Город Собраль не казался другим. Казалось, будто я отсутствовал месяцы, а не всего четыре дня. Когда я вошёл в город, возможно, городская стража выглядела более профессионально в чистых мундирах и доспехах. Я дошёл до главных ворот Цитадели, и меня не остановили при входе. Справа раздался голос: «Солдат! Почему ты не допросил этого человека?» Раздражённый и резкий Фёрт выскочил из арки в стене.
Я был слегка шокирован, так как старый легионер на самом деле побрился и выглядел неузнаваемо. Если бы он не закричал, чтобы я услышал его голос, я бы не понял, что это он. Он также носил форму гвардейцев Цитадели герцогини, а не своё легионерское снаряжение. Должно быть, он перешёл с установки белых мраморных пограничных маркеров провинции. Теперь он тренировал гвардейцев Цитадели.
Он, кажется, заметил меня: «Эрик?» Он осмотрел меня. «Константин и Флавий отправились искать тебя вчера утром. Где ты был?»
«Флавий вернулся?» — проигнорировал я его вопрос. В последний раз я видел Флавия на спине дракона, неудобно сидящего за магом Себастьяном. Они отправились искать коллектор его брата, который был спрятан в моём пространственном хранилище.
Он поднял руку, чтобы прервать наш разговор, и Фёрт потратил момент, чтобы отругать двух гвардейцев: «Даже если он носит легионерские доспехи, он всё равно может быть шпионом. Этот парень мог погибнуть в лесу, а затем они могли забрать его доспехи. Если только герцог не въедет во главе сотни легионеров, допрашивайте всех!» Он осмотрел меня: «Пойдём, Эрик. Я провожу тебя к Кастиль, чтобы ты не заблудился по пути», — сказал он, усмехаясь над своей шуткой.
Я тоже подколол его: «Не только твоя одежда и лицо чистые, но ты ещё и не пахнешь, как лошадиная задница. Как я могу быть уверен, что это не ты шпион, который заменил моего хорошего друга Фёрта?»
«Хорошего друга, говоришь?» — он засмеялся. «Ну, друга, во всяком случае». Он указал на чистую форму: «Мне нужно поддерживать вид, пока я тут кричу на общую некомпетентность гвардейцев герцогини». Он выплюнул что-то, что жевал, в кусты. «Они беспокоились о тебе, знаешь ли. Ожидали, что ты вернёшься на следующий день после прогулки по лесу с полугигантом. Константин был весьма расстроен, что тебя отправили с полугигантом».
«Он голиаф, а не полугигант», — сказал я, защищая Мавейта.
«Какая разница», — буркнул он, очищая рот в кустах перед входом в Цитадель. Фёрт рассказал мне о событиях, пока мы шли по Цитадели: «Флавий прибыл вчера утром. Он приехал сюда из Махи после того, как маг отпустил его. Не знаю, что случилось с магом Себастьяном в болоте, но Император приказал Себастьяну остаться там».
«Император в Махе?» — удивился я.
Фёрт был сбит с толку: «Что? Нет, глупец, просто некоторые из его советников, которые говорят от имени Императора. Император не покидал Телхию пятьдесят лет. Канцлер Марсель из Схолариума, кажется, он сказал. Флавий сказал, что половина бездействующих легионерских компаний присоединилась к герцогу Тиберию в Махе для его следующего наступления на земли Бартириада».
«Так они начинают раскопки руин?» — спросил я.
«Как ты…?» — его глаза вспыхнули пониманием. «А, я должен был это сообразить. Да, ходят слухи, что они двигаются под прикрытием войны, чтобы раскопать какой-то древний город». Фёрт был лучше связан, чем я думал, чтобы знать так много.
Мы шли по коридорам в крыле Цитадели, где размещалась Кастиль. «Константин был недоволен тем, что Адриан отправил тебя с голиафом. Он убедил Кастиль отправиться на поиски тебя, и бедный Флавий уехал с ним всего через четыре часа после прибытия в Собраль».
Фёрт остановился у двери и громко постучал без церемоний: «Кастиль, твой заблудший ученик вернулся. И он выглядит живым и здоровым». Он повернулся ко мне: «Когда у тебя будет время, найди меня на тренировочной площадке. Константин сказал, что тебе нужно попрактиковаться с твоим новым магическим трюком в реальном бою».
Ну, по крайней мере, Константин не изменился за четыре дня. Я вошёл в кабинет и остановился. Герцогиня была в тонкой шёлковой блузке и шортах, а не в своём обычном платье. Кастиль была одета похоже; обе были одеты для комфорта. На столах были разложены десятки книг, открытых на разных страницах. Кастиль не подняла взгляд от книги, когда сказала: «Докладывай?»
Я встал по стойке смирно и ответил: «Один из стражей был убит мантикорой. И…»
«Что?» — резко вскрикнула Кастиль, вставая. Кастиль и герцогиня уставились на меня, требуя объяснений.
«Это зверь размером с лошадь с телом льва и головой…», — начал я.
«Я знаю, что такое мантикора!» — раздражённо сказала Кастиль. «Где она находится? Мы можем вызвать компанию с установки камней, чтобы разобраться с ней». Кастиль потянулась, готовясь. Я видел, как её ум работает в поисках решения: «Ты знаешь, где её логово?»
«Она мертва. Ну, три из них мертвы. Две другие ушли на север. Самец мантикоры сказал, что их было пятеро, и двое отправились на север. Я не уверен, что верю ему, так как он не казался заслуживающим доверия». Я пытался объяснить, но мне было трудно упорядочить мысли, так как и герцогиня, и Кастиль смотрели на меня с открытыми ртами в своей повседневной одежде.
Герцогиня улыбнулась ободряюще: «Начни с начала, легионер. Эрик, верно?»
Я кивнул и начал заново: «Мы посетили Трека, первого стража, на следующий день после нашего отъезда. Он согласился на ваши условия, герцогиня. Мы встретили второго стража, Лиониса, и нашли его раненым в его хижине. Он и четвёртый страж, Клинтон, думали, что выслеживают дикого волка, которого наводнение загнало на юг. Оказалось, это была мантикора. Вторая мантикора застала их врасплох, и Клинтон был убит».
Я перевёл дыхание, и герцогиня протянула мне свой бокал. Я выпил и обнаружил, что это сладкое вино. «Спасибо», — я вернул ей пустой бокал. «Мавейт планировал вернуться в город за помощью, чтобы сразиться с мантикорой, но они нашли нас в хижине Лиониса той ночью».
Я взял момент, чтобы правильно упорядочить события боя в голове. «Мавейт выбежал, чтобы выманить их на землю и заставить потратить шипы на хвостах. Он выстрелил в маленького, но пара загнала его в угол. Мы не ожидали третьего. Лионис и я попытались застать их врасплох сзади, но Лионис был ранен, и яд мантикоры не дал ему продолжать бой. Мне удалось застать самку врасплох с помощью трюка, что позволило Мавейту попасть стрелой в взрослого самца».
«Когда мантикоры заговорили?» — прервала мой рассказ Кастиль.
«Я как раз подхожу к этой части. Самка упала от удачного удара, а я ранил самца пилумом сзади. Когда его пара, вероятно, умирала, а детёныш был с стрелой в лёгком, самец попытался торговаться с нами. Он говорил с Мавейтом на языке каменных гигантов. Я ничего не понял из сказанного».
«Каменный гигант? Значит, он с Острова Каменной Горы. Он охотился на Мавейта?» — прервала герцогиня, увлечённая историей.
«Нет, он сказал, что их пятерых вызвал эльфийский маг далеко на севере. Две мантикоры были направлены сеять хаос на севере, а эти трое — на юге», — ответил я.
«Возможно, это один из магов, которые выпустили элементалей, вызвавших погодные аномалии», — предположила Кастиль. «Бартириадский лазутчик, специализирующийся на призывах. Вряд ли мы получим помощь в этом, пока Император расширяет кампанию против Бартириада на востоке».
«Стоит ли нам сообщить об этом?» — спросила герцогиня, обращаясь к Кастиль.
Кастиль села в кресло и задумалась на мгновение. «Я напишу отчёт и передам его вам, герцогиня. Решать, передавать ли его дальше, будете вы, Вероника». Кастиль потратила несколько минут, делая записи, пока мы ждали. Она говорила, пока писала: «Если вы передадите это, Вероника, они могут поручить моей компании найти двух пропавших мантикор, вызванных бартириадским магом, так как мы ближе всего, а ресурсы отправляются на восточный фронт».
Я терпеливо ждал, пока Кастиль закончит отчёт и передаст его герцогине. Мне показалось странным, что они теперь обращаются друг к другу по именам. Сколько всего произошло за эти четыре дня? Герцогиня взяла отчёт, сложила его и положила внутрь обложки книги. «Я была рассеянной в последнее время. Уверена, что вспомню, куда положила этот отчёт, через пару недель». Они обе улыбнулись друг другу, и я почувствовал себя не на месте. Кастиль повернулась ко мне.
«Так все три мантикоры мертвы?» — спросила Кастиль, подтверждая у меня.
«Да, Мавейт сломал шею самцу, а остальные истекли кровью», — подтвердил я. Я решил не брать на себя ответственность за убийства, так как уже получил многое, забрав их сущности. Я позволю Мавейту взять на себя заслуги и надеюсь, что герцогиня никогда не спросит его о том, что на самом деле произошло.
Герцогиня встала, налила вина в бокал, который одолжила мне, и выпила: «Я придумаю подходящую награду для голиафа. Должна ли я учесть и твоего легионера, Кастиль?» — она спрашивала Кастиль, как будто меня не было в комнате.
Кастиль изучила меня, и я сохранял невозмутимое выражение лица. «Может быть, новые легионерские доспехи».
Теперь заинтересованная, герцогиня повернулась ко мне: «Мантикоры тебя не ранили?»
«Просто царапина, герцогиня. Мавейт и Лионис приняли на себя основной удар», — сказал я, уклоняясь от вопроса и не желая лгать.
Герцогиня повернулась к Кастиль: «Мы будем ждать возвращения Константина или отправим его сейчас?» — она указала на меня.
Кастиль повернулась и обратилась ко мне: «Эрик, ты, Адриан, Люсьен и Блейз отправляетесь в Лорво. Мы нанимаем алхимика там, чтобы он приехал в Собраль, так что вы сопроводите его сюда. На обратном пути Адриан остановится в Колледже в Форгабуа, чтобы нанять учёного».
«Там есть портал?» — поинтересовался я, не совсем уверенный, как далеко это.
«Да, но мы отправляем вас верхом. Люсьен готовит четырёх лошадей герцогини. Это около трёхсот миль до Лорво, ещё сто двадцать до Форгабуа, а затем двести пятьдесят миль обратно сюда. Дороги должны сделать путешествие относительно быстрым. Адриан знает, что я ожидаю вас обратно чуть более чем через две недели». Кастиль терпеливо объяснила.
Мне не хотелось долгих дней в седле. Это будет сорок миль в день верхом, и воспоминания о том, как я учился ездить, и связанные с этим боли всплыли в памяти. Я усмехнулся, потому что на этот раз я мог исцелить себя.
Кастиль заметила мою усмешку. «Рада, что ты с нетерпением ждёшь этого», — сказала Кастиль, возвращаясь к своим книгам. «Адриан должен быть готов выехать рано утром». Это было неформальное увольнение.
Герцогиня улыбнулась с пониманием: «Ты можешь принять ванну и попросить Ларин позаботиться о твоих нуждах. Она была расстроена твоим отсутствием».
Я кивнул, взглянул на книги, когда уходил, и остановился. Это был не латинский язык. Надписи не имели смысла; видя моё замешательство, Кастиль объяснила: «Это эльфийский. Учёный, которого нанимает Адриан, должен помочь нам разобраться в них. Это книги из руин Каэлоры».
Вероника подошла ко мне, видя мой интерес: «Мы надеемся найти подсказки о природных ресурсах в этом районе. Каэлора — это город призраков, через который вы проезжали по дороге сюда. Эти книги были найдены магом, который раньше правил Собралем, и находились в библиотеке».
Она, кажется, не возражала, что я листаю книгу перед собой. Она была короткой, всего около тридцати толстых страниц. Напротив текста были иллюстрации. Это были фантастические существа, так что я предположил, что это какой-то сборник о животных.
«Ты читаешь на эльфийском?» — удивилась герцогиня, видя мою сосредоточенность.
«Нет, я просто смотрел на картинки», — закрыл я книгу, слегка смущённый, и извинился. Горячая ванна действительно звучала очень заманчиво. Если Адриан будет подгонять нас в пути, это может быть моей единственной ванной за следующие две недели. Когда я вошёл, Ларин не было в моей комнате, так что я начал набирать ванну сам. Вода была тёплой, по крайней мере, трубы нагревались. Через тридцать минут я погрузился в полугорячую воду и вскоре заснул.
Обновлено: 08.04.2026