэ инстинктивно вскинула меч, готовая нанести удар, но перед ней стояла девочка.
— Не убивай меня! — закричала та, подняв обе руки вверх от страха. — Я не цзянши!
Девочка говорила связно, была одета опрятно, с аккуратным хвостиком, и выглядела довольно мило. Однако появление ребёнка в таком месте насторожило Хуаньюэ.
— Кто ты? И как ты здесь оказалась?
Девочка замялась, заикаясь:
— Я… я…
Хуаньюэ, видя, что та не может вымолвить и слова, раздражённо махнула рукой и собралась уходить. Девочка в панике схватила её за рукав:
— Сестра, не уходи! Я сбежала… за мной гнались, и я спряталась в этой гостинице.
— Через какую дверь ты вошла?
— Заднюю.
Заднюю? Разве она не велела слуге запереть заднюю дверь перед уходом? Неужели с ним что-то случилось?
— Следуй за мной, — коротко бросила Хуаньюэ и вернулась во двор. Задняя дверь была распахнута, и внутрь врывался холодный ветер. Девочка не лгала. Подкравшись к кухне, она обнаружила, что слуги там нет, а тело господина Вана исчезло. В памяти всплыли его слова при заселении:
«Укушенные тоже превращаются в цзянши».
Неужели…
— О чём ты думаешь, сестра? — тихо спросила девочка, потянув её за рукав.
Хуаньюэ удивилась: ребёнок, видя такое зрелище, не проявлял ни малейшего страха.
— Ты не боишься этих цзянши?
— Привыкла, — весело ответила девочка.
Привыкла?
Девочка, заметив замешательство Хуаньюэ, продолжила:
— Все эти цзянши появились из Чёрной реки. На дне реки находится огромный подземный лабиринт, полный цзянши. Но я не знаю, как они оказались здесь, в городе Му Шуйчжэнь.
— Откуда ты всё это знаешь? — холодно спросила Хуаньюэ. Девочка явно скрывала многое, и, судя по её осведомлённости, имела прямое отношение к происходящему. Но захочет ли она рассказать правду незнакомке?
Некоторое время девочка молчала, будто принимая решение, а затем тихо приблизилась к уху Хуаньюэ и прошептала:
— На самом деле… я тоже цзянши.
— Что?! — Хуаньюэ с трудом могла совместить образ этой миловидной девочки с ужасными созданиями, которых она только что уничтожила.
— Не бойся! — торопливо заговорила та. — Я цзянши, но совсем не такая, как те, которых ты убила. Я должна была умереть три года назад, но по какой-то причине снова очнулась…
Она рассказала свою историю, и Хуаньюэ наконец поняла, как всё началось.
— Меня зовут Линьшу. Родители мои умерли, когда я была совсем маленькой, и меня взял на воспитание один добрый человек из города. Но вскоре и он скончался, и тогда меня объявили несчастливой и изгнали за пределы городских стен. Жителям было запрещено пускать меня в город, и я осталась жить с нищими в развалинах храма за городом. Некоторые из них жалели меня и делились своей едой. Так прошло несколько лет.
Однажды я тяжело заболела и, чувствуя, что умираю, не захотела быть обузой для других. Я ушла в горы и сама выкопала себе яму, чтобы лечь в неё после смерти. И всё произошло именно так.
Но вдруг я проснулась. Вокруг было душно, но, хотя я больше не была человеком, мне не было тесно без воздуха. Наверху, видимо, кто-то засыпал яму землёй, и мне пришлось копать вбок. Так я выбралась наружу. Сначала солнечный свет резал глаза, но потом я обрадовалась — ведь я всё ещё жива!
Однако вскоре поняла: быть живой — не всегда благословение. Люди стали называть меня демоном, били, оскорбляли. Я не понимала, за что они так со мной. Однажды дети забросали меня камнями и разбили голову. Но вместо крови оттуда отвалились куски гнилой плоти. Дети в ужасе разбежались, а я сама не знала, что со мной происходит.
Тогда ко мне явился человек в маске призрака. Он сказал, что отведёт меня в место, где никто не будет меня обижать, где будет еда и одежда, и где я буду в безопасности. Я последовала за ним. Это место — подземный дворец под Чёрной рекой.
Там я поняла, что всё было лишь обманом. Меня заточили в темницу и каждый день вырезали куски плоти. Потом накладывали лекарства, и мясо снова отрастало. Не знаю, для чего это нужно. Позже во дворце появилось множество людей, похожих на ходячих мертвецов. Они, как и я, не чувствовали боли, но, в отличие от меня, не имели разума — только инстинкт нападать и кусать. А укушенные превращались в таких же цзянши.
— Как же тебе удалось сбежать?
— Вчера все в масках ушли куда-то. Я не знаю, что случилось, но воспользовалась моментом, когда охрана ослабила бдительность, и сбежала. Потом попала в эту гостиницу.
Хуаньюэ пристально смотрела Линьшу в глаза, пытаясь уловить ложь, но в них читались лишь искренность и боль. Похоже, девочка не лгала. Тогда что же за дворец скрывается под Чёрной рекой? И есть ли связь между тем, что все в масках ушли вчера, и предупреждением Хунцзина, чтобы она скорее покинула город? Знал ли он больше, чем сказал? Но сейчас Хунцзина найти невозможно. А Му Юйлю пропал без вести. К тому же укушенные, возможно, уже превратились в цзянши. Надо срочно уничтожить их всех.
Она вернулась с Линьшу на второй этаж, но с изумлением обнаружила, что тел укушенных больше нет. Неужели они уже стали цзянши? А та мать с ребёнком! Хуаньюэ бросилась к комнате, которую заперла, но дверь была распахнута. «Плохо!» — мелькнуло в голове. Она ворвалась внутрь и увидела фигуру в зелёной одежде.
— Му Юйлю! — тихо окликнула она.
Тот вздрогнул и обернулся. Перед ней стоял именно он.
— Хуань! — глаза Му Юйлю вспыхнули радостью. Он шагнул вперёд и крепко обнял её. — Куда ты делась? Я проснулся, Му Янь сказал, что ты вынесла меня оттуда, но я повсюду искал тебя. Вышел из комнаты — и увидел этих чудовищ. Боялся, что с тобой что-то случилось, и пошёл искать… Но нигде не мог найти. Хуань, где ты была?
Хуаньюэ хотела отстраниться, но почувствовала, как он дрожит, и смягчилась. Он ведь так переживал за неё, несмотря на свои раны. А она всё это время была в гостинице, возможно, не раз проходя мимо него… Ладно, пусть хоть раз проявит слабость.
Прошло немало времени, прежде чем Му Юйлю неохотно отпустил её, но руку не разжал. Линьшу тихонько улыбалась, наблюдая за ними. А Сяоху, ничего не понимая, спросил у матери:
— Мама, почему этот брат обнимает сестру?
Му Юйлю мгновенно покраснел до корней волос.
— Потому что брат очень волновался за сестру, — мягко ответила женщина.
— То есть если я волнуюсь за сестру, я тоже могу её обнять?
— Конечно.
— Тогда и я хочу обнять! — Сяоху радостно бросился к Хуаньюэ. — Когда сестра ушла, я так за неё переживал! Обними меня!
Он не успел даже дотронуться до её рукава, как Му Юйлю холодно схватил мальчишку и вернул его матери. Сяоху, не получив объятий и обиженный обращением красивого брата, надулся и готов был расплакаться, но мать быстро успокоила его:
— Сяоху, будь хорошим мальчиком. Сестру можно обнимать только своему брату. А у тебя когда-нибудь будет своя половинка, и тогда ты сможешь обнимать её.
Щёки Хуаньюэ тоже залились румянцем.
«А я хочу сестру!» — хотел сказать Сяоху, но под угрожающим взглядом Му Юйлю проглотил слова и опустил голову, изображая глубокую печаль. Хуаньюэ смягчилась и подошла к нему, взяв на руки. Лицо мальчика тут же озарилось счастьем, и, пока Хуаньюэ не видела, он показал Му Юйлю язык, а затем крепко обхватил её шею.
Му Юйлю кипел от злости: «Меня так не обнимали!» Но вырвать ребёнка из рук Хуаньюэ он не посмел. Вместо этого он обратился к женщине:
— Скоро рассвет. Здесь небезопасно. У нас есть важные дела, и мы не можем постоянно вас охранять. Давайте мы проводим вас до ближайшей безопасной деревни.
Женщина как раз не знала, как выбраться из города, и с радостью согласилась.
Так Хуаньюэ, Му Юйлю и Линьшу проводили мать с сыном до соседней деревни. По дороге царила зловещая тишина: повсюду валялись обезглавленные трупы и оторванные конечности, но ни одного цзянши не было видно. Казалось, вся нежить исчезла бесследно. И людей тоже не осталось — будто город Му Шуйчжэнь опустел, оставив лишь их четверых.
На прощание Сяоху крепко сжал руку Хуаньюэ:
— Красивая сестра, мне так тебя не хочется отпускать!
Хуаньюэ погладила его по голове:
— Будь послушным, Сяоху. Слушайся маму. Когда вырастешь, сестра обязательно приедет тебя навестить.
— Правда придёшь?
— Конечно! — улыбнулась она и щёлкнула его по носу. — Сестра всегда держит слово.
— Тогда давай клянёмся! — Сяоху протянул палец.
Хуаньюэ рассмеялась и тоже вытянула палец:
— Клянёмся, и сто лет не меняем!
— Береги себя, сестра! — помахал он ей, а потом повернулся к Му Юйлю: — Большой брат, не смей обижать сестру! А то, когда я вырасту, обязательно заберу её себе! — и с вызовом сжал кулачки.
— У тебя не будет такого шанса, — буркнул Му Юйлю, взял Хуаньюэ за руку и потянул прочь. Линьшу поспешила следом.
Сяоху стоял у ворот деревни и смотрел, как уходит силуэт Хуаньюэ, мечтая о новой встрече. Но он не знал, что эта встреча станет для него недостижимой мечтой…
Хуаньюэ и Му Юйлю вновь отправились в путь к горе Чэнъиншань, взяв с собой Линьшу. Му Юйлю яростно возражал, но переубедить Хуаньюэ не смог. Ей казалось, что подземный дворец, о котором рассказала девочка, каким-то образом связан с её собственной судьбой. Если бы не необходимость добраться до даоса Чанчуаня в течение месяца, она бы ни за что не уехала, оставив столько загадок неразгаданными. Взглянув на Му Юйлю, который сидел с закрытыми глазами и отдыхал, она подумала: «Всё-таки он важнее».
Обновлено: 19.02.2026