— Я младшая сестра по школе старшего брата Му, Яо Хэ, — сказала она, глядя на Хуаньюэ. Девушка перед ней, хоть и казалась холодной и отстранённой, излучала тёплое, притягательное сияние, будто обволакивая всё вокруг мягким светом. Неудивительно, что старший брат в неё влюбился. Яо Хэ подумала об этом и тут же произнесла вслух:
— Мне ты очень нравишься. Давай дружить!
— Дружить? — Хуаньюэ повторила эти два слова и невольно вспомнила свою закадычную подругу Юнь’эр на утёсе Ваньюэ. Давно она её не видела. Интересно, как там Юнь’эр?
Яо Хэ заметила, как Хуаньюэ задумчиво смотрит в небо, и помахала рукой у неё перед глазами:
— Эй, очнись! О чём задумалась?
Хуаньюэ слабо улыбнулась:
— Ни о чём особенном. Просто вспомнила подругу с родины. Мы так долго не виделись… Надеюсь, с ней всё хорошо.
Яо Хэ внимательно посмотрела на неё и не пропустила мимолётной горечи на лице собеседницы. Она весело хлопнула Хуаньюэ по плечу:
— Не переживай! Раз ты так за неё волнуешься, с ней обязательно всё будет в порядке!
— Пусть так и будет.
Сегодня стояла прекрасная погода: солнце светило ласково, не жгло глаза, а прохладный ветерок освежал мысли и придавал бодрости. Яо Хэ лёгонько ткнула Хуаньюэ в бок:
— Эй, тебе не скучно?
Хуаньюэ кивнула. Целыми днями сидеть в павильоне Цзычжу, ничего не делать и даже не знать, чем заняться… Ся Вэй почти не разговаривала с ней, да и то лишь спрашивала, не нужно ли чего.
— Давай я тебя прогуляю! — Яо Хэ подмигнула, прикрыв один глаз, и уже собиралась потянуть подругу за руку, как вдруг их окликнула Ся Вэй, несущая поднос с угощениями:
— Госпожа Яо Хэ, это невозможно!
Служанка торопливо поставила поднос и подбежала к ним:
— Господин Му перед отъездом строго наказал мне не выпускать девушку из павильона. А вдруг что-нибудь случится?
— При мне с ней ничего плохого случиться не может! — Яо Хэ махнула рукой, не придавая значения словам служанки. — Не волнуйся!
— Но…
— Ладно, Ся Вэй, — перебила Хуаньюэ. — Мне и правда скучно сидеть взаперти. Раз есть шанс выйти, не мешай нам.
Служанка молча покусывала губу, потом глубоко вздохнула:
— Тогда, госпожа, обещайте вернуться как можно скорее. Иначе господин накажет меня… — Она решительно сняла с пояса маленький шарик. — Это разрушающий печать жемчуг, который господин Му оставил мне перед отъездом. С ним вы сможете свободно входить и выходить из павильона Цзычжу.
— Спасибо, — Хуаньюэ впервые за десять дней искренне улыбнулась.
— Успокойся уже! — Яо Хэ закатила глаза и, схватив Хуаньюэ за руку, потащила прочь из павильона.
Теперь Хуаньюэ поняла, почему Вэнь Сусу обыскала весь дом Му, но так и не нашла её. Дорога в павильон Цзычжу менялась каждые полчаса, и они только что вышли через потайную дверь в стене. Без разрушающего печать жемчуга найти вход было невозможно.
Яо Хэ про себя порадовалась своей сообразительности и ловкости — именно благодаря им она заметила странное поведение Ся Вэй и сумела проскользнуть внутрь. Кто бы мог подумать, что в обычной, ничем не примечательной стене скрывается тайный проход? Неудивительно, что Вэнь Сусу не нашла Хуаньюэ. Старший брат Му предусмотрел всё: знал, что Вэнь Сусу воспользуется его отсутствием, чтобы навредить Хуаньюэ.
Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, девушки незаметно покинули дом Му. Стоя на оживлённой улице среди толпы, Хуаньюэ почувствовала, будто вернулась в мир после долгого отсутствия. Когда-то она ночью сбежала из дома Му, торопясь найти медный колокольчик, и даже не успела как следует осмотреться в Яочэне. Её мать в детстве часто рассказывала, как прекрасен и шумен этот мир — совсем не похож на мёртвую тишину утёса Ваньюэ. Лицо матери тогда озарялось такой грустью, которую Хуаньюэ не могла понять. Но теперь она сжала кулаки: обязательно найдёт способ, чтобы клан Лунных Волков смог покинуть утёс и обрести новую жизнь.
Тёплое прикосновение испугало Хуаньюэ. Яо Хэ взяла её за руку, слегка потрясла и, увидев, что та смотрит на неё, широко улыбнулась и потянула вперёд. Ветер играл их длинными волосами, и Хуаньюэ прищурилась на солнце — было по-настоящему радостно.
— Хуаньюэ, ты ела леденцы на палочке? Я их обожаю! — Яо Хэ остановила торговца с леденцами, вытащила деньги и повернулась к подруге.
— Нет, — ответила Хуаньюэ, рассматривая алые леденцы: спелые ягоды хурмы, покрытые блестящей карамелью, напоминали маленькие фонарики. От них исходил сладкий, манящий аромат. — Похоже, вкусно.
Яо Хэ протянула ей одну палочку. За леденцом улыбалось её лицо:
— Попробуй!
Хуаньюэ осторожно откусила — кисло-сладкий вкус тут же растаял во рту.
— Очень вкусно.
— Вот видишь! — Яо Хэ, набив рот леденцами, невнятно пробормотала: — В детстве, когда я училась в клане Шоу Юэ, тайком выбиралась купить такие леденцы. Мастер каждый раз ловил меня и отправлял на наказание к старшему брату. А он был тогда таким строгим! Забросил меня в Чёртову Обитель и оставил там одну. Еле выбралась живой… После этого я долго болела и несколько месяцев провалялась в постели.
— И ты не злишься на него?
Хуаньюэ с трудом могла представить, что рассказываемый человек — тот самый Му Юйлю.
— Конечно, нет! — Яо Хэ проглотила последний леденец. — Он просто исполнял приказ мастера. А потом, знаешь, каждый раз, когда уезжал в задание, обязательно привозил мне целую связку таких леденцов.
— Он действительно заботится о тебе, — Хуаньюэ достала платок и аккуратно вытерла уголок рта подруги. В этот момент Яо Хэ напомнила ей Юнь’ян — будто бы та сама была рядом.
Уловив интонацию в голосе Хуаньюэ, Яо Хэ прижалась к ней, как кошка, и хитро улыбнулась:
— Со мной он добр, но только как с младшей сестрой. А вот к тебе… к тебе он относится совсем иначе!
Хуаньюэ лишь покачала головой и прикрыла лицо ладонью. Эти слова она слышала уже не раз… Неужели уши скоро зарастут?
— Быстрее, быстрее! — после леденцов Яо Хэ потащила Хуаньюэ дальше. — Без покупки одежды и украшений прогулка не в счёт!
Хуаньюэ, глядя на её восторженное лицо, усмехнулась:
— Ты же сама говорила, что не любишь наряжаться. Откуда такой интерес?
— Ты ничего не понимаешь! — Яо Хэ продолжала тащить её вперёд. — Я не люблю наряжаться, но это не значит, что мне не нравятся красивые вещи! Хоть просто в комнате повесить — любоваться приятно.
Она внезапно остановилась:
— К тому же, Хуаньюэ, ты слишком скромно одеваешься. Ты и так красива, а если немного принарядишься, кто тогда назовёт Вэнь Сусу первой красавицей Яочэна?
— А? — Хуаньюэ приподняла бровь. — Первая красавица Яочэна — Вэнь Сусу?
— Да ладно тебе! — фыркнула Яо Хэ. — Она лишь притворяется кроткой и благородной. Мужчины в Яочэне обожают такую маску. Но, к счастью, старший брат Му на неё не ведётся.
Хуаньюэ лишь мягко улыбнулась в ответ.
Вскоре перед ними предстал вход в «Жуи Чжай».
— Сегодня я всё раскуплю! — глаза Яо Хэ загорелись, и она, не дожидаясь подругу, ворвалась внутрь. Через мгновение оттуда донёсся её звонкий голос: — Хозяин! Вынесите все новинки!
Через некоторое время она выскочила обратно, схватила Хуаньюэ за руку и потащила внутрь:
— Почему стоишь? Там столько новых нарядов! Ой, а ты чего так на меня смотришь? Не отворачивайся! Эй, не делай вид, что не знаешь меня!
Наконец Хуаньюэ не выдержала и позволила увлечь себя в лавку. Внутри всё осталось почти без изменений: полки с товарами были аккуратно расставлены по категориям — от одежды и украшений до косметики и духов. Цены тоже были чётко разделены: от самых дорогих до самых доступных, чтобы любой покупатель мог найти себе что-то по карману. По сравнению с прошлым визитом, здесь стало ещё удобнее.
Пока Хуаньюэ осматривалась, к ним уже подошёл приказчик с нарядами: алый широкий халат с узором кровавых бабочек, небесно-голубое платье из парящей ткани, нежно-зелёное сияющее одеяние, словно сотканное из утреннего тумана… И, наконец, семицветное платье «Фениксовое Оперение».
Увидев его, Яо Хэ ахнула. Подол переливался всеми цветами радуги, рукава были украшены настоящими перьями, а на талии вышит золотой феникс Фэнлань, будто готовый вспорхнуть в небо.
— Я беру это!
— Заверните мне это платье, — раздался одновременно другой женский голос.
Яо Хэ инстинктивно обернулась — и увидела лицо, которое ненавидела больше всех на свете.
— Юй Шу!
Если Вэнь Сусу была второй в списке её нелюбимых, то первое место безоговорочно занимала эта женщина — Юй Шу, младшая сестра императора, принцесса. Опираясь на поддержку брата, она позволяла себе всё: капризничала, унижала других и считала себя первой красавицей Поднебесной. А раз она — первая красавица, то, по её мнению, должна была выйти замуж за первого молодого господина — Му Юйлю. Она бесчисленное количество раз просила императора устроить свадьбу, но получала отказ. Тогда она самовольно въехала в дом Му, чтобы завоевать сердце Му Юйлю. Однако тот избил её и приказал вывезти обратно во дворец. Император сделал ей выговор, и некоторое время она вела себя тихо. Но вот снова вылезла наружу.
— Ну, ну, кто это? — Юй Шу насмешливо улыбнулась, прикрыв рот веером. — Неужели младшая сестра по школе господина Му? Решила погулять, пока старший брат в отъезде?
— Ты…!
— А что? — Юй Шу рассмеялась так, что всё тело её затряслось. — Разве я не права? Хотя… лучше быть запертой дома за посещение куртизанского дома в мужском обличье, чем быть избитой и вышвырнутой из чужого дома, правда?
— Ха! — Яо Хэ презрительно фыркнула. — По крайней мере, мои проступки касаются только дома Му. А вот ты, вместо того чтобы жить во дворце, лезешь в чужие дома и получаешь по заслугам! Какой позор!
Она скривила лицо и показала язык. Юй Шу вспыхнула от ярости — та история была её главным позором, и она запретила даже упоминать о ней. А эта дерзкая девчонка не только вспомнила, но и прилюдно высмеяла!
Юй Шу бросилась вперёд, чтобы дать пощёчину, но Яо Хэ ловко увернулась и вытолкнула вперёд Хуаньюэ, которую до этого скрывала за спиной. Не ожидая, что за Яо Хэ стоит ещё кто-то, Юй Шу нахмурилась:
— А ты кто такая?
Хуаньюэ лишь мягко улыбнулась и продолжила разглядывать платья, не отвечая.
— Я с тобой разговариваю! Кто ты?! — повысила голос Юй Шу. Она решила, что девушка наверняка всё слышала, и лучше не оставлять свидетелей. Медленно запустив руку за спину, она выхватила кинжал и резко метнулась вперёд.
Яо Хэ застыла в ужасе — было слишком поздно что-то делать. Но Хуаньюэ всё время была начеку. Она ловко уклонилась и скрылась за стеллажом с одеждой. Юй Шу не ожидала такого и яростно атаковала с разных сторон. Хуаньюэ инстинктивно схватила ближайший предмет для защиты. Лезвие кинжала ударилось о него — и рассыпалось на осколки.
К этому времени Яо Хэ уже пришла в себя, быстро заслонила Хуаньюэ собой и, уперев руки в бока, закричала:
— Ты, принцесса, ведёшь себя как последняя подлость! Если хочешь драться — вызывай на Большой Турнир Боевых Искусств! Посмеюсь, осмелишься?
— Вижу, тебе эта девчонка очень дорога, — Юй Шу подняла осколки кинжала с пола. — Теперь все говорят, что Му Юйлю привёз с собой какую-то девушку и бережёт её, как зеницу ока. Это, должно быть, ты? — Она щёлкнула пальцем, и один из осколков стремительно полетел в Хуаньюэ. Яо Хэ вовремя отбила его.
— Предупреждаю тебя! — крикнула она. — Если ты причинишь ей хоть царапину, старший брат тебя не пощадит!
— Жду не дождусь, когда он придёт ко мне, — с презрением усмехнулась Юй Шу. — Только постарайтесь хорошенько её охранять. А не то, стоит ей остаться одной — я лично позабочусь, чтобы она не дожила до завтра!
С этими словами она громко рассмеялась и ушла.
Обновлено: 19.02.2026