Мои боевые чувства пробудили меня, когда дверь ванной открылась со скрипом. Вода была еще теплой, так что я спал не слишком долго. Мои глаза заметили мою служанку в арке. Лэрин была в своем тяжелом зеленом платье. «Ты вернулся», — осторожно сказала она, и я уловил нотку — возможно, счастья.
«Только на ночь. Утром я отправляюсь на задание на две недели», — я повернул кран, чтобы добавить больше горячей воды, но она уже остыла. Я спросил: «Как ты узнаешь, когда маг работает, чтобы нагреть воду?»
«Она не маг; у нее просто есть заклинание, которое может нагревать металл», — сказала Лэрин, входя в комнату и начиная разделять мою одежду и доспехи. «Твоя одежда грязная!» — ее нос морщился, пытаясь не чувствовать запах. Это было мило и немного забавно.
Я попытался произвести на нее впечатление: «Я старался очистить их как можно лучше после того, как мы сражались и добыли мантикору». Она подняла глаза, прищурившись, изучая меня, пытаясь понять, лгу ли я. Если бы я сказал ей, что мантикор было три, она точно бы мне не поверила.
Она не назвала меня лжецом, а просто медленно кивнула. Она изучала мою одежду. «Думаю, я смогу вывести большинство пятен. Или я могу позвать Кэсси. У нее есть заклинание, которое может очистить что угодно». Она говорила сама с собой, погруженная в сортировку моей грязной одежды.
«У тебя тоже есть заклинание?» — спросил я, переходя к краю ванны, чтобы повернуться к ней лицом.
Лэрин покраснела: «Есть». Она не ответила сразу, и я просто смотрел на нее, пока она работала. Наконец она призналась: «Оно не очень впечатляющее. На самом деле, оно довольно бесполезное».
«Я никогда не слышал, чтобы какая-то магия была бесполезной. Расскажи», — я ободрил ее улыбкой.
Она снова покраснела: «Я… я могу сушить вещи. Ну, только вещи с водой. Я могу притягивать воду к своим рукам из ближайшего окружения».
«Это потрясающе! Можешь показать?» — я сказал с восторгом. Она оживилась от моего возбуждения.
«Это просто заклинание низшего уровня, связанное с водой», — призналась она. Она быстро взяла миску и наполнила ее из ванны. Она опустилась на пол передо мной, миска с водой между ее коленями. Затем она притянула тонкую струйку воды между своими руками, формируя шар воды между ладонями. «Это все, что я могу контролировать за раз». Она сосредоточилась на воде: «Заклинание называется „формой воды“, но у меня так мало сродства, что мой объем ограничен». Вода превратилась в бабочку и медленно взмахнула крыльями, пока она концентрировалась, щурясь от напряжения.
Я громко захлопал в ладоши, и бабочка разбрызгалась на пол. Она быстро использовала свое заклинание, чтобы вернуть воду в ванну, все это время краснея. Я спросил: «Как ты попала на службу к герцогине?»
Лэрин встала, но повернулась ко мне: «Мы все учились в школе при Императорском дворце в Тельхе. Мой отец был бароном, моя мать…» — она замолчала, — «моя мать была служанкой. Если бы я родилась с сильным сродством, он мог бы признать меня, но так как у меня его не было…» — она с трудом сглотнула. — «Я была его девятым ребенком и не важна».
«Он заботился достаточно, чтобы обеспечить тебе хорошее образование», — заметил я. Лэрин определенно была хорошо образована и обладала изяществом.
«Все дети герцогов, графов и баронов учатся во дворце с десяти до семнадцати лет. Я чувствовала себя удачливой, что меня отправили туда, несмотря на то, что я была незаконнорожденной». Я посмотрел на нее с сочувствием, пока она продолжала: «Семь лет, которые мы проводим там, предназначены для того, чтобы научить нас королевскому этикету и познакомить с нашими сверстниками», — сказала она без энтузиазма. Я помню, как видел класс в Императорских садах, когда следовал за канцлером Марселем к его дому. Я догадался по выражению лица и тону Лэрин, что ее время там не было приятным.
Я слегка сменил тему: «У всех есть заклинания?» — спросил я у молодой женщины. Она сложила мою одежду в плетеную корзину и отложила доспехи, чтобы почистить их позже.
Она кивнула, не глядя в глаза: «У большинства. Обычно они более впечатляющие, чем заклинания низшего уровня. Те, кто может колдовать, переходят в Магический колледж после школы Императора».
«Ты видела Императора?» — я спросил с любопытством.
Она посмотрела в глаза: «Много раз. Он заходил и наблюдал за занятиями. Также мы видели его на крупных мероприятиях, которые посещали. Иногда Император благоволил некоторым детям, как герцогине Веронике. Когда ей исполнилось двадцать пять, и она завершила свое время в Схолариуме, Император возвел ее в герцогини и дал ей эту новую провинцию», — сказала она с благоговением.
«Как ты попала к ней на службу?» — спросил я.
«Не будучи признанной отцом, у меня было мало вариантов. Служба у герцогини — это высшее положение, на которое я могла надеяться. Большинство слуг в Цитадели под опекой герцогини Вероники учились в школе Императора. Некоторые окончили ее вместе с ней, а некоторые, как я, через несколько лет после. Но мы все знали ее в Императорском дворце».
«Герцогине двадцать пять?» — спросил я, услышав ее возраст, и она кивнула. «А сколько лет тебе?»
«Двадцать, двадцать один на следующий Новый год», — сказала она, удивив меня. Возможно, это было потому, что все на Десии были намного ниже ростом, и я неправильно оценил ее возраст.
«Ты выглядишь намного моложе», — сказал я, ожидая, что это будет комплиментом, но она слегка нахмурилась. Я быстро добавил: «Ты очень красивая». Это, казалось, спасло меня, так как она улыбнулась, прежде чем уйти стирать мою одежду.
Я сделал немного йоги, прежде чем высохнуть и надеть чистое белье. Я планировал использовать амулет сегодня вечером, но решил подождать, пока Лэрин уснет и будет в своей маленькой комнате. Мне казалось странным, что лучшие образованные молодые люди Империи становились слугами. Это казалось огромной тратой. Мой желудок заурчал, и я спустился по задней лестнице на кухню, чтобы что-нибудь стащить.
Кухня была занята приготовлениями к ужину, и меня проигнорировали. Я, вероятно, мог бы подождать ужина, но я пропустил обед. Я быстро нашел пожилого мужчину, который, казалось, руководил хаосом. «Повар, могу я получить что-нибудь перекусить? Что угодно, чтобы продержаться до ужина».
Он осмотрел меня: «Подопечный Лэрин? Вернулся целым, я вижу. Дай мне минуту, и я приготовлю тебе тарелку». Он пробирался среди поваров, разрезал большую запеченную картофелину пополам, положил гору shredded мяса и покрыл все белым соусом. Он положил два огромных булочки на сторону и вернулся ко мне с тарелкой. «Это продержит тебя несколько часов до вечерней трапезы, легионер?» — у него была дружелюбная улыбка. На тарелке легко было более пяти фунтов еды, и она пахла потрясающе.
Я кивнул: «Могу я получить немного масла для булочек и что-нибудь выпить?» — спросил я, слюнки текли в предвкушении.
Повар щелкнул пальцами, и через несколько секунд на моей тарелке появилась полная пачка масла от другого повара, а в руках у меня появилась пинта эля. Охрана Цитадели была более организованной, и повара, казалось, тоже увеличивали свою производительность. «Спасибо…» — я не знал его имени, — «Я Эрик».
«Клайд», — он протянул руку, и мы пожали запястья после того, как я поставил кружку. «Лэрин — хорошая женщина; она высоко отзывается о тебе, легионер. Больше, чем другие слуги о своих подопечных». Я был ошеломлен. Я тупо кивнул, взял кружку и ушел. Мне следовало догадаться, что слуги общаются друг с другом.
Я взял тарелку в свою комнату, и через двадцать минут тарелка была чиста, мой живот раздулся, и я пожалел о своих жизненных решениях. Я лежал на кровати, потирая живот и пытаясь заставить боль утихнуть. Лэрин вошла с моей чистой одеждой и заметила тарелку: «Я бы принесла тебе еду, если бы ты попросил».
«Все в порядке», — я отмахнулся. «Думаю, мне не нужно ужинать. Я просто останусь здесь и не буду двигаться несколько часов».
«Если ты уверен, я могу сообщить персоналу», — я кивнул, но, вероятно, мне следовало подождать. Лэрин ушла и вернулась через несколько минут. Она занялась уборкой ванной, пока я ждал на кровати, чтобы мой желудок переварил еду.
Я пару раз задремал и пропустил, как Лэрин что-то сказала. Она повторила: «Раз ты не будешь на ужине, есть ли что-то еще, что ты хотел бы сделать сегодня вечером?» Я посмотрел в окно, и еще оставался свет дня.
Я подумал минуту и спросил: «У герцогини есть библиотека. Могу я ей пользоваться?» Лицо Лэрин выразило разочарование, но она утвердительно кивнула.
«Да, твои доспехи чистые. Ванная чиста, и твоя одежда готова. Я могу отвести тебя в библиотеку герцогини, если хочешь», — сказала она, немного раздраженно. Я похвалил ее за работу, но она все еще казалась немного расстроенной.
Я последовал за ней в крыло герцогини в Цитадели. Библиотека была комнатой, смежной с кабинетом, где Кастиль и герцогиня встретили меня утром. Библиотека была впечатляющей. Она была трехэтажной, прямоугольной, и одна стена была полностью застеклена, выходя в маленький сад внизу. Я мог видеть в несколько других комнат напротив, где шторы не были задернуты. Все комнаты были пусты, однако. Две широкие деревянные лестницы по обе стороны вели до самого третьего этажа. На каждом этаже были сотни книг. Больше книг, чем я видел за время на Десии. Знакомый запах старой бумаги ударил в нос.
«Впечатляет, да?» — сказала Лэрин, пока я смотрел вверх. «Большинство книг остались от мага, который когда-то правил здесь. Он был немного коллекционером. Он даже отправлял экспедиции на поиски потерянных библиотек и в другие Империи».
Я ходил по полкам, а Лэрин следовала за мной. Большинство книг на первом этаже были на латыни. Когда я добрался до второго этажа, все стало запутанным. Только одна из четырех книг была на латыни. На третьем этаже не было ни одной книги, чей переплет я мог бы прочитать.
«Ты ищешь что-то конкретное?» — спросила Лэрин.
«Ты знаешь, как здесь все организовано?» — спросил я, удивленно.
Ее лицо стало серьезным: «Я умею читать и провожу часть свободного времени здесь», — сказала она раздраженно.
«Можешь показать мне, где находятся книги о заклинаниях? И, возможно, о других королевствах на Десии?» — спросил я.
«Раздел с магией в той нише», — она уверенно указала. «Истории других королевств на той стене». Она указала на целую стену книг высотой более десяти футов с лестницей для доступа к верхним книгам.
Я подошел к стене и начал просматривать названия. «Есть ли карты всей Десии? Мне было интересно, где находится Остров Каменной Горы. Страж-голиаф был оттуда».
Лэрин уверенно подошла и вытащила три свернутых свитка. Она развернула их, пока я стоял у нее за плечом. Возможно, я стоял слишком близко, так как ее бедра уперлись в мои. Я проигнорировал контакт и изучал каждую из карт, пока она их разворачивала. Первая была просто Тельхианской Империей. Вторая — карта континента. Третья — мир Десии. Я был удивлен, насколько большой была планета. Карта была довольно детальной, и если ключ был правильным, экваториальная линия была более 26,000 миль. Это больше, чем Земля? Я не помнил.
На карте было три континента. И десятки крупных островов. Я наклонился к Лэрин, чтобы рассмотреть ближе, когда она выдохнула и указала пальцем, привлекая мое внимание к месту на мировой карте. «Он здесь». Я последовал за ее пальцем и увидел мелким шрифтом «Остров Каменной Горы». Согласно ключу, это был не маленький остров, около пятисот миль в поперечнике. И он был на другом конце мира. Мавейт ушел как можно дальше от своего народа. Не желая продолжать давить на Лэрин, я мягко отодвинул неохотную женщину в сторону, чтобы изучить карту.
Я изучал карту, очарованный. Я хотел запомнить каждую деталь, чтобы добавить это в свой ландшафт снов. Я вернулся и изучил две другие карты, прежде чем отступить. Лэрин ждала, покраснев. Мне нужно было побыть одному в библиотеке. «Лэрин, спасибо. Я собираюсь провести здесь несколько часов. Можешь… принести мне ящик яблок? Отнеси их в мою комнату, чтобы я мог упаковать их для поездки».
Лэрин огляделась, смущенная. «После того как ты принесешь их, ты можешь вернуться ко мне в библиотеку. Я просто не хочу забыть про яблоки для лошадей». Лэрин кивнула, разочарованно, и ушла, а я быстро направился к разделу с магией. Мне потребовалось мгновение, чтобы заменить книгу о заклинаниях времени. Не было книги о заклинаниях пустоты или миров. Была книга о заклинаниях смещения. Это был такой же огромный том, как и заклинания времени. Это были три скомпилированных тома. Мне следовало дать Лэрин что-то более сложное, чтобы занять ее.
Я листал книгу, сидя рядом с полкой с светящимся камнем для света. Переворачивал каждую страницу, сосредоточенно. Мое сердце бешено билось от возможности быть обнаруженным. Я дошел до конца и вернул книгу на полку. Я встал и потянулся. Я искал книгу о моем амулете снов, но через десять минут сдался. Я перешел к стене с книгами о других королевствах в мире. Возможно, границы наций менялись со временем, но я искал одну конкретную нацию — Цзингу.
Я нашел три книги о Цзинге. Одна была историей герцогства Цзинга, вторая — бестиарием Цзинги, а третья была посвящена религиям региона. Я был на середине первой книги, когда вернулась Лэрин.
Она подошла ко мне, улыбаясь: «Я принесла тебе яблоки в твою комнату. Что-то еще?»
«Я просто просмотрю несколько книг, затем пойду в свою комнату. Я ожидаю долгой поездки завтра». — я ответил, но был сосредоточен на книге. Лэрин пошла и встала у двери. Меня искушало поискать книги о Пришельцах, но с Лэрин, наблюдающей за мной, я просто пролистал три книги о Цзинге и две книги о королевстве Кейсиния. Герцогство Цзинга раньше было частью Кейсинии, но теперь было независимым.
Я вернул последнюю книгу и надеялся найти время вернуться. «Я закончил», — объявил я. «Спасибо». Я подошел к Лэрин с искренней улыбкой. Мы вернулись вместе в мою комнату.
«Ты уверен, что не хочешь что-нибудь поесть? Ты сказал, что будешь принимать пищу со мной в твоей комнате?» — напомнила она, пока я осматривал ящик с яблоками. Она принесла более сотни яблок.
«Это звучит хорошо. Что-то легкое и то, что тебе понравится», — сказал я, поднимая яблоко к свету. «Эти яблоки идеальны».
Она улыбнулась и ушла, а я быстро переместил все, кроме десяти яблок, в свое пространственное хранилище. Девяносто два яблока. Лэрин вернулась с бутылкой вина, жареной курицей и засахаренными желтыми морковками. Она сделала еще один заход за посудой. И затем мы сели и ели. Я ел жирную куриную ножку немного неаккуратно, и она смеялась над моими довольными звуками.
«Что?» — спросил я, наслаждаясь хрустящей кожей и темным мясом.
«У тебя нет манер, легионер», — хихикнула она.
«Ну тогда научи меня. Как едят с Императором?» — я положил ножку и положил ладони на стол.
Лэрин усмехнулась: «Ты попросил…» — следующий час я учился правильно есть с кем-то, кто имеет более высокий социальный статус, чем я. Большинство из этого было ожиданием, пока они возьмут первый кусок. Одна нелепая вещь заключалась в том, что если Император не пробовал блюдо на ужине, то никто не мог. Лэрин вспомнила один ужин, на котором она была, когда он не был голоден, и никто не смог ничего поесть. Было весело, пока она подшучивала над моими манерами и осанкой. Это почти чувствовалось как свидание. Солнце давно село, когда трапеза закончилась. Лэрин убрала посуду на кухню, а я пошел спать.
Я надел амулет под рубашку, ожидая, пока она вернется и уйдет в свои покои, прежде чем использовать его. Казалось, это заняло вечность, но она наконец вернулась. Думаю, ее волосы были мокрыми, когда она вошла в свою маленькую комнату.
Я сразу же вошел в свой ландшафт снов. Оскар был рад меня видеть. У меня была только одна задача на сегодняшний вечер. Я хотел добавить все, что прочитал в библиотеке, на полки в амулете. Я начал с работы над одной стеной и увеличения трех карт. Я кратко изучил их, убедившись, что все выглядит хорошо. Затем я добавил книгу о заклинаниях смещения. Затем были три книги о Цзинге и две о королевстве Кейсиния.
Я похлопал Оскара, и если моя теория была верна, я собирался получить сильную мигрень, когда вернусь в реальный мир. Я вдохнул и вышел из подземелья. Я ненавидел, что был прав. Моя голова пульсировала, и глаза чувствовали сильное давление. Я застонал и перевернулся на правый бок, удивившись, обнаружив кого-то рядом со мной.
Мои руки нащупали обнаженную Лэрин под одеялом рядом со мной. «Ты хочешь, чтобы я ушла из твоей постели?» — тихо спросила она.
«Нет», — ответил я и поцеловал ее, притягивая ее тело к себе.
Обновлено: 08.04.2026