Мы вошли в небольшую хижину Лиониса. Она была не такой аккуратной и хорошо построенной, как у Мавейта. Внутри также стоял сильный запах аммиака, как от высохшей мочи. В хижине был только один стол и небольшая кровать в качестве мебели. Мавейт глубоко вздохнул, глядя на беспорядок и запах: «Расскажи мне, что произошло, с самого начала».
Лионис сел на кровать, держа свою руку. «Клинтон сказал, что нашёл несколько растерзанных оленей с выеденными внутренностями. Он подумал, что dire wolf двинулся на юг после тех проливных дождей. Мы выследили существо до каменистых холмов. Оно грелось на солнце на камне, и мы не были уверены, что это было. Мы не заметили второго, который напал сверху. Клинтон получил удар хвостом в грудь, и шипы пронзили его сердце. Он умер быстро». Лионис слегка дрожал, вспоминая это.
Он собрался с мыслями и продолжил: «Я воткнул своё копьё в его заднюю часть и побежал в лес. Мы сражались среди деревьев. Меня спасло только то, что тот, который отдыхал, начал есть Клинтона. Тот, с которым я сражался, был больше и, думаю, вернулся, чтобы забрать свою добычу. Я бежал сюда так быстро, как мог».
Наступила тишина. «Мантикоры повсюду на Острове Каменной Горы, откуда я родом», — тяжело сказал Мавейт. «Они редки в этой части мира. Я кое-что знаю об их природе».
Лионис кивнул: «Единственный раз, когда я видел мантикору до этого, был на Новогодних Играх в столице, когда я был ребёнком. Потребовалось семь человек на арене, чтобы убить её, и не все выжили».
Я посмотрел на двух стражей: «Я никогда не видел мантикору. Как они выглядят?» — спросил я.
Серокожий мужчина вздохнул: «Мантикоры такие же злобные, как и уродливые. Их тело размером с лошадь, но похоже на льва». Он посмотрел на Лиониса: «Вот почему ты перепутал следы, Лионис. Следы волка и льва очень похожи».
Голиаф сложил ноги под собой и сел, чтобы больше не пригибаться под низким потолком: «Голова мантикоры — это нечто ужасное. Она выглядит как голова огрa с широкой пастью, полной острых треугольных зубов, предназначенных для разрезания плоти, и покрыта гривой вонючих волос. Они также могут атаковать когтями и хвостом с шипами. Они летают с тонкими кожистыми крыльями, больше предназначенными для планирования, чем для полёта. Если они достаточно взрослые, шипы на хвосте можно метать, как стрелы, и они содержат едкий яд. Небольшое количество яда не смертельно, но поражает мышечную ткань, ослабляя вас и вызывая мучительную боль».
«Ты когда-нибудь охотился на мантикор?» — спросил я Мавейта.
«Нет», — буркнул он. «Подъём на гору в поисках гнезда был только для воинов. Я был слишком молод, чтобы охотиться на них, прежде чем покинул свой народ». В его голосе прокралась грусть. «С другой стороны», — он немного оживился и заговорил о добыче мантикоры, — «шипы на хвосте взрослой особи делают отличные стрелы. Их шкура может стать отличной бронёй. А крылья делают ценные плащи и сумки».
Мавейт пошевелился на полу и достал из пояса мешочек, в котором была знакомая склянка с порошком миконида. «Думаю, завтра мы отправимся к дому Трека, а затем все поедем в город и попросим помощи у твоего командира магов».
Лионис сразу же встрепенулся, взволнованный: «Ты хочешь привести сюда бесполезный легионерский отряд!» Он был зол, но в его истощённом состоянии не хватало энергии, чтобы показать это.
«Успокойся, Лионис. Мы сами не справимся с парой мантикор. Новая герцогиня готова дать тебе свободный патент на проживание здесь», — рыкнул Мавейт. Лионис немного расслабился.
Мавейт посмотрел на меня с серьёзностью: «Лионис не любит магов легиона. Они были ответственны за смерть его семьи».
«Проклятые маги легиона больше заботились о защите имперских зданий, чем о спасении простых граждан моего города. Моя семья была сожжена заживо пламенем огненного дракона, которого тренировали для Легиона Драконов». Его вены набухли, и гнев снова поднялся при рассказе. Даже я знал, что не было правильных слов, чтобы сказать.
Мавейт успокоил его: «Лионис, расслабься. Его командир магов не был одним из них. Я уже спросил». Мавейт уже провёл разведку, готовясь завербовать других стражей на службу герцогини. «Мы поспим сегодня и отправимся завтра. Я разбросаю порошок и скоро вернусь. С какой стороны ты пришёл?» Лионис указал направление, и Мавейт кивнул.
Мавейт вышел из хижины, и я остался наедине с Лионисом. «Мне жаль потери твоего друга», — наконец сказал я.
Он буркнул и попытался изучить меня, но его глаза не могли сфокусироваться. У него, должно быть, было сотрясение мозга. Я подумал предложить ему одно из моих слабых зелий исцеления, но колебался. Мужчина наконец сказал: «Клинтон был не лучшим человеком, но он не заслужил смерти такой. Плохая погода вызвала всевозможные беды. Наверное, какой-то маг играл с силой, которую не мог контролировать».
«Это были маги Бартириадена. Они были злы из-за потери Махи армии герцога», — сообщил я ему. Я решил не рассказывать ему, что маги Телхиана разрушили город и, вероятно, убили десятки, если не сотни мирных жителей. «Проливные дожди были не единственным инцидентом. По всей Империи возникали многочисленные штормы. Говорят, что в этом году будет потеряно много урожая».
«И люди будут страдать — не Первые Граждане или дворяне. Только те, кто держит эту Империю на плаву!» Его гнев снова поднялся, и его бледное лицо снова покраснело.
«Я полностью согласен», — ответил я, пытаясь его успокоить. Казалось, это сработало, так как стражник в конце концов лёг на кровать и заснул; его гнев поглотил оставшуюся энергию.
Мавейт вернулся через час после ухода и выглядел недовольным. Лионис спал, поэтому он говорил со мной тихо. «Я заметил одного из зверей, примерно в четырёх милях к северу отсюда, в сумеречном небе. Он кружил, и я предполагаю, что его партнёр поймал добычу. Он, вероятно, ждал своей очереди, чтобы поесть».
«Что это значит? Они выслеживают Лиониса сюда?» — я забеспокоился.
«Да, но они не лучшие следопыты. Они в основном замечают добычу с воздуха и пикируют на неё. Они выпустят залп шипов, а затем набросятся на добычу. Я думаю, что, поскольку они ранили Лиониса, они считают его лёгкой добычей. Они не самые умные существа». Мавейт казался неудобным при мысли о сражении.
«Тогда, может, нам уйти сегодня ночью? Прежде чем они найдут нас?» — спросил я, готовый схватить свой рюкзак и уйти.
«Нет, облака надвигаются. Будет слишком темно, чтобы идти без светящегося камня. А светящийся камень будет маяком. Надеюсь, порошок с нейтрализующим запахом, который я разбросал, не даст им найти нас». Он не звучал слишком оптимистично. Мы были всего в двадцати милях от города, но я не мог придумать способ безопасно добраться туда. Ласки тоже будут на улице, так что оставаться на месте было разумно.
«Отдохни немного, а я буду стоять на страже». Он подошёл к одному из окон со стулом. Когда он сел, стул громко заскрипел под его весом.
Мне бы хотелось использовать свой амулет, но если кто-то придёт сегодня ночью, то я хотел бы быть готовым ответить. Я достал большой горячий мясной пирог из Маки. На этом этапе не было смысла скрывать своё пространство от Мавейта. Может, Кастиль уже рассказал ему. Его удивлённый взгляд говорил, что он не знал. Запах в комнате был таким, что Лионис пускал слюни во сне, а Мавейт продолжал бросать на меня косые взгляды. Я съел половину пирога, прежде чем отдать его озадаченному Мавейту.
Я объяснил: «У меня есть небольшое заклинание для пространственного измерения. Размером с ящик для трав, который был у меня, когда ты нашёл меня».
Его глаза сузились: «И ты заставил меня тащить этот ящик до города, легионер?»
Я пожал плечами: «Ты выглядел достаточно способным, голиаф». Я ответил с улыбкой. Он буркнул, но скрыл лёгкую ухмылку, поняв, что его обманули. По крайней мере, теперь у него была возможность насладиться хорошей едой.
Он быстро доел пирог. «Это было потрясающе. У тебя есть вино, чтобы запить?» — в его голосе была шутливая нотка, он не думал, что у меня есть.
У меня была бутылка вина с собеседования с канцлером. Я достал её, и его глаза расширились. Он быстро вылил воду из своей фляги и налил половину бутылки в неё. Вернув мне полупустую бутылку, он отхлебнул вина и улыбнулся. «Оно отличное».
Я пил из бутылки, всё ещё не оценивая вино. После того как Мавейт допил своё вино, он смягчился. Он признался: «Завтра нам придётся сражаться с ними. Подойди к окну и послушай». Я сделал, как он сказал.
«Я ничего не слышу», — сказал я, напрягаясь несколько минут.
«Именно. Насекомые, ночные птицы и существа знают, что настоящий хищник рядом. Если бы это были только ласки, насекомые и ночные птицы были бы активны. Нет, мантикоры близко. Я не думаю, что они нападут на хижину. Они предпочитают атаковать с расстояния шипами, прежде чем двинуться на убийство». Мавейт посмотрел на другого стража. Лионис пускал слюни, но крепко спал. Я протянул Мавейту слабое зелье исцеления.
Он повертел его в руках, читая этикетку. «Для него?» Я кивнул. «Оно вылечит его рану на голове и вернёт ему чувства, но не вылечит сломанную руку. Ты уверен?»
«Если ты прав, нам нужно, чтобы все были в максимальной форме», — подтвердил я.
Он подошёл, разбудил его и дал зелье. Лионис снова заснул. «Спасибо, Эрик. У меня не так много друзей, но я считаю Лиониса одним из них». Он повернулся ко мне: «Завтра на рассвете я выбегу в лес, чтобы выманить их. Я вернусь к хижине, и, возможно, мы сможем сразиться с одним из них вместе. Лионис сможет орудовать мечом. Если мы сможем вывести из строя большего, мы можем напугать меньшего, и он убежит».
Я не спал всю ночь, ожидая рассвета с Мавейтом. Мы разбудили Лиониса, и он спустился в свой подвал, чтобы накормить нас. Ему стало намного лучше, и он говорил чётко. «Я должен быть тем, кто выбежит туда, Мавейт, и обойдёт, чтобы выманить их. Я не могу использовать лук, а ты можешь».
«Ты слишком слаб. Зелье исцеления уже истощило твоё хрупкое тело», — он тихо усмехнулся, показывая, что шутит.
Вскоре Мавейт открыл дверь. Свежий воздух снаружи ворвался внутрь с утренним светом. Мы не увидели ничего подозрительного. Он указал: «Я войду в лес там, обойду и вернусь справа. Я займу позицию за тем камнем и буду использовать свой лук. Когда он окажется на расстоянии удара дубиной от меня, выбегайте и атакуйте». Он звучал более уверенно, чем, думаю, был на самом деле.
Он глубоко вздохнул и бросился через небольшую поляну в лес, и я мог видеть его большое тело, движущееся среди толстых стволов. Шум в лесу раздался слева, когда он двигался вправо. Большое существо преследовало его, но, похоже, только одно. Где было второе существо?
Мавейт пробежал свой круг, вышел справа, как и планировал, и скользнул по мокрой траве, чтобы укрыться под деревом и за камнем, натягивая лук. Существо, которое последовало за ним, было таким же уродливым, как он и описывал. Раздавленное, получеловеческое лицо было покрыто спутанной гривой тёмно-коричневых лохматых волос. Засохшие куски плоти и крови свисали с гривы. Первая стрела, выпущенная Мавейтом, попала прямо в плечо, и существо завыло.
В ответ на вой раздались крики ярости над хижиной. Мавейт обернулся и посмотрел. Даже на расстоянии почти тридцати ярдов я мог видеть, как цвет сходит с его лица. «Ещё двое над хижиной!» Он выстрелил стрелой над нами, и раздался вой, а затем град шипов упал вокруг Мавейта. Три попали в его верхнюю часть туловища, а один — в икру. Он сразу же начал вытаскивать их.
Две новые мантикоры приземлились между нами и Мавейтом, спиной к нам. Они были намного больше той, что преследовала Мавейта через лес. Сзади я мог сказать, что одна явно самец, а другая — самка. Мавейт был в большой беде. Меньшая изо всех сил пыталась двигаться со стрелой в плече, но эти двое родителей были недовольны.
«Давай, легионер, они сами себя не убьют!» Лионис двинулся, и я последовал за ним. Самка повернула голову, и мне действительно хотелось, чтобы на мне была броня, когда она подняла хвост и ударила им, выпустив полдюжины двухфутовых шипов.
Я активировал свой воздушный барьер, и все четыре шипа остановились в воздушном диске. Самка повернулась к нам, и я заметил, что она не такая грязная едока, как её детёныш. Её грива была чиста от мусора. Лионис споткнулся с двумя шипами в теле. Он был выведен из строя болью. У меня не было выбора, кроме как сразу убить одно существо. Я достал пилум и положил в карман слабое зелье исцеления, прежде чем использовать своё пространственное умение.
Самка выглядела слишком уверенной при моём приближении. Так было до тех пор, пока значительная часть её груди не оказалась в моём пространственном измерении. Существо сильно сопротивлялось удалению её органов, и я знал, что у неё гораздо больше сопротивления эфиру, чем у человека. Мне всё же удалось преодолеть её сопротивление. Её выражение стало шокированным, когда она споткнулась, а затем рухнула. Знакомое опустошение моего эфира произошло, но я едва споткнулся, ожидая лёгкого головокружения. Я уже бежал, чтобы атаковать самца сзади.
Пилум — интересное копьё. Его наконечник — это, по сути, двухфутовый металлический стержень, предназначенный для пробивания щитов. Я бросил пилум с расстояния пятнадцати футов со всей силы. Даже я не мог промахнуться так близко, и я не хотел подходить ближе с угрожающими шипами на хвосте. Мой прицел был немного неточен, но это дало нужный эффект. Существо взвилось и завыло, когда пилум вошёл на три фута в него сзади. Оно развернулось и укусило деревянный древко, раздробив его, но не удалив истинную причину своей боли, глубоко засевшую внутри.
Я двинулся влево, чтобы увидеть, как Мавейт изо всех сил пытается с луком, но он выпустил ещё одну стрелу и попал самцу в грудь, присоединившись к первой стреле. Он не дрогнул и сосредоточился на чём-то другом. Самец пытался добраться до остатков копья, крутясь на месте, как собака, гоняющаяся за своим хвостом. Это было бы смешно, если бы мы не были в крайней опасности. Лионис лежал на земле, страдая от яда мантикоры, и не мог помочь.
Моим единственным оставшимся оружием теперь был короткий меч. Я обошёл, чтобы присоединиться к Мавейту, который опирался на камень для поддержки и пытался натянуть ещё одну стрелу. Я подошёл к Мавейту и протянул ему зелье с открытой пробкой. Пока он пил, я наблюдал, как разъярённый самец сдался и сосредоточился на мне. Самка была мертва, а их детёныш с глубоко засевшей стрелой Мавейта в плече плакал за своими родителями, с трудом передвигаясь.
Мавейт хрипло сказал: «Дай мне минутку, и я смогу снова натянуть лук».
Тогда мантикора сделала неожиданное. Она заговорила.
Обновлено: 08.04.2026