Константин прошёл через городские ворота из своего маленького дома за пределами городских стен. Ему нравилась его работа — преподавать язык и историю детям. Не многие родители в городе отправляли своих детей учиться после того, как они научились читать и писать. Они предпочитали отдать их в ученики какому-нибудь ремеслу. Поэтому редко можно было встретить детей старше десяти лет в его классах. По его мнению, школа была скорее способом для матерей получить немного отдыха от воспитания своих детей.
Его маленькая школа располагалась у внешней стены Барвимы. Барвима была городом, расположенным вдали от побережья на северо-востоке Империи. Её единственной известностью было подземелье неподалёку, которым управляла Гильдия Искателей Приключений. Константин не видел привлекательности в том, чтобы рисковать жизнью ради сокровищ из подземелья.
Он прибыл в свою школу, радуясь, что класс уже полон. Несмотря на то, что он был строгим дисциплинаром, его юные ученики почитали его. Он был прекрасным учителем, который преподавал чтение, письмо и основы математики утром, а затем историю и литературу днём. Он быстро насчитал сорок девять занятых мест, с только шестью свободными. Он знал каждого ученика по имени и был рад увидеть Марию снова в классе сегодня. Её мать была швеёй и часто задерживала её, чтобы работать в своей мастерской. Мария помахала ему, улыбаясь. Она была блестящей девочкой, и он надеялся, что она совершит удивительные вещи.
Имперский учёный Хавьер стоял у двери, улыбаясь в своих синих мантиях: «Ещё один хороший результат для нашего молодого учителя. С такими темпами ты будешь зарабатывать больше, чем я». Учёный был здесь, чтобы подсчитать и субсидировать образование детей. Имперский колледж платил Константину три серебра в неделю и дополнительный медяк за каждого ученика, которого он учил каждый день. Его школа была одной из семи в городе. Но он считал, что его школа была самой популярной. Он преподавал шесть дней в неделю и обычно зарабатывал около шести серебра, что было высокой зарплатой для учителя.
Константин улыбнулся Хавьеру, который был здесь не только для подсчёта учеников, но и чтобы убедиться, что то, что преподаёт Константин, соответствует ожиданиям Императора. Этим утром Хавьер был здесь не только для подсчёта, и он повторил предупреждение: «Не рассказывай о поражении деда герцога в Третьей Южной Кампании. Я напоминаю всем учителям».
Константин был молод, всего двадцать шесть лет, и преподавал меньше года. «Как мы можем не рассказывать это так, как это действительно произошло, Хавьер? Разве то, что я не расскажу, изменит факт, что это произошло?»
Хавьер поморщился: «Герцог управляет этой провинцией и передал приказ. Если ты не хочешь потерять язык или хуже, обойди ошибки деда герцога». Константин кивнул, но планировал преподавать материал как есть. Он изучал три библиотеки и знал, что Империя переписывает много истории. Собирать факты из вымысла и находить недостающие части увлекало его. Считая свою работу выполненной, Хавьер ушёл, чтобы подсчитать посещаемость в других школах за день.
Константин знал много о расширении Телхианской Империи. Он знал о старых империях, которые они завоевали, о битвах, которые велись, о герцогах, командовавших армиями, и о победах и поражениях этих армий. Империя выросла из семени Первого Легиона в одно из самых могущественных королевств во всей Дезии. Если ты не учишься на своих ошибках, ты обречён их повторять.
В тот день Константин совершил одну из самых больших ошибок в своей жизни. Он преподал Третью Южную Кампанию так, как она произошла. Это было одним из самых больших поражений Легиона Льва, потерявшего более пяти тысяч легионеров и пятнадцать тысяч солдат армии, когда они попали в ловушку в горном перевале. Герцог, командовавший ими, бежал с тысячей человек и большинством своих магов через импровизированный портал.
Прошла неделя, прежде чем внук герцога отомстил. Два Ищейки арестовали Константина за помощь королевству Эсенхем. Эсенхем был эльфийским государством за проливом. Он прошёл допрос Правдоискателя на суде, но его держали почти месяц до суда.
Однако, когда он вернулся в Барвиму, его заменили, и Хавьер сообщил ему, что он не найдёт работу учителя нигде в Империи. Константин работал лесорубом два года. Это была опасная работа, где он убегал от всех видов монстров и видел, как умирают товарищи и друзья. Особенно жестокое нападение отряда гноллов оставило его руку раздробленной, и он не мог работать.
Он взял кредит, чтобы вылечить руку у целителя. Через семь месяцев он слишком отстал в платежах и был насильно призван в армию. Благодаря своей физической форме, которую он развил как лесоруб, его допустили в тренировочный лагерь легиона вместо армейского. Каждый день был борьбой за то, чтобы оставаться на вершине, и он постепенно превращался в бойца. Он был удивлён, что у него есть талант к бою, и окончил пятым в классе призывников легиона.
Его первое задание как легионера было охранять портал в Варте, большом прибрежном городе на западе Империи. Его командир в то время был старым легионером. Когда они не охраняли портал, они тренировались. Константин обнаружил, что он умел обращаться с луком, чрезвычайно искусен с мечом и постоянно совершенствовался. Настолько, что командир магической компании, проезжавший мимо, завербовал его.
Маг-командир Кассий взял его на службу. Кассий много работал с Ищейками, так как его магические заклинания делали его невероятным следопытом. Они выслеживали существ в городах и деревнях. В основном существ, способных имитировать людей или живущих глубоко под древними городами Империи. Они охотились на людей, поражённых ликантропией, двойников, призраков, троллей и даже целое гнездо кобольдов за время службы с Кассием. Кассий был высокоинтеллектуальным и компетентным магом, и его люди восхищались им. У него также были заклинания исцеления, поэтому они редко теряли людей во время охоты.
По мере того как Константин взрослел как легионер, он подружился со своими товарищами. Работая с Кассием и Ищейками, Константин также создал свои собственные формы заклинаний. Первой из них была его малая склонность к исцелению. Форма заклинания позволяла ему полностью отдохнуть всего за четыре часа сна. Его сильнейшая склонность, воздух, дала ему небольшую магию силы для перемещения мелких предметов. Его меньшая склонность к природе дала ему форму заклинания осознания, чтобы определить, какие растения безопасны для еды. Это позволяло ему чувствовать любые органические яды.
Через несколько лет его компания вернулась в Барвиму, где Константин когда-то преподавал. Этот визит был по просьбе Ищеек, чтобы выследить некроманта-отступника в городе. Ищейки были искусны, но всегда вызывали специализированные магические компании, когда их добыча превосходила их навыки. Это был один из таких случаев. Оживление мёртвых было противозаконным в Империи.
Два зомби были найдены за пределами города, но у Ищеек не было зацепок. Когда Константин прибыл с компанией Кассия, его маг-командир быстро нашёл некроманта в сети древних туннелей глубоко под городом. Они не знали, сколько оживлённых нежити безумный маг создал из древних катакомб дварфов. Некромант выпустил своих созданий в город в качестве отвлекающего манёвра, пытаясь сбежать.
Компания Кассия всё же настигла некроманта, и Константин отправил бледного мага смерти на вечный покой. Но всё было не так хорошо, так как половина компании погибла в экспедиции, а некромант проклял Кассия. Тело Кассия быстро старело, становясь старше на год каждый день. Волна нежити, выпущенная в город, также нанесла ущерб. Во время уборки Константин обнаружил, что одна из его бывших учениц, швея Мария, была убита вместе с двумя младенцами.
Константин стал озлобленным, наблюдая, как Кассий стареет и умирает в течение следующих месяцев. Исцеление магов Империи не могло остановить проклятие, наложенное на его эфирное ядро. Когда Кассий умер во сне, Константин был готов уйти из Легиона. Он выплатил свой долг и больше не хотел видеть, как умирают его друзья. Ему нужно было только закончить текущий год службы, его двенадцатый, прежде чем завершить своё время в Легионе. Он был в Восточном Зале Легиона в Телхе, столице Империи, когда взял грушу из ящика, и его природная форма заклинания защекотала, говоря, что её есть небезопасно.
Он быстро узнал, что эта форма заклинания распространяется на любые растительные яды. Он обнаружил партию отравленных фруктов, предназначенных для Имперского Зала Легиона. Партия была разделена между тремя Залами Легиона в столице. Владелец этой партии была Антония Сегрето. Константин только что спас сотни легионеров от смертельного отравления.
Антония Сегрето была торговцем, которая продала фрукты, но не та, кто их отравил. После того как её оправдали, она допросила Константина наедине, а затем сделала ему предложение. Она была из Преторианской Гвардии. Преторианская Гвардия была самыми преданными подданными Императора, которые помогали ему контролировать Империю изнутри. Это была попытка врагов Империи ослабить Легион и дискредитировать её как предателя.
Она попыталась завербовать его: «Константин, разве ты не хотел бы сделать больше? Иметь большее влияние на судьбу Империи?» — спросила Антония.
«Я доволен работой, которую уже сделал, госпожа торговец. Я убил десятки угроз для Империи. Моё время службы подходит к концу», — ответил Константин торговой королеве. Он знал, что она была могущественной, так как она была одной из немногих, кому Император разрешил торговать с эльфийским государством Эсенхем.
Высокая женщина с седыми прядями в тёмных волосах ходила вокруг сидящего Константина, как хищник. «Ты регулярно работал с Ищейками. Что, если я смогу сделать тебя одним из них?»
«Я слишком стар, чтобы тренироваться у Ищеек», — засмеялся Константин, так как ему было почти сорок. Он много раз работал с ними, и они действовали небольшими группами и были элитными бойцами с различными формами заклинаний.
«Возраст не является требованием. Компетентность — да», — раздался голос позади него. Спортивный мужчина вышел из тени. Его стройное и мускулистое тело делало старое, мудрое лицо неуместным. «Я Корнелиус. Один из тренеров Ищеек. Твоя форма заклинания для обнаружения ядов интересует меня».
Антония улыбалась, пока Корнелиус продолжал: «Антония имеет несколько одолжений, которые она хочет использовать, и Император их одобрил. Твоё обнаружение яда в партии могло только что спасти Империю. Она», — он кивнул на Антонию, — «хочет, чтобы ты был обучен как Ищейка».
«А что, если я откажусь от твоего щедрого предложения?» — сказал Константин, не убеждённый.
Корнелиус посмотрел на Антонию, которая ответила: «Дай мне десять лет службы. Я куплю тебе виллу в любом городе, чтобы провести свои скучные годы после службы. Потому что именно такой будет твоя жизнь после Легиона. Скучной».
Константин сел и задумался. Он хотел уйти на пенсию и завести семью, прежде чем станет слишком старым. Теперь ему будет почти пятьдесят, когда он освободится от Легиона. Антония положила шесть больших красных сфер на стол. Они покатились на мгновение. Константин знал, что это было. Вершинные сущности. Выносливость, если он не ошибался. Антония продолжила: «Теперь позволь мне рассказать тебе секрет о сущностях…»
Константин провёл три года с Ищейками. Это заставило его пересмотреть своё восприятие Империи. Ищейки охотились на людей так же, как и на монстров. Он охотился на солдат, легионеров, шпионов и повстанцев. Большую часть времени их добыча определённо была виновна в предательстве или противодействии Империи. Но всегда были случаи, когда у него были сомнения. И когда Ищейки охотились на тебя, это не было для того, чтобы привести тебя на суд.
Константин стал искусным лесником и следопытом. Он работал с одними и теми же четырьмя мужчинами всю свою службу, отчитываясь напрямую Корнелиусу. Мужчины, с которыми он работал, получали слишком много удовольствия от преследования, поимки и убийства. Он быстро разочаровывался в своей жизни в Ищейках. Именно тогда пришли новости о том, что герцог Арториус умер. Герцог был тем, кто разрушил его жизнь, когда он рассказал правду о своём деде в своём классе так давно.
Вскоре после этой новости Корнелиус сказал, что его время в Ищейках закончилось, и он должен отчитаться перед Антонией. Антония улыбалась, когда он встретил её в садах маленькой виллы в Барвиме несколько недель спустя. «Константин, как прошли последние несколько лет? Корнелиус сказал, что ты быстро учишься».
Константин обдумал свой ответ, зная, что он попал в её сети до окончания службы: «Я многому научился. Зачем ты вызвала меня? Пора ли мне служить твоим агентом?»
Антония улыбнулась: «Я думала, ты будешь в лучшем настроении теперь, когда герцог Арториус мёртв».
«Ты убила его?» — спросил Константин, наполовину серьёзно.
Антония засмеялась: «Будь осторожен в своих вопросах. Просто знай, что он потерял благосклонность Императора из-за своей некомпетентности». Она прошлась с ним по саду: «Что ты думаешь об этой вилле?»
«Она довольно красива. Не многие виллы имеют такие большие сады во внутреннем дворе, и я вижу множество полезных растений среди деревьев», — сказал Константин, изучая окружение.
«Я надеялась, что ты будешь немного более впечатлён», — сказала она, хмурясь. «Это будет твоим после того, как ты закончишь свою полевую службу для меня. Конечно, ты будешь моим агентом в этом городе после того, как переедешь сюда».
Константин остановился: «Так я буду служить тебе всю жизнь, а не только семь лет?» — его тон намекал на гнев.
«Не выгляди удивлённым. Ты знал в своём сердце, что так и будет». Она указала на виллу: «Это инвестиция для меня. Ты будешь моими глазами и ушами в городе, когда уйдёшь на пенсию, чтобы завести семью. Сущность, которую я дала тебе, означает, что ты всё ещё можешь зачать множество детей», — резко сказала она. Она отступила: «Я предполагала, что ты понимаешь, что я предлагаю и что я ожидаю от тебя?»
Константин вздохнул. Он не был удивлён. Он не думал, что она выполнит своё обещание дать ему виллу. Она наблюдала за ним, пока он обрабатывал информацию. Он кивнул с принятием.
«Хорошо, теперь я планирую назначить тебя в легионерскую компанию с интересным магом-командиром. Она столкнулась с некоторым противодействием со стороны герцога Октавиана. Ей отчаянно нужен хороший разведчик, и ты будешь им. Она очень активна по всей Империи, так что ожидай, что будешь занят», — начала Антония.
«Каков твой интерес к ней?» — прервал Константин.
Антония добавила несколько седых волос с момента их последней встречи. Её лицо оставалось бесстрастным, но всё ещё имело мощное присутствие: «Её набор заклинаний интересен мне и другим. Пока просто сообщай мне о её действиях».
«На сколько времени я буду прикреплён к её компании?» — спросил Константин, смирившись с заданием.
С небольшим нетерпением она ответила: «Пока я не скажу иначе. Теперь её зовут маг Кастиль…»
Обновлено: 08.04.2026