Молодая герцогиня задержала разговор. Она дождалась, пока принесут первое блюдо ужина, прежде чем заговорить с Кастиль. Перед каждым поставили большую миску супа из гороха. «Выглядит как рвота», — прокомментировал Матео с другого конца стола. Брутус шлепнул его по затылку. Матео быстро добавил: «Но, уверен, на вкус он хороший».
Я не был уверен в формальных протоколах с Первым Гражданином или герцогиней, поэтому ждал Кастиль. Кастиль дождалась, пока герцогиня возьмет ложку, прежде чем последовать ее примеру. Я взял ложку и попробовал суп. Он был холодным, но определенно гороховым. Немного солоноватым, но вкусным. Он был настолько хорош, что за столом началось активное хлебание. Большинство отряда были призывниками и никогда не обучались этикету. Феликс даже поднял свою миску и использовал ее как кружку. Он опустошил миску, повернулся и попросил у молодого слуги добавки. Мальчик побежал на кухню и вернулся с полной миской к счастливому Феликсу. Напротив меня Дельмар и Адриан ели методично, используя только ложку. Я подражал им, демонстрируя манеры.
Кастиль съела несколько ложек и положила ложку. «Герцогиня, зачем мы здесь?» — терпеливо спросила она снова.
Молодая герцогиня, Первый Гражданин, кивнула: «Мне нужно, чтобы вы установили межевые знаки на моих землях. У меня есть белый мраморный карьер, и я заказала две тысячи камней, которые будут добыты из него, чтобы служить межевыми знаками. Я ожидаю, что вы будете заняты на моих землях в течение следующих пяти или шести месяцев».
Кастиль нахмурилась: «С нами будет имперский землемер?»
Герцогиня Вероника отодвинула свою едва тронутую миску супа, и слуга поспешил убрать ее со стола. «С нами будет агент из офиса имперского землемера, ученик. Он будет отмечать и записывать каждый камень, когда вы будете закапывать белый мраморный знак каждые сто двадцать ярдов». Она взяла бокал вина и спросила небрежно: «Вы ехали по старой дороге?»
Кастиль слегка сдвинулась в кресле при этом вопросе: «Да. Проливные дожди вынудили нас причалить баржу. Ночью она отвязалась. Нам пришлось идти пешком, и мы действительно шли по старой дороге», — призналась Кастиль.
Герцогиня улыбнулась: «Вы были в пути, поэтому не знаете, но последние несколько дней погода была странной повсюду. Бартирадские маги погоды вызвали серьезные нарушения по всей Империи, выпустив великих элементалей по всему королевству. Метель в столице, торнадо на равнинах, сильные дожди, уничтожающие посевы, и цунами вдоль побережья». Весь стол внезапно замолчал при упоминании этих природных катастроф.
Адриан нарушил тишину: «Почему?»
Герцогиня усмехнулась: «Месть за Мачу. Герцог Тиберий разрушил городские стены вокруг их армии. Они понесли тяжелые потери, и только несколько сотен выжили. Теперь Император направил еще десять тысяч человек герцогу Тиберию, чтобы продвинуться в земли Бартирадского королевства». Герцогиня отпила вина, скрывая легкую улыбку: «Хотя это в основном прикрытие для экспедиции по раскопкам Атлантиума. Но вы уже знаете об этом». Кастиль посмотрела на меня, и я сделал вид, что наслаждаюсь супом.
Дельмар горячо спросил: «Какой ущерб Империи нанесли элементали?»
Герцогиня отмахнулась: «Не так много. Из того, что я слышала от сообщений, все города в порядке, так как маги успешно отразили самые сильные погодные явления. Наибольший ущерб был нанесен посевам. Это повлияет на рыночные цены в течение следующего года или двух, и нам придется импортировать больше с юга, возможно, открыть торговлю с орками Бутона».
Стол оживился, когда мужчины начали обсуждать последствия, пока Кастиль не заставила их замолчать, посмотрев на Адриана, который рявкнул приказ о тишине. Кастиль спросила: «Зачем вам нужна магическая компания для проведения межевых работ? Это разрешено, так как это имперская съемка, но зачем?»
Герцогиня изящно съела синий крекер, объясняя: «Съемка будет служить двум целям. Первая — укрепить границы моей новой провинции. Вторая — занять вас и ваш отряд на пять месяцев, чтобы герцог Октавиан остыл. Я спросила, ехали ли вы по дороге, потому что она не использовалась пять лет. Насколько мне известно, каждый купец, рискнувший ею, исчез».
Кастиль взяла бокал вина и впервые попробовала его. Мы ждали, пока Кастиль ответит герцогине и расскажет о наших приключениях. Я не был уверен, в какую игру играли, и был рад наслаждаться своим супом. «Мы столкнулись с лютыми волками и призраком», — призналась Кастиль герцогине.
Дальше по столу Константин добавил: «И с отрядом гноллов». Кастиль кивнула в подтверждение.
Герцогиня нахмурилась: «Вы сбежали от призрака? И от лютых волков? Я надеялась, что вы усмирите земли вдоль дороги». Она сложила руки перед собой: «Земли на севере являются частью Имперской провинции. Император был готов передать их мне, если я успешно восстановлю торговый путь». Она быстро постукивала указательным пальцем по руке, видимо, по привычке.
Дельмар громко рассмеялся: «Вы хотите, чтобы наш отряд очистил дикие земли и патрулировал самую опасную дорогу Империи?»
Кастиль одернула Дельмара: «Я могу сама вести переговоры, Дельмар». Дельмар выглядел раздраженным, когда отодвинул свою миску супа, чтобы показать свой гнев. Конечно, миска уже была пуста.
Вероника кивнула: «Не самую опасную дорогу, но определенно опасную. Призрак был из руин Каэлоры?»
«Нет, мы были в десятках миль за эльфийскими руинами — но он мог преследовать нас из города. Призраки не привязаны к одному месту, как привидения», — неуверенно сказала Кастиль. Я посмотрел на Константина, который был сосредоточен на том, чтобы использовать полбуханки хлеба для очистки своей миски.
Молодая герцогиня задумалась: «Я знаю, что в стенах разрушенного города есть призраки и привидения. Но не знала, что они когда-либо покидают город».
Кастиль быстро ответила: «Мы не уверены, что призрак был из города, но у него были эльфийские черты — значит, при жизни он был эльфом. Но в любом случае, я не заинтересована в принятии миссии по убийству лютых волков и привидений для вас. Если вы хотите разобраться с волками, обратитесь к Гончим. Если вы хотите очистить город от нежити, подайте петицию Императору, но я знаю, что такие миссии уже проваливались. Я приняла запрос на съемку как благодарность за вашу помощь на Трибунале». Дельмар кивнул, удовлетворенный отповедью Кастиль ожиданиям герцогини.
Темп постукивания пальцем герцогини по руке увеличился, пока она придумывала ответ. Наконец она сказала: «Позвольте мне перейти к сути. Я хотела бы взять ваших легионеров на свою службу. У меня есть двести стражников и десять тысяч граждан на моих землях. Я управляю этим городом и двумя крупными поселениями. Мне поручено вернуть процветание этому городу». Она сделала широкий жест. «У меня недовольные граждане и нет товаров для экспорта».
«А как насчет вашего мраморного карьера?» — спросил Дельмар. На стол подали тарелки с толстым стейком и картофельными дольками под ним. Мужчины с жадностью следили за тарелками, пока Кастиль смотрела в глаза герцогине.
Герцогиня энергично жестикулировала: «В Империи двадцать карьеров. У большинства мрамор более высокого качества и легче доступ к транспорту. Последний граф этой Цитадели производил стекло из песка. Я не могу повторить этот подвиг. После его смерти Император назначил барона Якоба в город Собрал, который выжимал из людей каждую медную монету, чтобы наполнить свои карманы. Мне нужно восстановить порядок и завоевать доверие людей».
Герцогиня Вероника была страстна в своей речи, но Кастиль, похоже, не была убеждена. Как и Дельмар с Адрианом. Большинство отряда было слишком занято едой, чтобы внимательно слушать, и стук ножей и вилок заглушал разговор на нашем конце стола. Я медленно резал мясо, но внимательно слушал.
«Вы пытаетесь переманить моих легионеров?» — спросила Кастиль с некоторой враждебностью.
«Не совсем. Я просто прошу, чтобы вы принимали каждый мой запрос в столицу и работали на меня», — улыбнулась герцогиня.
Адриан проглотил кусок: «Магические компании работают только на Императора. Вы можете нанять мага только после завершения его службы. А вы продлили службу Кастиль на десять лет».
Кастиль ответила за герцогиню: «Герцогиня Вероника не имеет средств, чтобы нанять мага. Вместо этого она хочет, чтобы я занималась всеми ее петициями к Императору, которые требуют магической компании».
Я посмотрел на лица вокруг и почувствовал, что они играют в покер. Я лишь смутно понимал процесс. Задания для магических компаний формировались через офис Легата Легиониса. Эти задания создавались путем обработки запросов от Первых Граждан и других бюрократических ветвей Империи. Маги, возглавляющие компании, могли затем выбирать задания. Если магическая компания не была занята, то задание могло быть выдано им офисом Легата Легиониса. Кастиль никогда не была без дела, всегда переходя от одного задания к другому. Легат Легионис заставил ее принять задание по защите Мачи через махинации герцога Октавия.
Молодая герцогиня была спокойна: «С сокращением ваших средств вам нужен спонсор, Кастиль, иначе ваши легионеры накопят долги, заменяя оборудование. Я поддержу их», — великодушно предложила она.
Наверное, мне не следовало вмешиваться в переговоры, но я все же спросил: «Как у герцога Октавиана есть свои легионеры? Они часть магической компании или завершили службу и были наняты им?»
Все глаза устремились на меня, и Адриан ответил: «Только Первые Граждане могут содержать свои силы легионеров. Они обязаны оплачивать их оборудование и платить Империи вдвое больше их зарплаты. Империя затем выплачивает им обычную зарплату. Это еще один способ для Империи пополнить свою казну».
«Так что Империя не только не должна их содержать, но и получает их годовую зарплату? Как арендную плату?» — уточнил я.
Герцогиня Вероника вмешалась: «Да. Легионер должен добровольно поступить на службу Первому Гражданину. Для меня легионер будет стоить двадцать золотых в год, выплачиваемых Империи. Они получают одно золото в месяц из Зала Легиона».
Блейз, сидевший через два места, ахнул: «Десять золотых в год? Это вдвое больше, чем платит нам Кастиль». Вероника улыбнулась, так как было очевидно, что она намеренно говорила достаточно громко, чтобы ее услышали за стуком столовых приборов.
«Так это все было устроено, чтобы украсть моих людей?» — холодно сказала Кастиль.
«Я хочу, чтобы вы думали об этом как о партнерстве, Кастиль. Я не могу позволить себе украсть ваших легионеров. Мои финансы таковы, что только содержание этой Цитадели забирает все мои ресурсы. Двести солдат на моих землях плохо обучены и плохо экипированы. Вы нужны мне так же, как и я вам», — улыбнулась герцогиня успокаивающе.
Кастиль долго раздумывала, разрезала и съела кусок своего стейка. Она отодвинула стейк и взялась за картофель, который, казалось, был жареным. Ей, похоже, понравился картофель, и она ела его один за другим, размышляя. Наконец она спросила: «Как вы обеспечите, чтобы ваши запросы были приняты, и я могла их выбирать?»
Герцогиня улыбнулась, видя, что рыба почти поймана: «У меня есть друг в приемной. Когда приходит сообщение от меня, она ускорит обработку запроса, создаст задание и прикрепит вашу компанию к нему при публикации. Все запросы уровня герцогства всегда преобразуются в задания. Я не единственный герцог, который использовал эту лазейку».
«А если Император объявит войну? Тогда все магические компании должны будут отчитаться за военные задания», — спросил Адриан, его тарелка пуста. «С Мачей и атакой элементалей погоды все накаляется».
«Я не могу видеть будущее, Адриан», — она, видимо, провела некоторое исследование, чтобы знать его имя. Мне стало интересно, знает ли она мое. Герцогиня продолжила: «Но объявление войны маловероятно. Даже если мы вторгнемся в королевство эльфов Эсенхем, Император не объявит формальную войну. Политические последствия будут слишком велики, и недостаточно граждан для призыва без ущерба производству».
«Можете ли вы помешать герцогу Октавиану вмешаться в ваш план?» — серьезно спросила Кастиль. Я чувствовал, что Кастиль взвешивает свои варианты.
«Ничто не может быть гарантировано. Но я верю, что мой агент надежен», — герцогине было трудно сдерживать улыбку. Было очевидно, что Кастиль серьезно рассматривает ее предложение.
Дельмар вмешался в обсуждение: «Какую поддержку вы предлагаете? Зелья?»
Герцогиня покачала головой: «Я не могу позволить себе зелья. Но у меня в городе есть целитель. Старик с мощной формой исцеляющего заклинания, просто очень мало эфира. Он заключил со мной контракт и будет лечить вас без компенсации».
Кастиль, похоже, задумалась: «Недостаточно. Вам нужно будет нанять алхимика. Нам нужны хотя бы зелья низкого уровня, когда мы на задании. Я не могу применять заклинания исцеления».
Герцогиня поморщилась: «Найти алхимика, который приедет сюда и обустроится, будет стоить сотни золотых». Видя, что это проблема, герцогиня кивнула: «Тогда алхимик первого уровня. Дайте мне месяц, чтобы найти средства».
«Думаю, мы можем прийти к соглашению», — кивнула Кастиль, когда следующее блюдо — какая-то рыба — было подано к восторгу мужчин. Две женщины начали укреплять свое новое партнерство.
Обновлено: 08.04.2026