Константин провел утро, гуляя со мной по северным лесам. «Единственные крупные следы хищников принадлежат гигантским ласкам. С тобой все будет в порядке, если ты останешься в пределах обозначенной мной территории». Он установил границы, за которые, по его мнению, мне не стоит выходить, примерно в четырех милях от северных стен Цитадели. Затем он ушел.
Я подумал, что это уловка, поэтому постоянно был начеку, полагая, что Константин может следить за мной. Я начал собирать легкодоступные красные грибы. Они были в сезоне, и сестры сказали, что они расцветают за ночь и должны быть собраны в течение двух дней. Если пластинки под шляпкой были черными, они уже выпустили споры, что делало их бесполезными. Эти грибы служили основой для простой целебной мази, которая использовалась для заживления ран.
Затем я сосредоточился на кровавой траве. Мне нужно было не только убедиться, что я выкапываю корни, но и не повредить листья, иначе они были бесполезны. По словам сестер, если листья были повреждены, они выделяли жидкий красный сок. Этот сок хранился в корнях и должен был быть свежим для алхимика. Не повредить корни было сложно, и хранить растение с землей было проще.
Я продолжал копать, срезать и собирать до самого вечера. Я был рядом с одной из протоптанных троп, когда самый крупный человек, которого я когда-либо видел, шел ко мне с оленем на плечах. Я встал из-за куста с ягодами, и он остановился. «Легионер», — наконец произнес он нейтрально, слегка кивнув. Его голос был глубоким, как и его массивное телосложение. Он был ростом более семи футов, и его серая кожа говорила мне, что он, вероятно, не человек. Он медленно осмотрел лес вокруг, ища других.
Он не выглядел угрожающе. Я осторожно кивнул в знак приветствия: «Меня зовут Эрик, и я здесь собираю травы и грибы».
Его бровь приподнялась, а его кристально-зеленые глаза быстро заметили, что у меня нет ничего, чтобы нести их. Я наклонился за кустом, и он напрягся. Я вытащил весь ящик из своего пространства, показал его и наклонил в его сторону, чтобы он увидел содержимое. Он медленно кивнул и с грохотом бросил оленя на землю. На нем была в основном коричневая кожаная одежда. У него был окровавленный дубинка на поясе и колчан с шестью толстыми стрелами. На спине висел большой не натянутый лук. «Я не причиню вреда, легионер, если ты не намереваешься причинить вред мне. Я получаю свое разрешение на охоту и торговлю». Его глубокий голос эхом разнесся по лесу.
Я внимательно наблюдал за ним, пока он доставал из одного из своих мешочков половинку изношенного пергамента. Он протянул руку, ожидая, что я возьму его. Я осторожно взял бумагу и отступил назад. Я читал, не сводя с него глаз. На бумаге было написано, что голиаф по имени Мавейт имеет право охотиться и торговать в лесах города Собрал. На ней была официальная восковая печать, которая теперь потрескалась и осыпалась. Я заметил, что дата была пятнадцать лет назад.
Я посмотрел на человека, который с каждой секундой казался все больше: «Этому больше пятнадцати лет».
Его глубокий голос ответил: «На нем нет даты окончания».
Я кивнул и спросил: «Я думал, что тельхианцы не разрешают другим расам жить в Империи?»
Он наклонил свою лысую голову, как собака: «Неужели, легионер. Твой странный акцент говорит мне, что ты не вырос в Империи».
«Принудительный призывник», — признался я. «Но моя магическая компания будет работать в лесах следующие шесть месяцев». Я счел разумным сообщить ему, что я работаю на мага. Я осторожно вернул пергамент ему.
Он снова наклонил голову: «Я служил магу, который жил в Цитадели, какое-то время. У нас было соглашение до его смерти», — он на мгновение поднял пергамент, прежде чем убрать его обратно в мешочек. «Все сторожа имеют такое же соглашение».
«Вас больше?» — спросил я немного громче, вглядываясь в глубину леса.
Гигантский серокожий человек громко рассмеялся: «Нет, легионер, есть только один Мавейт. Остальные трое — люди, как ты».
«Новая герцогиня знает, что ты здесь?» — спросил я гиганта.
«Новая герцогиня? В городе Собрал? Я слышал слухи от горожан, с которыми торгую, но не могу подтвердить, знает ли она обо мне. После неприятностей с предыдущим бароном я предпочитаю не афишировать себя. Хотя теперь, похоже, у меня нет выбора». Он тяжело вздохнул.
Я немного расслабился: «Что случилось с бароном?»
Его серое лицо слегка ожесточилось: «Он требовал половину всего, что я добыл на охоте и собрал. Также мне запретили продавать или торговать с горожанами».
«Я слышал, что барон был сволочью. Что такое голиаф?» — спросил я, указывая на его расу в его разрешении.
Он был смущен. «Сволочь? Как шип? Да, его можно описать как шип». Этот человек был не глуп, быстро разобравшись в моем сленге. Его голос стал глубже, когда он продолжил: «Голиафы с Каменного Горного Острова. Мы живем там и редко путешествуем. И ты спросишь, почему я здесь? Потому что я решил быть здесь, легионер». Его тон говорил мне, что он не хочет, чтобы я задавал больше вопросов на эту тему.
«Мне придется сообщить о твоем присутствии моему командиру и герцогине», — добавил я, готовый отреагировать, если он начнет нервничать. Я мог вынуть его сердце за меньшее, чем вдох.
Гигант наклонил голову, размышляя: «Возможно, лучше, если я вернусь с тобой, и ты представишь меня, если это необходимо?» Его лицо слегка помрачнело, и он повернулся к оленю. «Я могу принести эту добычу в качестве подношения герцогине и посмотреть, согласится ли она подтвердить мое разрешение, как оно написано».
Я посмотрел на свой ящик, а затем на голиафа. Он неправильно понял: «Я могу нести твой груз, легионер. Так я не смогу удивить тебя атакой. Осторожность разумна с незнакомцами». В его глубоком тоне была доля юмора, как будто он не считал меня угрозой.
«Хорошо, ты можешь вести», — ответил я. Он уложил оленя на плечи и поднял ящик, который казался маленьким в его руках. После того как мы прошли некоторое время, я спросил: «Какие опасности есть в этих лесах?»
Голиаф ответил сразу: «В северо-восточной части есть два логова гигантских ласок. Они в основном охотятся ночью. Огр может забрести в этот регион раз в год, и сторожа объединятся, чтобы избавиться от него». Он задумался на мгновение: «Десять лет назад здесь был активный и агрессивный древень. С тех пор он впал в спячку, и его лучше не беспокоить».
«Почему сторожа не разобрались с ласками?» — спросил я.
«Баланс, легионер. Ласки охотятся на слабых и больных животных и сдерживают хищников, защищая свою территорию. Если их популяция вырастет до более чем дюжины, мы можем собраться и решить устранить пару в следующий сезон размножения». Голиаф терпеливо объяснил.
Стены задней части Цитадели появились в поле зрения. Я помахал единственному наблюдателю в задней башне. Он, должно быть, знаком с голиафом, так как не поднял тревогу. «Ты часто бываешь в городе?»
«Я обычно торгую с местными там. Всего один день в неделю», — он указал на поляну с деревьями, где стояло старое разрушенное каменное сооружение. Это место было видно с наблюдательного пункта лучников в башне Цитадели, так что они, вероятно, видели, как голиаф торгует каждую неделю. Так почему же герцогиня еще не знала об этом?
Когда мы подошли к воротам, двое стражников в чистой форме стояли по стойке смирно. «Стой, легионер. Полугиганту не разрешено находиться на территории Цитаделя». Человек крепко сжал копье и перешел в боевую стойку.
«Я вижу, вас тренируют. Мавейт здесь», — я кивнул в сторону голиафа, — «является голиафом, а не полугигантом. Он здесь, чтобы поговорить с герцогиней».
Стражник посмотрел на своего напарника и, казалось, был в замешательстве. Он достал свисток и дважды дунул в него низким тоном. Двое стражников из внутреннего двора вышли, за ними последовал Адриан. Выражение лица Адриана при виде голиафа было бесценным. Шок, любопытство и опасение играли на нем.
Я заговорил, так как никто другой, казалось, не мог: «Адриан, это Мавейт. Он служил сторожем в лесах для мага, который раньше управлял из Цитаделя. Он надеется продлить свое разрешение с герцогиней».
Мавейт глубоко произнес с раздражением: «Мое разрешение не имеет срока действия, легионер».
«Это Адриан, один из лидеров моей магической компании. Я уверен, он сможет разобраться с твоим запросом», — я улыбнулся Адриану. Мавейт поставил ящик с моим урожаем.
Адриан закатил глаза: «Вы двое», — он указал на двух стражников с копьями. — «Фланкируйте гостя и следуйте за мной». Он посмотрел на меня, с легким блеском в глазах: «Один день наедине с собой, и ты уже приводишь бродяг, Эрик». Он посмотрел на мой урожай: «Забери это, а затем найди меня в Цитаделе. Я приведу Мавейта к Кастиль и герцогине, чтобы рассмотреть его разрешение».
Я поднял ящик и пошел навестить сестер. Я получил всего три серебряных за полдня работы, но это было что-то. Сестры также рассказали мне о других местах в городе, где можно продать определенные вещи из леса. Я медленно вернулся в Цитадель, остановившись на быстрый обед в таверне. На меня смотрели из-за легионерских доспехов, и никто не разговаривал со мной, кроме как для заказа еды. Я вернулся в Цитадель, и найти группу не заняло много времени. Они были в столовой, Мавейт сидел на скамье, так как стул был слишком мал. Кастиль, Адриан и герцогиня Вероника сидели на стульях.
«Это твой разведчик, который привел голиафа в мою Цитадель?» — спросила герцогиня.
Кастиль ответила: «Да, это мой носильщик и разведчик, Эрик». Герцогиня дважды осмотрела меня, прежде чем вернуть взгляд на остальных. Я задумался, не рассказала ли Ларин ей уже о том, что я изучаю новую форму заклинания.
Герцогиня что-то обдумывала, и они ждали, пока она думала: «Я согласна, что условия справедливы. Я хочу, чтобы другие сторожа присягнули мне». Мавейт произнес что-то на странном языке, и герцогиня кивнула. Она встала и покинула стол.
Кастиль слегка усмехнулась, когда большие двери закрылись: «Мавейт, ты и твои товарищи-сторожа будете докладывать Константину и Эрику. Твое разрешение остается в силе, и твоя плата будет три серебряных в неделю». Голиаф расслабился, и скамья заскрипела под его весом.
Она посмотрела на меня: «Эрик, этот сторож и остальные теперь на службе у герцогини. Они будут только сообщать о том, что происходит в лесах к северу от Цитаделя, и не обязаны сражаться. Иди с Мавейтом, и он познакомит тебя с другими сторожами. Убедись, что они понимают свои обязанности».
Мавейт встал и произнес: «Пойдем, легионер, я приму тебя сегодня в своей хижине».
«Меня зовут Эрик», — ответил я крупному серокожему. — «Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя Голиафом?»
«Зови как хочешь», — сказал он безразлично. — «У меня еще есть ежедневные дела, которые нужно закончить до наступления темноты, и я не хочу задерживаться в твоем человеческом городе».
Я немного волновался, что меня отправляют с неизвестным — чудовищем. Я посмотрел на Кастиль с легкой мольбой: «А что, если голиаф решит, что он голоден, и съест меня во сне?»
Мавейт рассмеялся над моими словами: «Не волнуйся, легионер, человеческая плоть горька на вкус для меня».
Кастиль прекратила шутливый спор: «Голиафы известны как честный народ, Эрик. Я сомневаюсь, что он когда-либо пробовал человеческую плоть».
Мавейт пробурчал глубокий смешок: «Никогда не предполагай чего-то, маг». Думаю, он шутил и просто говорил это, чтобы подразнить меня.
Адриан наконец заговорил, скрывая свою улыбку: «Мы отомстим за тебя, если ты падешь, Эрик». Но он тоже улыбался моему дискомфорту. Думаю, я пропустил разговор, который у них был до моего прихода, где было установлено доверие. «Эрик, отведи Мавейта в кладовую. Ему разрешено взять столько, сколько он сможет унести, в качестве бонуса».
«Я предполагаю, что он может унести много?» — сказал я, глядя на массивного гуманоида. — «И где находится кладовая?»
Они вызвали слугу, чтобы отвести нас туда. Я был немного удивлен, что меня отправляют с незнакомым голиафом. Мне хотелось бы иметь немного времени, чтобы спросить, почему, у Адриана или Кастиль. Пока мы шли к кладовой: «Не волнуйся, легионер. Я защищу тебя от опасностей в страшном лесу».
«А кто защитит тебя от меня?» — ответил я небрежно. Он просто рассмеялся, пугая слугу своим баритоном.
«Ты мне нравишься, легионер. Нам будет весело», — сказал он, пока мы спускались по каменным ступеням. Он едва проходил в дверной проем. Кладовая была полна продуктов. Мавейт взял маленький бочонок с растительным маслом, два больших мешка муки, четыре связки соленых ребер и большой мешок сушеного перца. Он казался довольным, хотя мог унести больше.
«Ты обменял оленя на эти припасы?» — спросил я, когда мы уходили.
«В основном. Это и обещание помочь быть проводником для вашей компании при установке маркеров. Мне также нужно убедить других сторожей помочь, и поэтому ты идешь со мной». Большой человек сказал, когда мы покидали ворота Цитаделя.
Мы шли молча некоторое время, пока голиаф пытался устроить свой неудобный груз. Я мог бы нести все для него, но сейчас я счел разумным продолжать позволять ему недооценивать меня. Через час мы наконец начали разговаривать…
Обновлено: 08.04.2026