Глава 21 — Глава 21

Хелман Толхарт стоял на воротной башне Рва Кейлин, держа одну руку на рукояти меча, а вторую сложив за спиной. Он молча вглядывался в сгущающиеся сумерки, простирающиеся над болотами. Холодный ветер без устали хлестал ему в лицо, что было странно — сезон таких морозов еще не наступил. Он получил известие, что войско Старков начало марш и вскоре пройдет через эту точку. Толхарт сделал все возможное, чтобы подготовиться, насколько позволяли ресурсы и численность гарнизона. Но прежде чем он успел погрузиться в раздумья или уйти в свои покои, в темных водах Болота он заметил нечто… странное. — Это… — он прищурился, вытирая глаза, чтобы убедиться, что ему не мерещится. Прямо там, среди мрака, расстилалась блестящая полоса белоснежного льда — белее даже снега, к которому он привык, будучи северянином. — Я правильно вижу, парень? — резко повернулся он к ближайшему стражнику. — Или мои глаза играют со мной злую шутку? Солдат, скрытый под шлемом, выглядел не менее потрясенным. — Это… снег, милорд? Только приглядевшись, Хелман осознал, что это не просто один участок. Нет, ледяная дорожка тянулась сквозь болота, идеально ровная, словно вымощенная вручную, и при этом не таяла в болотной воде. — Что за чертовщина?.. — пробормотал он, взяв горящий факел и бросив его вниз. Огонь осветил то, что на долгие годы останется кошмаром для его солдат… и для него самого. Ледяная дорога прорезала болота, превращая естественный заслон в открытый путь. Хелман почувствовал, как на миг перехватило дыхание. — Как… Как мы этого не заметили? В ответ раздалась лишь мертвая тишина. --- Так называемая "черная стена" оказалась куда больше, чем я думал. Вернее, это вообще была не стена. Передо мной возвышались две массивные крепости, расположенные по обе стороны реки, соединенные огромным каменным мостом, в центре которого возвышалась еще одна башня. — Надо признать, стратегически продуманно, — отметил я, задумчиво почесав подбородок. Ворота, ведущие к мосту, были массивными, с тяжелыми железными решетками и засевшими на стенах лучниками. Даже ров имелся. Но, честно говоря, это было слишком громоздко для обычного моста. Других переправ я поблизости не видел, а этот проход, судя по всему, был кратчайшим путем между Севером и Речными землями. Похоже, они могли позволить себе грабительские пошлины на строительство такого монумента. Хотя, глядя на масштабы, я начинал сомневаться, что это вообще построили люди. Как раз в этот момент передо мной вырос стражник с копьем. — Плата за проезд, — хрипло произнес он. — Клади серебро и проходи. Я прищурился, скользнув взглядом по воротам. Большинство путников заходили через главный вход, волоча за собой повозки, а я оказался у бокового прохода. Здесь людей было меньше, возможно, из-за времени суток… или приближающегося дождя. — Сколько? — спросил я с вежливой улыбкой. Он смерил меня взглядом, ухмыльнулся, блеснув желтыми кривыми зубами. — Сорок серебряных оленей, "сэр". Ах, вот оно как. — Я не прошу твою дочь в жены, дружище. Просто хочу пройти. Стражник замер, не зная, что сказать. Его напарник фыркнул от смеха, и это, кажется, раззадорило первого еще больше. — Ты вообще понимаешь, где находишься, здоровяк? Почему люди такие идиоты? — Знаешь что? — Я медленно поднял руки. — Оно того не стоит. Это на моей совести. Я потянулся к сумке… но он преградил мне путь рукой. — Раз такой щедрый, выкладывай всё. Я тяжело вздохнул. — Хорошо. Он вновь ухмыльнулся… только чтобы через мгновение утратить эту способность навсегда, когда мой кулак впечатался ему в лицо, превращая его зубы в пыль. — Не знаю, чего вы ожидали… но точно не этого, — заметил я, все так же улыбаясь, пока вокруг обнажались мечи и натягивались тетивы. *** Стеврон Фрей был первенцем лорда Уолдера Фрея, сыном леди Перры Ройс из дома Ройсов, что в Долине Арренов. Он был наследником Близнецов — величественной твердыни, возвысившей его род до нынешнего могущества. Подобно своему престарелому отцу, Стеврон придавал большое значение семье, хотя, в отличие от сурового и, как некоторые говорили, скаредного патриарха, был более мягким и рассудительным. Через Близнецы Фреи обложили пошлиной единственный удобный переход через реку, накопив богатства, о которых другие дома могли лишь мечтать. Их власть росла, они стали сильнейшими вассалами дома Талли. Но его отец был недоволен. Стеврон знал это. Старик всегда был расчетлив и амбициозен — порой до опасной степени. Однако вместе с их могуществом росла и спесь. Их воины становились все более самоуверенными, если не сказать — самонадеянными. Возможно, они имели на это право… до определенной степени. Стеврон собирался это исправить. Но сейчас его мысли были далеки от политики. — Во имя богов… Что здесь произошло?.. Первое, что насторожило его по пути обратно с охоты, была тревожная, почти паническая суета крестьян и торговцев, спешащих прочь с тракта. Они шли быстро, низко опустив головы, и даже сквозь мутную завесу дождя Стеврон разглядел в их глазах нечто, чего раньше не видел — жалость… и страх. Страх такой глубины, что он заставил его самого напрячься. Дождь хлестал сильнее, пропитывая насквозь плащи и тяжелые дорожные сапоги. Один из его людей перехватил старуху, не поспевавшую за своими родичами, но из нее не удалось вытянуть ничего, кроме бессвязного лепета и словесных извинений, смысл которых был неясен. И одно слово. "Атака." Но кто мог быть настолько глуп? Фреи командовали сотнями людей, им были обязаны многочисленные дома, а Близнецы считались неприступной твердыней. Вызвать их гнев означало бросить вызов всему Речному краю. Только когда впереди, сквозь темные потоки дождя, вырисовались очертания крепости, истина ударила, словно клинок, вонзающийся в сердце. Близнецы горели. Огромные темные башни, что некогда возвышались над рекой, теперь пылали алым пламенем, пожирающим даже камень, не поддающимся ни дождю, ни ветру. Но это было лишь начало. Замок был изрешечен проломами, стены разрушены ударами столь мощными, что напоминали разрушения после осады тяжелыми требушетами или катапультами. Ворота исчезли. Не сломаны, не взорваны — просто стерты с лица земли. Огромная железная решетка была вырвана с корнем и отброшена к основанию крепости. Что за оружие могло сотворить подобное? И самое страшное — значительная часть западного замка попросту исчезла, обрушившись в реку. Воды Зелёного Зубца неслись мимо, беспомощно разбиваясь о колоссальные глыбы камня. — Осада?.. — выдавил Стеврон, ощущая, как дрожат его пальцы. Дождь стекал по лицу, пропитывал его простую одежду, делая ее липкой, холодной, неуютной. — Но… как?.. Он оглянулся. Никого. Ни следов нападавших, ни признаков сражения. Вокруг царила зловещая пустота. Войско? Но ни одно войско Вестероса не смогло бы сделать ЭТО и не понести потерь. Его люди выглядели хуже его самого. Они смотрели на разоренные Близнецы широко распахнутыми глазами, их губы беззвучно шевелились, пытаясь найти объяснение тому, что не поддавалось разуму.